indices sont tellement minces! Une voiture stoppa devant la grille.
— Je vous laisse, dit Morrisson. Un conseil: prenez un somnifere, tous les deux, et tachez de dormir.
— Je pourrais peut-etre telephoner a l'hopital? suggera Bob.
— Il est trop tot, et, de toute facon, vous n'aurez aucune reponse precise. Mon garcon, la vie vous apprendra que savoir attendre est une des formes du courage… Bonsoir… Ah! La lampe electrique que j'oubliais.
Il traversa le vestibule, se retourna:
— L'equipe du laboratoire viendra de bonne heure… Laissez. Je connais le chemin.
Bob referma la porte.
— Je savais bien que cette maudite invention nous empoisonnerait l'existence!
Francois faisait le bilan, pesait le pour et le contre. Impossible de repartir en laissant seul son camarade. Mais bien delicat de rester et d'etre vite, par la force des choses, un geneur. Bob devina les scrupules de Francois.
— Je t'en prie, dit-il, j'ai besoin de toi. D'ailleurs, la police nous tient, tous les deux, et elle ne va pas nous lacher tant que durera l'enquete.
— Mais… Miss Margrave devrait peut-etre venir? Est-ce que sa place n'est pas ici, maintenant?
Bob se frappa le front.
— Ah! Je l'avais completement oubliee. Heureusement que tu es la. Viens! Je la previens tout de suite.
— Il est pres de minuit.
— Et alors? Est-ce que nous dormons, nous? Il forma un numero et, apres une assez longue attente, obtint la communication. Francois, allonge dans le fauteuil, essayait de recuperer. Il etait a bout et, comme il arrive dans les cas de grande fatigue, sa pensee courait, courait, formait les hypotheses les plus folles. Il ne parvenait pas a la maitriser, a fixer le point le plus delicat de l'affaire. «On» connaissait manifestement tout de la vie et des travaux de M. Skinner. «On» savait que, ce soir, l'inoffensive Mrs. Humphrey serait seule a la maison. Et pourtant, «on» avait envoye l'homme a la barbe en eclaireur, ce qui semblait prouver qu'on ignorait la disposition des lieux. Fallait-il admettre que cet adversaire si parfaitement renseigne n'avait encore jamais franchi le seuil de la villa?… Et si l'homme a la barbe n'avait ete envoye que pour donner le change? Et si c'etait M. Merrill le coupable? S'il avait voulu se debarrasser de l'ingenieur et garder pour lui tous les profits?… Mais, dans ce cas… Non, ca ne tenait pas debout… Est-ce que Bob allait telephoner toute la nuit?… Est-ce que… Bob le secoua par l'epaule.
— Eh bien? Tu dors?… Ca y est. Elle arrive demain. Elle voulait partir tout de suite. Elle est chic; ca, je dois le reconnaitre. Beaucoup de sang-froid. Elle est comme moi: elle envoie M. Tom au diable!
Les mains dans les poches, baissant la tete, il reflechissait. Enfin il se decida:
— Montons, dit-il. Je crois que l'inspecteur a raison; l'hopital ne repondrait pas.
Il prit les pistolets.
— Autant les remettre a leur place… Pas la peine qu'on se moque encore de moi.
Mrs. Humphrey n'etait pas encore couchee. La porte de sa chambre etait entrebaillee et elle avanca la tete, quand elle entendit, dans l'escalier, le pas des garcons.
— M. Skinner n'est pas avec vous?
— Non, dit Bob. Papa a eu un accident.
— Mon Dieu!
Dans son desarroi, elle laissa la porte s'ouvrir davantage et Francois eut envie de rire en apercevant la chemise de nuit a dentelles de la vieille dame.
— Il est a l'hopital, continua Bob. On ne sait rien de plus. Je viens de telephoner a Miss Mary. Elle sera la demain matin. Il faudra lui preparer la chambre d'ami.
Mrs. Humphrey pinca ses levres minces et referma sa porte. Bob entra chez Francois.
— Tu n'as besoin de rien? Tu seras assez couvert?… C'est un phenomene, cette brave Mrs. Humphrey. Tu as vu?… Elle n'aime pas beaucoup la pauvre Mary. Tu comprends, elle regne sur cette maison depuis je ne sais combien d'annees. Alors, une nouvelle Mrs. Skinner, ca ne l'emballe pas. Il y aura surement des accrochages… Je te dis cela parce que je suis desole de te recevoir dans des conditions pareilles… Tu ne nous en voudras pas?
