Стюардесса поставила ему стул перед чистым прибором, и он оказался лицом к лицу с женщиной в чёрном деловом костюме. На новоиспечённого начальника экспедиции кроме неё и улыбчивого бывшего Минфина никто не обратил внимания, однако когда эта облечённая властью барышня заговорила, Зимогор сразу же отметил, что остальные прислушиваются и ловят каждое слово. Вероятно, только ей позволялось снизойти до общения с ним…
Олег предполагал, что сейчас начнутся производственные вопросы и всё завертится вокруг бурения новой скважины и сроков, но, видимо, обеденный ритуал исключал всякие деловые, разговоры и барышня была настроена на отдых.
— Как вы полагаете, местный климат одинаково благотворно действует на всех? — после ничего не значащей затравки спросила она. — Или есть какие-то противопоказания? Вы себя здесь хорошо чувствуете?
По участливо-медицинскому тону её можно было отнести к работникам здравоохранения.
— Нормально, — односложно сказал Олег, стараясь определить, куда же она клонит.
— Но вид у вас… Скажем, не особенно-то здоровый. Это влияние среды?
— Социальной среды, — со скрытым сарказмом поправил Зимогор.
— Да, да, да, — поняла она, имея в виду смерть Аквилонова. — Говорю к тому, что есть предложение совершить небольшую прогулку. А этот неприятный случай с самоубийством… Есть сомнения.
— Аквилонов чувствовал себя здесь великолепно, — сообщил он. — Я разговаривал с ним за минуту до смерти.
— Что он говорил вам? — улыбнулся эксперт.
— Наставлял, как руководить экспедицией, — уклонился Олег. — И о погоде…
— А потом пулю в лоб?
— В сердце.
— Тем более — в сердце… Повторите нам его последние слова.
Зимогор двинул ногами под столом, и полные рюмки плеснули на скатерть.
— Бывают же такие места на земле, где хорошо человеку, — дословно передал он.
— Замечательная фраза, — улыбнулся тот, обращаясь к одному из гражданских. — Она что-нибудь вам говорит?
— Говорит, — обронил его собеседник и посмотрел на часы. — Надо спешить. Через два часа Манорая войдёт в зону видимости спутника.
— И ни на что не жаловался? — воспользовалась паузой деловая женщина.
— Нет, напротив…
— Может быть, переживал из-за аварии? Сердце? Больная совесть…
— Он радовался. Никогда не видел таким…
— Господа, всё в порядке! — провозгласила барышня, обращаясь к застолью. — Прогулка опасности не представляет.
— Полагаемся на ваш авторитет, — заметил Эксперт. — Но охрана не помешает. И думаю, не помешает взять с собой кое-что с нашего стола. На природе очень хорошо пойдёт. Знаете, господа, у меня здесь появился зверский аппетит.
— Безопасность обеспечим, — заверил Ангел и ушёл давать распоряжения лейтенанту Перцеву.
— Вы согласны быть нашим проводником? — ласково спросила барышня.
Зимогор, так и не прикоснувшись к еде, встал.
— Простите… Вы верно заметили, чувствую себя плохо. Начальник партии проводит, он здешние места знает…
Конечно, не следовало начинать так карьеру начальника экспедиции, однако Ангел оставался на участке и мог забрести в избушку Ячменного, где была Лаксана. Олег поймал начальника участка возле конторского вагончика.
— Поведёшь начальство на экскурсию. Собирайся быстро!
— Понял… Я понял, что надо сделать! — тихо и заворожённо проговорил тот. — Я им покажу кузькину мать. Экскурсия как раз на руку! Они же водку с собой берут? Берут!
— Не вздумай выкинуть глупость! Поводишь часа полтора и назад.
— Но придётся вторую скважину бурить!
— Веди! И чтоб они поскорее отсюда улетели!
Ячменный вдруг стал весёлым и обречённым.
— Олег Палыч, у меня к вам лишь одна просьба. Теперь как к начальнику экспедиции… Дайте отпуск на месяц? Не сбегу, не спрячусь, до конца расхлебаю, вместе с вами… Но пока бурить не начали, дайте? Хочется мне на родину съездить, в деревню Мардасово. Проверить хочу, оттуда ли я родом. А то, может, пригрезилось мне? Дайте, Олег Палыч? Всю жизнь без родни, так может там найду? Может, деды остались, дядьки-тётки?..
— Вернёшься — поговорим, — пообещал Зимогор. — К своей избушке не подпускай, стороной проведи.
— Понял!
Через четверть часа высоких гостей переобули в сапоги, прилетевшую с ними охрану распределили так, чтобы сопровождать и поддерживать каждого: по каменным развалам ходить после дождей было опасно — впереди и сзади поставили автоматчиков Перцева, и вся эта процессия двинулась по склону к речке. И в первую очередь их заинтересовала избушка под шляпой каменного гриба. Экскурсанты сделали зигзаг и направились к останцу. Окольным путём, чтоб не попадаться на глаза, Олег помчался вниз, но было поздно. Гости окружили прилепленное «ласточкино гнездо» и что-то живо обсуждали, сробевший Ячменный бездействовал. Дверь была закрыта на ключ, но непредсказуемая Лаксана могла отпереть замок изнутри и выйти, увидев людей. Положение спас Эксперт, оттащил любопытных и повлёк вниз, к шумящей Манорае.
И только Зимогор облегчённо перевёл дух, как заметил Ангела, выпутавшегося из маскировочных сетей. Он всё ещё не успокаивался, рыскал по участку, разговаривал с рабочими и уже острил когти на избушку начальника партии — последний не проверенный им объект, к которому вела хорошо набитая и видимая из космоса тропа. Кроме того, расслабившиеся пилоты взяли у кого-то удочки и по дороге на рыбалку тоже проявили повышенный интерес к строению под останцем.
Олег больше не отходил от него.
Ангел же явился, когда до возвращения с прогулки гостей оставались считанные минуты. Зимогор встретил его на подходах, но особист упорно потянул к своей цели.
— Как у вас впечатления? — вроде бы добродушно спросил он, шагая по тропинке вниз. — Вы тут второй день… У вас не появлялось чувство, что за участком работ ведётся пристальное наблюдение?
— Появлялось, — сказал Олег, чтобы остановить Ангела.
Тот шёл невозмутимо и уже поглядывал на каменный гриб.
— Посторонних не встречали? В непосредственной близости от объекта?
— Нет, не встречал…
— В таком случае, кто же наблюдает?
— Спутник, из космоса.
Особист на ходу взглянул в небо, потом на Зимогора, обронил многозначительно:
— Ну-ну… А кто с вами приехал?
— Со мной? — в тот миг Конырев напрочь вылетел из головы.
— С вами! С вами! — задиристо уточнил Ангел. — Толстый мужчина, прозвище — Шейх.
— Это мой старый друг. Попросился отдохнуть…
— А вы что, на курорт ехали? Или на режимный объект?
И тут, увидев избушку, мгновенно забыл, о чём говорил. Вечно бледный, с невыразительным лицом, Ангел вдруг побагровел, закричал:
— Я давал предписание Аквилонову — снести! Убрать! Почему эта лачуга до сих пор стоит?!
— У него и спросите! — отрезал Зимогор. Тот сообразил, что кричать на нового начальника экспедиции и в самом деле бесполезно, взбежал на крылечко, рванул дверь.
И открыл! Хотя несколько минут назад Олег запирал на ключ…
