– Добрый вечер, Валентин Владимирович. А мы тут с товарищами добрым словом вас вспоминали.
Борисову послышалась ирония в его словах, и он насторожился, готовясь надерзить любому, кто посмеет повести разговор в том же тоне. Но Селезнев, как ни в чем не бывало, продолжил:
– Алексея Иосифовича вы, надеюсь, знаете?
Да, Борисов знал Шульмана, начальника винного цеха, но невольно нахмурился: ему вспомнилась всепогодно потная рука Алексея Иосифовича и он запоздало пожалел, что забыл положить в карман носовой платок.
– А это наш друг… – но, заметив предостерегающий жест хозяина, Селезнев замолчал.
– Николай Иванович, – представился незнакомец и слегка привстал. – Не пытайтесь напрягать свою память, мы с вами никогда не встречались.
Новый знакомый был заметно моложе присутствующих. Выше среднего роста. Спортивного телосложения. Волевое, с правильными чертами лицо его сразу привлекло внимание, а от колючего взгляда карих проницательных глаз Борисову стало как-то не по себе.
– Кофе готов! – донесся из кухни веселый женский голос.
– Вот и превосходно… Давайте все к столу. Время уже позднее, а нам еще многое обговорить нужно, – сказал Дмитрий Степанович и, хлопнув дверцей бара, поставил на стол фигурную бутылку дорогого коньяка.
День для Марьи Ивановны выдался хлопотливый, но удачный: все запланированные покупки были сделаны и она, возвращаясь с базара домой, по привычке подсчитывала убытки и барыши: «На курице – рубль сэкономила… правда, почти столько же потеряла на лимонах. Негодяи! Дерут три шкуры. А что делать?… В магазинах – хоть шаром покати. Да и качество государственных фруктов-овощей… извините на слове… никуда не годится. А на базар полпенсии за один раз относишь…»
Через каждые сто метров она останавливалась, борясь с одышкой, и ставила тяжело нагруженные сумки прямо на тротуар. «Эх, старость – не радость, – грустно вздыхала она при каждой остановке, – в другой раз надо будет поменьше покупок делать… ведь не девочка уже, слава богу…»
– Бабуля, может, помочь? – предложил какой-то парень в короткой голубой курточке.
Марья Ивановна с любопытством взглянула на круглолицего, крепко скроенного юношу и благожелательно ответила:
– Спасибо, молодой человек, но я уже почти дома, – она подобрала под вязаную шапочку седые пряди волос и пошла к своему подъезду, до которого, действительно, оставалось рукой подать.
Перед дверью подъезда она поставила сумки и заранее нашарила в кармане плаща ключи от квартиры… Внезапно дверь прямо перед ее носом резко распахнулась. Из подъезда выскочил мужчина, который промелькнул мимо Марьи Ивановны, едва не сбив ее с ног. Она отшатнулась и встревоженно посмотрела на сумки, но все было в порядке – сумки стояли на месте.
– Фу ты, напугал!.. Носятся тут, как оглашенные!.. – незло проворчала она и вошла в подъезд.
На площадке четвертого этажа она с удивлением заметила, что дверь соседской квартиры приоткрыта и оттуда доносятся какие-то странные звуки. «Ишь ты… Ольга уже с работы пришла, что ли?… И почему-то все нараспашку…»
Марья Ивановна, недоумевая, взглянула в проем двери и увидела под самым потолком коридора Ольгиного желтого попугайчика, который метался, трепеща крылышками, издавая испуганный писк.
– Хозяйка дома? – громко спросила Марья Ивановна, протиснувшись в квартиру соседки.
Ответа не последовало. Весь пол в коридоре был мокрым, а из ванной слышались шум и бульканье текущей воды. Марья Ивановна заспешила туда.
– Что, водопровод прорвало? – спросила она на ходу, и снова ответа не дождалась.
Вода хлестала из крана и через край переполненной раковины лилась на пол. Желтый попугайчик с жалобным писком влетел в кухню и начал биться об оконное стекло.
Марья Ивановна, встревоженная увиденным, поставила сумки на решетчатую полочку, лежащую поверх ванны, и вытащила из раковины почему-то оказавшееся там полотенце.
– Господи, да что же это за напасти такие… Ольга, Ольга! – уже серьезно взволнованная, с дрожью в голосе, позвала она и, оскользаясь на мокром линолеумном полу, заторопилась в поисках соседки.
– А-а-а!.. – истошно закричала она, заглянув в комнату, и упала, теряя сознание.
– Понимаю ваше состояние, Василий Петрович, – сочувственно вздохнул майор Голиков, незаметно наблюдая за мужем Марьи Ивановны.
Они сидели на кухне в квартире Василия Петровича.
– Это чудовищно… чудовищно… – старик закрыл лицо подрагивающими руками, но тут же опустил их на колени, словно устыдившись собственной слабости. Худощавый, с лицом, испещренным тонкими паутинками морщинок, он производил впечатление человека от природы крепкого, но уже основательно подточенного старческими недугами.
– Я искренне сочувствую вам, – с теплотой в голосе произнес Голиков и, достав из кармана пиджака пачку «Беломора», жестом спросил у хозяина разрешения закурить. Василий Петрович продолжал сидеть, понурив голову, покрытую редкими и длинными волосами, сквозь которые просвечивалась желтоватая кожа черепа…
На место происшествия майор Голиков приехал намного позже оперативной группы, лишь после того, как ему сообщили, что, по данным предварительного осмотра, совершено убийство. И вот сейчас ему необходимо было найти этой версии подтверждение. Однако он не мог пока «разговорить» Василия Петровича, одного из главных свидетелей, который и сообщил в милицию о случившемся.
Наконец старик поднял на Голикова набрякшие от внезапно набежавших слез глаза и слабым отрешенным голосом прошептал:
