– Мне нужно все закрывать в десять часов, – сказал Паркер раздраженным тоном и многозначительно посмотрел на часы на стене. Было девять сорок шесть.
– Все в порядке, – снова сказал Ли.
Дверь со стуком закрылась.
– Почему он все время так удивляется, когда видит нас? – спросил Коул.
– Временная петля – до десяти. – РВР остался там, в далеком будущем, которое настанет лишь через десять миллионов лет, и Ли опять говорил на своем ломаном английском языке.
– Надеюсь, что с нами не разыгрывают шуток, как в День сурка, – сказал Коул.
– День чего?
– Ничего. Мне казалось, ты говорил, что мы еще не все сделали. Так зачем мы опять вернулись?
– Нет понятия. – Ли вытащил из кармана куртки-сафари мобильный телефон и нажал какую-то кнопку.
– Погоди! Кому ты звонишь?
– Ты знаешь. Таймер.
– Погоди, Ли! – Коул потянулся к телефону. – А как же Старики? Как 'Дорогое Аббатство'? Сначала нам с тобой надо поговорить.
– Все соберутся. – Ли протянул Коулу телефон. Коул услышал один звонок. Потом щелчок.
– Черт побери! – воскликнул он. – И что теперь, Ли? Будем ждать Пелла и Фло, или как там ее теперь, чтобы они решили, что именно мы видели и что именно мы думаем? Но с кем я тогда разговариваю? С тобой!
Коул набрал номер своего телефона. Можно заодно проверить автоответчик. Пока набирался номер, стрелка часов перескочила на следующее деление: девять сорок восемь. Время здесь, в настоящем, тянется так медленно. Настоящее теперь представлялось ему малюсеньким островком в безбрежном океане. И себя он ощутил жителем этого малюсенького островка – находясь вдали от дома, немного скучает, а дома места себе не находит.
– Вы позвонили… – Коул не верил, что слышит собственный голос. Неужели он всегда такой мрачный? – 'Если желаете, оставьте свое сообщение'.
Коул ввел пароль. Искусственный голос автоответчика понравился ему куда больше, чем его собственный. 'Вам оставлено ОДНО сообщение'.
Что-то напоследок от Хелен? Коул уже собрался ввести второй пароль, когда услышал телеметрический сигнал: бип-бип-бип.
Курсор мини-компьютера Ли снова замигал.
– Я думал, что уже все! Что мы все сделали!
– Еще один прыжок, – таинственно улыбаясь, произнес Ли. – Старики?
Коул сложил телефон. Он не заставил себя долго ждать. Ему гораздо больше нравилось путешествовать, чем сидеть дома, на острове. К тому же в будущем с Ли хоть поговорить можно. Он покорно взял Ли за руку, вторую поднял к уху, но РВР еще, конечно, не появился. Еще рано.
– Еще один прыжок, – повторил Ли, и вот опять раздался мышиный писк. Полетели век за веком, засасывая их в свое нутро, как зыбучие пески.
+225 000 000
Темно.
Холодно.
Что-то странное с воздухом. Коул чувствовал запах дыма, пепла, озона и страха – отвратительный запах. Он прекрасно знал этот запах. Так пахло в центре Нью-Йорка после бомбежки зданий Мирового торгового центра. Он тогда помог одной своей знакомой (не Хелен) потихоньку пробраться в ее же квартиру и ограбить ее – как давно это было, сколько веков тому назад?
Планер со скрипом остановился. Они оказались на большом уступе, с которого открывался вид на долину, погруженную в тень. Далеко внизу Коул различил несколько движущихся огоньков. С другой стороны над грядой холмов висело огромное, темно-красное Солнце. Коул решил, что Солнце садится. Оно казалось приплюснутым и огромным, словно было совсем близко. Но это, скорее всего, просто иллюзия, мираж. За их спиной стояло каменное здание. В одном окне зажегся свет.
Кто-то открыл дверь.
– Контакт!
На улицу вышли трое, все были одеты в серо-голубую униформу с капюшонами. Главной была женщина, она держала сложенную кольцами светящуюся веревку, похожую на мягкий неоновый шланг.
– Вот они! – выкрикнула она резким голосом на каком-то непонятном языке. Рядом с ухом женщины Коул различил складку РВР, благодаря которой он и понял, что она сказала.
Он протянул руку и потрепал свою 'складку'. Привет, старина.
– Доктор Коул, доктор Ли! – произнесла женщина. – Проходите в дом, здесь холодно. – Было действительно холодно. Солнце казалось слишком большим и слишком оранжевым; но смотреть на него было легко, глаза совершенно не болели. Ветер тоже был какой-то неправильный, слишком жесткий, слишком резкий.
Они с радостью прошли внутрь.
– Должно быть, они и есть Старики, – прошептал Коул. – Спроси, что они хотят сообщить нам. Спроси, зачем они нас вообще сюда затащили.
Ли ничего не ответил. Он внимательно следил за своим мини-компьютером и качал головой.
– Если ты не спросишь, то спрошу я!
Женщина с блестящей веревкой обернулась к Коулу и улыбнулась. Он улыбнулся ей в ответ и начал спрашивать, но она и двое других уже повернулись к нему спиной. Они склонились над кронштейном с плазменным экраном, который все время менял размеры и окраску и, казалось, фотографировал то ли одно, то ли несколько разных Солнц.
– Это конец, – мрачно заметил Ли, обращаясь больше к самому себе, чем к Коулу. – Люди могут смотреть на Солнце.
– Что ты такое говоришь?
– Я говорю, что люди могут спокойно смотреть на Солнце. Оно состарилось и потускнело.
– Значит, это они. – Коул тряс Ли за руку. – Старики. Какой это год, ты знаешь?
Ли кивнул и показал свой мини-компьютер. +231 789 098. У Коула закружилась голова. Двести пятьдесят миллионов лет. Четверть миллиарда раз все камни обернулись вокруг Солнца, а теперь и само Солнце стало холодным.
Солнце. Вон оно, его видно в окно. Смотреть на него было так грустно, но и взгляда Коул отвести не мог.
– Нас притащили сюда, чтобы дать формулу 'Дорогого Аббатства'? Или чтобы сказать, что ни к черту оно не нужно – никакой разницы?
Ли ничего не отвечал, он просто переводил взгляд со своего мини-компьютера на умирающее Солнце, туда-сюда, туда-сюда.
Наконец открылась дверь (в глухой стене, где до этого не было никакой двери), и мужчина в униформе принес им по чашке горячего шоколада. Коул предпочел бы что-нибудь по крепче, но шоколад, по крайней мере, был горячий.
– Вы Старики? У вас что-нибудь есть для нас? – спросил Коул у мужчины, который с удивлением выслушал его вопрос. Он представился. Его тоже звали Коул – в честь самого Коула.
– Старики послали за вами, – сказал мужчина, – и мы сочли это за знак: значит, мы чего-то достигли. Значит, человечество выжило. И потому мы приветствуем вас.
Он извинился и ушел через ту же дверь, из которой появился. Пока дверь не закрылась и не
