Светлой стороне, добывая пропитание на кучах мусора.
Гра был молчаливым, грустным и близкой дружбы ни с кем не водил. Мама Мяфф один раз чуть не съела его, приняв за обычную ворону.
Мурр подошел поближе и издали громко поздоровался с Гра. Мурр побаивался ворона, имевшего мощный черный клюв, сильные лапы и не любившего шуток и «глупой возни».
Гра повернулся к котенку той стороной головы, где находился его зрячий глаз и ничего не сказал.
Мурр по привычке сел на хвост и вежливо спросил, как Гра себя чувствует. Ворон покачал головой, но снова ничего не ответил, наблюдая за солнцем, медленно садящимся за деревья на той стороне пруда.
«Что он тут делает?» — думал Мурр, щурясь на заходящее светило: «Он же никогда не приходит на разговорную встречу у Лопуха? Может быть, его кто-то позвал? Или — он пришел сказать что-то важное?» — пока котенок размышлял таким образом, послышалось сопение и пыхтение, шарканье и топот, загремели пустые Блестящие шумелки, которые пахнут едой, и к лопуху, тяжело отдуваясь, выползла Толстая Пыхча, вся грязная и лохматая. Ее, как и Борю, когда-то давно тоже купили в зоомагазине и тоже потом выбросили на свалку. Пыхча гордо всем сообщала, что она — зверь заморский, редкий и называется «морская свинка». Была Толстая Пыхчиха очень болтлива и могла без умолку трещать часами напролет, не давая никому слова сказать. Еще она была очень сильной, и когда Боря не мог дотащить особенно большую шуршалку до своей «библиотеки», всегда ему помогала.
«Ну сейчас она начнет трещать о своих делах: о блохах в норе, о жарком солнце, о муравьях, которые воруют ее еду!» — тоскливо подумал Мурр, и помахал Пыхче лапой:
— Привет, Толстая Пыхча!
— Здравствуй, Мурр, прими мои поздравления, бесстрашный победитель крыс!!! — пропыхтела та в ответ, поздоровалась с Гра, уселась на задние лапы, тяжело дыша и замолчала.
«Что это с ней?» — удивился Мурр: «Никогда еще Пыхча не молчала под Лопухом!»
Население Светлой стороны потихоньку собиралось на Разговорную встречу. Приполз умный Боря, приковылял Ангорский Хомус, прискакала Зеленая Ква, прибежал беспечный Суслик-Зон, летучие братья Мик и Мак, не летающие днем, выползли из-под дырявого ящика и повисли вверх ногами, зацепившись за лопух снизу.
Все обменивались дневными новостями, главной из которых был поход Мурра на Темную сторону. То и дело слышались рассказы Хомуса и Бори об этом славном деянии, причем число побежденных крыс становилось все больше и больше. Мурр тихонько сидел в сторонке и, нежась в лучах заходящего солнца, ждал, когда тень Старой березы накроет Большой Лопух…
Разговорная встреча шла, как обычно, то есть все разговаривали, молчаливый Гра молчал, Боря рассказывал, что нового он прочитал сегодня в шуршалках, Пыхча без умолку трещала о своих морских подвигах (ведь она морская свинка!).
Ш-ш-ш появился внезапно и как бы из-под земли. Все сразу замолчали и уставились на блестящего черного ужа. Мурр перестал смахивать пыль с усов и насторожился. Надо сказать, что Ш-ш-ш, живший где- то у пруда, почти никогда не приходил на Светлую сторону, а уж на Разговорной встрече вообще был первый раз, но тем не менее, все его знали и все (кроме, пожалуй, Гра и Бори) относились к ужу с опаской.
— Ш-ш-ш! — сказал Ш-ш-ш: — Я приветствую жителей Светлой стороны под Большим Лопухом!
Вяло поздоровавшись в ответ, вся компания поскучнела, переглядываясь, а Зеленая Ква на всякий случай спряталась за Толстую Пыхчу — мало ли что можно ожидать от черных ужей!
Ш-ш-ш тем временем свернулся в кольцо, и, подняв голову, заговорил «серьезными словами», покачиваясь, как веточка какого-то растения:
— Все вы знаете, как ничтожно мала Светлая сторона по сравнению с Темной. И все знаете, что на Темной стороне живут крысы. Их мерзкое племя правит у нас на свалке уже много времени, и пришла пора сказать им довольно!