— Bob! Tu penses!
— Je suis tellement heureux que tu sois pres de moi… Bonne nuit.
Miss Mary
Le lendemain, Miss Margrave arriva juste comme sonnaient huit heures. Francois, qui achevait sa toilette, l'entendit qui causait avec Bob, dans la salle a manger. Sa voix etait douce, agreable, et faisait un contraste amusant avec celle de Bob qui, par instants, deraillait dans les sons graves. Francois ne se pressa pas. Il preferait attendre que le premier moment d'emotion fut passe. Il n'aimait pas beaucoup les effusions. Mais Bob vint l'appeler, au pied de l'escalier. Un ultime coup de peigne, pour paraitre a son avantage. Il descendit.
S'il avait craint des larmes, il s'etait bien trompe. Miss Mary, sous son aspect fragile, semblait etre une femme de tete. Elle etait longue et mince, d'un blond nordique un peu etrange, comme si elle avait ete coiffee de lumiere. Mais son visage etait regulier; ses yeux d'un bleu un peu dur n'exprimaient aucune emotion. Elle savait se tenir. Sa poignee de main etait franche, directe, une poignee de main de sportive.
— Merci, dit-elle. Bob m'a tout raconte. Vous l'avez aide enormement.
Du bout des doigts, elle effleura la joue de Bob.
— Son pere et lui ne sont pas toujours d'accord, mais ils s'aiment bien. J'espere que l'hopital va nous donner de bonnes nouvelles… Bob, soyez gentil. Portez ma valise dans ma chambre. Elle attendit un peu et, quand Bob fut parti, elle reprit en baissant la voix:
— Je sais que vous etes un garcon de ressource… Que pensez-vous de tout cela?
— Je pense, avoua Francois, que tout, ici, est bizarre… Aussi bien M. Tom que… le visiteur…
Elle l'interrompit:
— Vous avez trouve le mot. Bizarre… Des que je suis ici, je ne suis plus la meme. J'en arrive a croire que ces marionnettes ont une mauvaise influence. Bob travaille de plus en plus mal. Jonathan est obsede par son invention… Mrs. Humphrey grogne sur tout. Et maintenant, ce drame… C'est pourquoi je vous le demande a mon tour. Restez! Vous etes le temoin devant qui chacun s'efforce d'etre raisonnable.
Elle sourit d'une facon charmante.
— Soyons allies, monsieur Robion.
Francois rougit de plaisir.
— C'est promis, dit-il. Je me bornerai a dire a mes parents que M. Skinner a ete victime d'un accident.
Il y eut un brouhaha dans le jardin. C'etaient les hommes de l'Identite judiciaire. Ils etaient trois, munis d'un materiel complique. Miss Mary les fit attendre dans le vestibule.
— Juste le temps de telephoner a l'hopital, expliqua-t-elle. Je ne toucherai a rien.
Du seuil de la cuisine, Mrs. Humphrey observait le groupe, cachant a peine sa reprobation. Francois s'assit devant le petit dejeuner. Il avait bien appris que le breakfast etait copieux, mais a ce point, il ne l'aurait pas cru: the, cafe, confitures, jambon, saucisses frites, ?ufs sur le plat, haddock, il ne savait que choisir. Bob revint et se servit abondamment. Il avait oublie son indisposition de la veille.
— J'ai honte, dit-il. Mon pere est blesse et je trouve le moyen d'avoir faim quand meme. C'est moche, non?
Miss Mary telephonait longuement. Une odeur de pipe venait maintenant du vestibule.
— Je ne t'avais pas menti, hein? continua Bob. Elle est sensationnelle. Et tu verras: meticuleuse, l'?il a tout, exactement la femme qui convenait a papa. Il egare tout; il oublie tout. Je t'assure que si elle avait ete la, le classeur aurait ete mis dans un endroit plus sur.
Il attaqua le haddock a belles dents.
— Dommage, fit-il, la bouche pleine. Elle a un petit cote maitresse d'ecole. C'est ca qui m'embete.
Miss Mary reparut, toujours impassible. Francois lui avanca une chaise.
— Merci. Ils ne sont pas tres loquaces, a l'hopital. Mais je crois qu'il y a bon espoir. D'apres ce que j'ai compris, Jonathan a essaye d'echapper a son agresseur. L'autre a tire sur lui. La balle n'a pas encore ete extraite. On aura le resultat des radios dans la matinee.
