— Если я съем хоть крошку, вам придется катить меня до дому. Вы давно живете здесь?
— Почти два года. Я родом из Мичигана и раньше преподавала в тамошнем университете. Но потом прослышала про этот колледж… это произошло как раз тогда, когда мне была необходима перемена обстановки, и я решила, что будет очень занятно, если беспокойная феминистка с Севера вторгнется в здешнюю спокойную, размеренную жизнь.
— И как вас приняли?
— Неплохо. Мне не угрожают увольнением чаще одного раза в семестр. — Риган улыбнулась. — Девчонки ко мне валом валят. Но у меня аллергия к чопорным чаепитиям на кафедре. В моем гардеробе нет твидовых костюмов. И меня не раз ловили на употреблении крепких словечек.
— Неужели?
— Уверяю вас. Я росла в семье с четырьмя братьями. Теми еще бандитами. Уже в детстве мне приходилось не раз постоять за себя, — с улыбкой и теплым голосом произнесла Риган.
Она взяла грязную тарелку, и Алекс автоматически встал вслед за ней.
— Я помогу.
— Отлично. А то, знаете, я ненавижу мыть посуду.
Быстро покончив с хозяйственными делами, они снова вышли на улицу и теперь устроились на качелях у крыльца. Поднявшийся прохладный ветерок шевелил волосы Риган. Они пили коктейль и разговаривали, котята уютными клубочками улеглись у них на коленях.
— Вы ничего не слышали о Гвен? — поинтересовалась Риган.
— Нет.
— А как думаете, услышите?
Похоже, настойчивость и прямота — неотьемлемые части ее натуры, подумал Алекс и сказал:
— Да. Обязательно. Все родственники Гвен живут здесь, и рано или поздно она обязательно вернется сюда, хотя бы для того, чтобы проведать родных.
Расстегнув заколку, Риган тряхнула волосами.
— Именно поэтому я и согласилась принять место в здешнем колледже — чтобы не видеть одного человека. Мы с ним вместе работали.
— Вы были в него влюблены?
Черт побери, он тоже может задавать откровенные вопросы!
— О да. По уши. Его звали Тай. Я готова была поклясться, что нашла своего принца. Голубоглазый блондин уверял, будто без ума от меня. До тех пор, пока у меня не случилась задержка на месяц. После чего он превратился в лягушку быстрее, чем фея успела бы махнуть волшебной палочкой.
Алекс покраснел: впервые в разговоре с ним женщина упоминала про интимные подробности.
— И он бросил вас в таком положении?
— Как выяснилось, я не была беременна. Если говорить начистоту, я вела себя беспечно… просто тогда это, как мне казалось, не имело значения. Мы так любили друг друга, что я была уверена: мы движемся прямым курсом к обручальным кольцам и букетам цветов. Я не нарочно забыла про таблетку, но после того, как это случилось, не придала этому особого значения, поскольку была уверена, что он вот-вот сделает мне предложение.
— Больно до сих пор? — тихо спросил Алекс.
— И да, и нет. Хорошо, что мы расстались. Уйдя от меня к молоденькой студентке, мой принц полностью раскрыл себя. Но мне до сих пор больно от мысли, что я оказалась настолько наивна и глупа, что поверила ему. Мне ведь было не семнадцать лет. Я уже вышла из того возраста, когда верят в «волшебство любви».
Алекс резко остановил качели ногой.
— Вы говорите серьезно? Вы действительно не верите в любовь?
— Я верю, что если два человека сознательно будут возделывать ниву супружества, то брак может оказаться успешным. Но любовь здесь совершенно ни при чем, не так ли? По-моему, влюбленные парочки, чьи глаза застилает туман влюбленности, обманывают себя, и это обязательно отзовется им болью. Алекс, вы же сами только что обожглись на этом.
— Да. Но мы не обманывали друг друга. Просто я оказался неподходящей парой для Гвен.
Риган затрясла головой.
— В этом мире нет героев!
Алекс едва сдержался, чтобы не крикнуть на нее. Ведь заблуждения Риган столь очевидны…
За спором они не замечали времени, и когда Алекс взглянул на часы, то буквально ахнул: светящийся циферблат показывал два часа ночи.
— Простите, ради Бога, я знаю, что у вас завтра утром занятия. У меня тоже. — Он поспешно вскочил с качелей.
Риган, рассмеявшись, тоже встала.
— Я уж и забыла, когда так спорила. Очень признательна вам за ужин, Алекс.
— И я вам.
Он решил помочь Риган отнести котят в коробку на кухне. В доме было хоть глаз выколи. Риган протянула руку, нащупывая выключатель.
— Я зажгу свет и перед крыльцом. Уму непостижимо, как это… — Фраза оборвалась — в темноте ее рука наткнулась на грудь Алекса.
В прихожей вдруг стало тихо. Теплая мягкая рука Риган застыла, словно приклеившись к груди Алекса, а под ней учащенно забилось его сердце.
Глава третья
Быть такого не может! Чтобы Алекс поцеловал ее!.. Риган не страдала галлюцинациями; но как иначе назовешь то, что случилось? Она лишь протянула руку, пытаясь нащупать в кромешной темноте выключатель, и неожиданно наткнулась на грудь Алекса. А в следующее мгновение его руки крепко стиснули ее в объятии и ее рот накрыли его губы. Поцелуй был подобен легкому прикосновению весеннего ветерка — таким же ласковым, пьянящим… Кровь понеслась по жилам Риган с бешеной быстротой.
Тем временем первый поцелуй Алекса перешел в другой, в третий… Все его поцелуи обладали вкусом мяты и голода… ненасытной жажды ласкать и принимать ласки, обнимать и быть обнятым. Он обращался с губами Риган как с самым драгоценным сокровищем, упиваясь ими так, словно никогда прежде ему еще не доводилось иметь дело с золотом такой высокой пробы, словно всю свою жизнь он пытался найти именно ее.
У Риган мелькнуло видение: сильный заботливый рыцарь, покоряющий свою даму сердца. Это привело ее в неописуемый ужас. Она ведь закоренелая феминистка. Умом она без труда понимает, что быть покоренной — это ненормально, безответственно и просто глупо.
Алекс любит свою Гвен. Это ей хорошо известно. Он очень страдает, и этот требовательный взрыв голода к ней самой не имеет никакого отношения. Одиночество, тоска на сердце способны причинить невыносимую боль. И в настоящий момент Алексу просто нужен кто-то, кто смог бы разделить эту боль.
Все эти предостерегающие рассуждения прозвучали у Риган в голове.
А тело ее помимо воли жаждало иного: никогда прежде она не желала так сильно мужчину.
Риган дрожала, точно ей только что пришлось пережить кораблекрушение. Она слышала свое дыхание. Дыхание Алекса. Такое же хриплое, прерывистое.
Вдруг он произнес:
— Риган, я прошу прощения. Не знаю, как это получилось, но, клянусь, я и в мыслях не имел…
— Не сомневаюсь в этом. Мы хорошо провели время, не так ли? Успели подружиться. А потом на мгновение на нас нашло какое-то затмение. Ты перенес большую утрату. Неудивительно, что тебе на минуту потребовалось на кого-то опереться. — Очень мягкое выражение для жарких, страстных поцелуев. Но они оба с готовностью проглотят эту ложь. — Не переживай. Ничего страшного не произошло.
