– Это тот самый предел, ниже которого опускаться нельзя, иначе все может рухнуть.
– Сейчас вы лидируете по опросам общественного мнения, хотя до безусловной победы еще далеко. По нашим прикидкам, в следующем месяце на первое место выйдет вице-президент, он будет удерживать лидерство до середины октября.
А потом произойдет нечто вроде обострения ядерной угрозы и весь мир застынет в шоке. Вот тогда-то, мистер Лэйк, и наступит ваш звездный час. Вы должны сыграть роль мессии, спасителя мира от угрозы ядерного уничтожения.
Предполагаемый мессия удивленно посмотрел на шефа ЦРУ и даже поежился от страха.
– Война? – едва слышно выдавил он.
– Нет, это будет небольшой кризис, который, естественно, не обойдется без жертв. Но погибнут не американские граждане. Вся вина за эту катастрофу падет на Ченкова, а вам останется лишь пожинать плоды этого кризиса. Наши избиратели должны в конце концов понять, какой президент им нужен. И они это поймут, можете не сомневаться.
Аарон Лэйк напряженно молчал. Он хотел было спросить насчет этого кризиса и даже выразить несогласие с подобной тактикой, но потом понял, что это бессмысленно. Если операция намечена на середину октября, значит, подготовка к ней уже завершена и машина завертелась.
– Продолжайте бить в тот же барабан, мистер Лэйк, – рассудительно заметил Тедди. – Повторяйте свое послание миру, который скатывается к пропасти безумия. Мы должны быть достаточно сильными, чтобы остановить это безумие и спасти наш образ жизни. Не забывайте, ваши соперники тоже не сидят сложа руки. Они с каждым днем становятся более агрессивными, ими движет опасное чувство отчаяния. Они будут атаковать вас по поводу вашей зацикленное™ на проблемах обороны и неиссякаемых источников финансирования и непременно заработают на этом дополнительные очки. Но не стоит впадать в панику и менять стратегию предвыборной борьбы. В октябре произойдут события, которые всему миру продемонстрируют вашу правоту и ваши способности предвидеть ход мирового развития.
– Я верю вам.
– Вы просто обязаны выиграть эту гонку, мистер Лэйк, и стать новым президентом страны. Возносите молитвы прежнему Богу и неуклонно следуйте ранее выбранной тактике.
– Разумеется, сэр.
– Вот и прекрасно, – тяжело вздохнул Тедди и устало закрыл глаза. Молчание длилось так долго, что Лэйку показалось, будто шеф ЦРУ уснул. Внезапно Тедди открыл глаза и пристально посмотрел на Лэйка: – А теперь еще один важный вопрос, хотя совершенно из другой области. Меня постоянно волнует вопрос о ваших дальнейших планах. Другими словами, меня интересует, как вы будете себя вести в качестве хозяина Белого дома.
На лице Аарона Лэйка отразилось такое изумление, что Тедди Мэйнард не мог не улыбнуться.
– Вам непременно потребуется партнер в этом сложном деле, мистер Лэйк. И не только партнер, но и друг, соратник и помощник. А стране с той же неизбежностью понадобится первая леди, олицетворяющая собой консерватизм семейных ценностей, домашний уют Белого дома, добропорядочность президентской семьи и незыблемость нашего традиционного образа жизни.
По моему мнению, это должна быть красивая женщина, порядочная, добрая, отзывчивая, способная украсить вашу жизнь и к тому же достаточно молодая, чтобы иметь от вас детей.
– Вы, должно быть, шутите, мистер Мэйнард! – опешил Лэйк.
– Нет, мистер Лэйк, отнюдь. Надеюсь, вы понимаете, что мне сейчас не до шуток. В вашем предвыборном штабе работает замечательная женщина по имени Джейн Корделл. Она умна, энергична, прекрасно воспитанна, превосходно образованна, остра на язык. Ей тридцать восемь лет, и она довольно симпатичная, хотя, конечно, не мешало бы сбросить по меньшей мере фунтов пятнадцать. Она была замужем, но развелась двенадцать лет назад и с тех пор не имеет абсолютно никаких порочащих ее связей. Полагаю, это прекрасная кандидатура на роль первой леди страны.
