Плохо обрубленные сучки позволили без особого труда добраться до цели. С веревками, правда, пришлось немного повозиться, но через минуту мы уже стояли на земле.
– Быстро топай к западным воротам, пока их не перекрыли. Я догоню.
Опять приказы. Что ж, винить некого, сам снял ее со столба, теперь сам и мучайся. Будем надеяться, хоть она знает, что делает. Не прошло и пяти минут, как я оказался за городом. Чуть позже присоединилась волшебница.
Почему она выбрала западное направление? На востоке от Аралакса начиналась гористая местность, покрытая лесами. Там укрыться было куда проще. Неужели эта ее любовь к палящему солнцу…? Или ей не терпится встретиться с «пустынными волками»? Я не удержался, чтобы не расспросить смуглянку, предварительно перечислив свои соображения.
– Во-первых, на востоке нас будут искать в первую очередь. Именно потому, что там легче спрятаться. Во-вторых, солнце сейчас светит так, что стражникам со стен практически ничего не видно. И, в-третьих, в пустыню за нами мало кто отважится. Среди волшебников личной охраны Кагира я одна чувствую себя там, как рыба в воде.
Насчет ослепительного воздействия светила она была абсолютно права. Желтый диск, приближаясь к горизонту, резал глаза безжалостными лучами, и я мог смотреть лишь себе под ноги.
Ближе к ночи я вдруг вспомнил про термос.
– Ты сыворотку не забыла?
– Не бойся. Если я позаботилась о воде для тебя, неужели забыла о самом главном для себя?
Честно говоря, меня сильно уязвила ее предусмотрительность. Брюнетка выскочила из города с солидной сумкой. Ее содержимое составляли запасы воды и пищи, пустынная одежда и короткий меч телохранителя. А ведь об этом мог позаботиться и я, имея гораздо больше времени на подготовку побега. Вполне успел бы у кого-нибудь позаимствовать ишаков, и сейчас ехали бы с комфортом.
Полночи мы шагали, огибая барханы. Волшебница часто прикладывалась к своему термосу и поглядывала на небо. Судя по известным мне ориентирам, мы двигались чуть правее той тропы, по которой бежали из Цескима.
– Привал! – наконец, остановилась она. – До рассвета три часа. У нас есть время выспаться.
– Обниматься будем? – спросил я, рухнув на песок.
– Сегодня в этом нет жизненной необходимости, – сухо ответила смуглянка.
– Как скажешь.
Женщина расстелила свой плащ в трех шагах от меня. Она грациозно потянулась и, улегшись на живот, спросила:
– Сарин, почему ты не убежал из города один?
– Одному бегать скучновато.
– Не ври. Ты – курьер, и по уставу всегда действуешь в одиночку.
– Так то ж по службе. А вне ее меня от хорошей компании за уши не оттянешь.
– Прошлой ночью я не заметила, что мое общество доставляло тебе удовольствие.
– Мне доставило огромнейшее удовольствие, когда ты вытащила меня из клетки, а затем избавила от назойливых приставаний «пустынных волков». Такой человек не заслуживает смерти из-за случайно пробитого термоса.
– Это ты так решил? – грустно улыбнулась она.
– Да.
– Почему?
– А что тут такого?
– Ты мог погибнуть, – бесстрастно сообщила волшебница.
– Да-а-а? Не может быть! – притворно воскликнул я. – Что же я сразу не подумал-то?
– Не строй из себя идиота. Ты так и не ответил на мой вопрос! – голос смуглянки прозвучал угрожающе, и меня это разозлило.
– А что ты хотела услышать?! Невероятную историю о любви сержанта курьерской службы? Ее не будет. Мой поступок объясняется самой обычной благодарностью. Женщина, которая рискнула жизнью ради меня, даже если это было ее служебным заданием, не должна погибнуть.
– А если бы на моем месте оказался мужчина?
– Тьфу на тебя! Обниматься с мужиком…
– Ты бы его спас? – не отступала брюнетка.
– А кто меня знает? Может быть и сделал такую попытку. Хотя женщину спасать гораздо приятнее. Особенно красивую.
Будь я на службе, за подобные разговоры с волшебницей меня могли запросто отправить в штрафной легион. Но сейчас мы находились в одинаковом положении беглецов, и это придавало смелости моим высказываниям. Рядом была обыкновенная женщина и мысли о том, что ее легкое движение способно отправить обычного курьера на тропу к праотцам, в голове не возникало.
Беседа угасла, и я почти разу потерял чувство реальности. На этот раз сны мне привиделись весьма приятные. Картинки из глубокого детства, образ матери, речушка…
И резкий толчок в плечо!
– Вставай, шуршок облезлый! Хватит дрыхнуть!
Красивый сон мгновенно уступил место кошмарной яви. Солнце показало краешек из-за горизонта, но добрым нынешнее утро назвать язык не поворачивался – рядом стояли «пустынные волки».
И никаких следов Ранды. Это меня обрадовало. Ей справиться с десятком бойцов – что мне воды напиться.
Однако радость оказалась недолгой. Через десять минут мы вышли к боевому лагерю хана Рунзеха. Над самым большим шатром развивался его стяг.
– Этот негодяй позавчера сбежал из-под стражи, – меня узнали и доложили хану о поимке беглеца.
– Кто такой? – спросил Рунзех, когда меня поставили перед ним на колени.
Я не стал сочинять ничего нового, повторив старую легенду, рассказанную в Цескиме.
– Если ты простой путешественник, то почему удрал, как подлый заргинец?
– Меня посадили в клетку со змеей, а я их с детства боюсь, – я не надеялся, что мне поверят, но и сознаваться не стал. Пусть сами стараются.
– Ты врешь, шуршок облезлый! Знаешь, что Рунзех делает с лгунами?
– Откуда мне, простому путешественнику, знать о привычках великих мира сего?
– Ничего, скоро узнаешь.
Я успел осмотреться и заметил, что отряд хана раза в три превосходил численность войск принца. Если они ударят сегодня ночью, Аралакс не выдержит. Неужели это и будет тем генеральным сражением, которое решит исход нынешней войны?
Меня привели в шатер к бородатому старику. Обычные воины Луринии бороды не носили, поэтому вывод напрашивался только один – это был маг. Не тот ли самый, за кем посылали еще позавчера?
«Что ж, друг, тебе не повезло. Информацию уже сняли».
Однако через полчаса стараний луринского волшебника у меня появились большие сомнения насчет последнего умозаключения. Бородач сиял, как начищенная монета и, оставив со мной парочку головорезов, радостно выбежал из шатра.
«Неужели колдун Кагира не только снял информацию, но и закачал новую? Тогда почему мне ничего не сказал? Курьер обязан знать…, – мысль оборвалась, поскольку страшная догадка молнией пронзила мозг. – Выходит, мой побег подстроен?! Но откуда они могли знать, что я пойду освобождать Ранду? Ведь именно она привела меня к людям хана. Или это случайность?»
Попытка обмануть самого себя успехом не увенчалась. Слишком много «случайностей» за слишком короткое время. И все они объяснялись сразу, как только…
«Змея – она и есть змея! Наверняка действовала по приказу принца. А я, дурак, кинулся ее выручать! Лучше бы дернул на восток!»
Выбор направления побега, внезапное исчезновение женщины, отсутствие попыток освободить пленника, когда была такая возможность – все сразу становилось понятным. Курьера с важными сведениями специально отправили к врагу. Операция, достойная восхищения!