От такой смелой речи зверушки как-то сразу сникли, зашушукались, Суслик-Зон попробовал улизнуть, но Хомус наступил ему на лапу и он упал.
Ш-ш-ш между тем продолжал:
— До недавнего времени все мы жили в страхе, скрываясь и прячась при первом же появлении крыс. Я думал, что так будет всегда, но сегодня один из вас совершил поступок…
— Я бы сказал — подвиг! — пискнул догадливый Боря, но Ш-ш-ш не обратил на него никакого внимания:
— …Совершил поступок, который дал мне понять, что час настал! И я пришел к вам, жителям Светлой стороны, чтобы узнать, согласны ли вы бороться с крысами?
Повисло напряженное молчание.
— Я согласен! — сказал Мурр и ударил по земле хвостом: — Крысы изгнали отсюда весь мой род, урод Хвостобой ранил моего дедушку Урра, крысы забирают себе всю еду — я готов драться!
— Я тоже согласен! — проскрипел Боря: — Крысе не уважают науку, все новые книги и газеты они уничтожают просто так, для забавы. Я готов участвовать в военной кампании!
Остальные молчали, и вдруг Одноглазый, всегда молчаливый Гра заговорил, слегка заикаясь и картавя:
— Скажи м-мне, Ш-ш-ш, ты-то сам чего х-хочешь от эттоой войны? Ты-то ведь живешь у пруда, на своб-бодной з-земле? Что т-тебе за к-корысть д-драться с крысами? А?
Глаза Ш-ш-ш подернулись пеленой и вдруг из черных стали огненно-оранжевыми, как пятна на шее.
Уж пружиной взвился вверх и прошипел так, что все отшатнулись:
— Они разорили мое гнездо, они убили моих детей, они, всюду сующие свой нос, крысы! По закону своего рода я должен отомстить, и я отомщу!!!
Маленькие жители Светлой стороны оцепенели, охваченные ужасом — еще никто никогда не видел, всегда спокойного Ш-ш-ш, таким разъяренным.
В тишине вдруг раздался голос Толстой Пыхча:
— Ты знаешь, Ш-ш-ш, я тоже, пожалуй, присоединюсь к вам! — сказала она басом и ударила лапой по земле так, что пыль взметнулась клубами: — Что это такое, в конце-то-концов, вечно еды не хватает!
Все так и покатились со смеху — Пыхча ела только траву и всяких жучков-паучков, которых ловила на поляне под Старой березой, и Темная сторона ее вообщем-то не интересовала. Но напряжение спало, все оживились и тоже стали изъявлять желание воевать с крысами. Даже трусливый Суслик-Зон, отважно закрыв глаза, сказал, что «если что, то он, всегда готов» и так далее.
Последний, дождавшись, когда все замолчат, пророкотал Гра:
— Ты много раз менял кожу, уж Ш-ш-ш, а это значит, что тебе много лет. В моем хвосте много перьев, а это значит, что мне тоже много лет. И ты и я прожили долгую жизнь и оба знаем, как опасны крысы. Ты сказал большое слово сегодня и оно сказано правильно, но ответь мне, уж Ш-ш-ш, с кем ты собираешься выступить против крыс? Они разогнали и истребили целое племя боевых котов, они выжили со свалки воронов, уничтожили всех мышей и прочих мелких зверюшек, даже собаки не появляются теперь здесь — кто же будет драться с серой мерзостью? Кроме вот этого кота… — Гра указал клювом на Мурра: — Здесь больше нет ни одного бойца…
Тут все возмущенно заговорили разом. Одни скалились, доказывая, что у них тоже есть зубы, другие надували мышцы и топорщили шерсть, чтобы казаться больше, Зеленая Ква так раздулась, что чуть не лопнула. Пыхча кричала, что «дайте ей только крысу — она ее на одну лапу положит, другой прихлопнет, только хвост и останется!».
Один котенок Мурр молча улыбался, страшно довольный, что его назвали котом! Ш-ш-ш поднял голову и все смолкло. Уж обвел взглядом своих немигающих глаз разношерстное сборище и, обращаясь к Гра, сказал:
— Ворон Гра, как правильно ты заметил, прожили мы с тобой немало, и годы мои научили меня совершать поступки и говорить речи обдуманные и осторожные. Конечно, смешно думать, что вот этот титулованный хомяк может сразиться с крысой, мало толку будет и от жабы с черепахой, и от остальных, но есть, есть сила, которая поможет всем нам, и с силой этой, а вернее, с этим существом обещал я