Лэйк набычился и наклонился вперед. Его охватило внезапное, не поддающееся контролю чувство ярости. Он хотел отчитать Мэйнарда в самом резком тоне и напомнить, что есть вещи, которые касаются только его одного, но слова застряли в горле, а в голове возник туман, смешавший все его мысли.
– Вы что, с ума сошли? – едва слышно прошептал он.
– Нам известно о ваших связях с Рикки, – холодно бросил Мэйнард, решив пустить в ход свой главный аргумент.
Аарон Лэйк мгновенно сжался, глубоко вдохнул, но выдохнуть забыл.
– Боже мой… – обреченно простонал он, покачивая головой. Все его тело сразу же обмякло, и он медленно сполз вниз.
Чтобы завершить этот разговор и окончательно добить Лэйка, Мэйнард протянул ему лист бумаги, в котором Лэйк с первого взгляда узнал свое последнее письмо Рикки:
«Дорогой Рикки!
Думаю, будет лучше, если мы прекратим переписку. Желаю тебе успеха и отличных результатов в лечении.
Искренне твой, Эл».
Лэйк долго смотрел на письмо, а потом хотел было объяснить, как все это случилось, но передумал и застыл в неподвижности. Да и что можно сказать? Как можно объяснить свое идиотское поведение? Сейчас интересно другое – как они перехватили его почту? Что им известно об этом деле? Кто еще знает об этом?
Тедди решил не торопить события и дать Лэйку возможность подумать. Сейчас любая спешка могла лишь навредить делу. А Лэйк продолжал лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию. В конце концов инстинкт политика подсказал ему: не все еще потеряно. Тедди Мэйнард просто играет с ним, берет на пушку, хочет навязать свою волю. Значит, еще есть выход из положения.
– Вообще-то, – с трудом выдавил Лэйк после продолжительной паузы, – мне давно нравится эта женщина.
– Еще бы, – охотно поддержал его Мэйнард. – Она стоит того.
– Да, она прекрасный работник и безупречно выполняет свои нелегкие обязанности.
– Вы уже переспали с ней? – как ни в чем не бывало спросил Тедди.
– Нет еще, – откровенно признался Лэйк, смутившись.
– Так не теряйте времени, – продолжал напутствовать его Тедди. – Почаще берите ее с собой, приглашайте на трибуну во время выступлений, мелькайте перед телекамерами и вообще делайте вид, что вас связывает с ней нечто большее, чем просто работа. И пусть по всей стране пойдут слухи и сплетни о вашей романтической любви. А за неделю до выборов объявите о помолвке и о свадьбе на Рождество.
– Свадьба должна быть скромной?
– Нет, это будет грандиозное событие. Главное событие общественной жизни Вашингтона!
– Ну что ж, мне по душе эта идея.
– И не тяните резину, – посоветовал Тедди. – Как можно скорее сделайте ее беременной, а незадолго до инаугурации объявите, что первая леди страны ожидает ребенка. Это будет замечательная и в высшей степени романтическая история. Тем более что в Белом доме уже давно не было слышно детских голосов.
Аарон Лэйк сдержанно улыбнулся и кивнул, а потом вдруг насупился.
– Мистер Мэйнард, а кто еще знает про Рикки?
– Никто не знает и не узнает. Мы его нейтрализовали.
– Нейтрализовали? – ужаснулся Лэйк.
– Да, он никогда больше не напишет вам письмо, мистер Лэйк, можете не волноваться. А вы, в свою очередь, будете настолько заняты своей семьей и президентскими обязанностями, что вам и в голову не придет искать людей, подобных Рикки.
– А кто такой этот Рикки?
– Смышленый малый, мистер Лэйк.
– Вы простите меня, ради Бога, мистер Мэйнард, – сконфузился кандидат в президенты, смущенно опустив глаза. – Я ужасно сожалею о случившемся. Обещаю, что ничего подобного впредь со мной не случится.
