мужчины лежит через его желудок'. — Она недоумённо подняла глаза. — Это как это?
Ксанка молча пожала плечами.
— Да они же ничего не понимают в устройстве человеческого тела, — возмутилась принцесса. — Если путь к сердцу лежит через желудок, значит, сам мужчина лежит вперёд ногами!
Ксанка снова прыснула. Принцесса продолжила лихорадочно листать книгу.
— Это всё не то, это не для благородных, — бормотала она. — А где же для венценосных особ?.. Вот оно! Для мужчин…ага, для женщин. '20 способов удачно выйти замуж'.
— Ого, целых двадцать? — восхищённо присвистнула Ксанка. Махнув на сундук рукой в прямом и переносном смысле, она подошла к кровати и вытянула шею, заглядывая в книгу через плечо принцессы. Та тоже была полна энтузиазма и принялась читать вслух.
— 'Самый лучший способ для принцессы или царевны выйти замуж — это уединиться в высокой башне и ожидать принца, который прискачет на белом коне, дабы её спасти.'
Принцесса нахмурилась.
— Как же спасти, если я там сама уединюсь? Да и вообще, как они решат, что меня нужно спасать? Ну, заперлась девица в башне, мало ли для чего.
— Да глупость какая-то, — подтвердила Ксанка.
— Но здесь написано, что это работает. 'Самое верное средство'. И список приводится из принцесс, которые именно так нашли себе мужа. Вот: Рапунцель, Колокольчик, Фиона Прекрасная…
— Давайте, может, ещё какое средство поищем?
— Ну да, — кивнула принцесса, однако энтузиазма в её голосе было значительно меньше, чем вначале. Она перевернула страницу. — Вот, 'Второе средство, столь же безотказное. Девица должна погрузиться в глубокий сон, на несколько дней, недель или даже лет' — Ну, дней всё-таки лучше. — 'Наиболее подходящее для этого место — хрустальный гроб, выгодно подчёркивающий достоинства девичьей фигуры.' — Хрустальный?! Это же жутко неудобно… — 'Однако подойдёт также альков в отцовском замке. Следует пустить слух о том, что тот, кто сумеет разбудить принцессу, станет её мужем. А разбудить её следует поцелуем в холодны уста.'
Задумчиво, словно в состоянии транса, принцесса опустила книгу на кровать.
— Не понимаю, — проговорила она несколько секунд спустя. — Вот ты сама посуди. Лежит принцесса. В гробу. А к ней очередь выстраивается из женихов, которые подходят и целуют её в губы. А она — ноль внимания, лежит себе и лежит, как бревно. Ты мне скажи, нужна она кому-нибудь, эта принцесса?
— Да в гробу они её такую видали! — согласилась Ксанка.
— И потом, как можно уснуть на несколько дней, недель или даже лет? — Принцесса снова углубилась в книгу. — Ах да, здесь написано несколько способов. 'Съесть отравленное яблоко'. Ну да, а ещё можно мухоров наесться. 'Или уколоться веретеном'. Боюсь, тут веретеном не обойдёшься, уколоться придётся чем-нибудь посерьёзнее…Да что же это такое, а?! — в сердцах воскликнула принцесса. — Разве же это 'верные средства'? А дальше, посмотри, ещё почище! 'Средство третье. Принцесса в плену у дракона'. Потом 'Принцесса в плену у людоеда', 'Принцесса в плену у тролля', 'Принцесса, прикованная к скале', и так восемнадцать глав! Не энциклопедия замужества, а прямо какое-то пособие по садо-мазо!
— Ох, Ваше Высочество, какие вы вещи-то знаете! — восхищённо воскликнула Ксанка. — Вы только при батюшке этих слов не скажите, то-то он 'порадуется'!
Принцесса между тем встала с кровати и принялась ходить кругами по комнате, нервно покусывая губу. Горничная заняла её место на кровати и принялась с нескрываемым интересом перелистывать страницы.
— Нет, ну мне такое не подходит! — воскликнула принцесса. — Выходит, будто благородные девушки, чтобы удачно выйти замуж, не должны ничего делать. Я бы даже сказала 'должны ничего не делать'. Спать целыми днями, прозябать в башне, сидеть в плену у зверя, и ждать, ждать, ждать! А мужчины пускай сами прознают, приедут, всех победят, колдовство разрушат, да предложение и сделают. Это же неправильно! Эдак же всю жизнь можно прождать, да так никого подходящего и не встретить!
— А тут вроде в конце ещё одно средство, — заметила Ксанка и принялась читать, — 'Принцесса собирает во дворце всех кандидатов в женихи и загадывает им загадки. Кто все загадки разгадает, тот и станет ей мужем.'
У принцессы снова загорелись глаза.
— А знаешь, это хорошо. Это интересно. Тут ведь мужем-то станет не абы кто, а самый умный. А это очень даже неплохо. Ну, посмотри дальше, что там написано? Кто-то уже пробовал это средство?
— Ну да, вот написано, была такая царевна.
— И кто стал её мужем?
— Сейчас посмотрю…Вот… — Она подняла на принцессу недоумевающий взгляд. — Иван-дурак.
Ксанка пожала плечами, будто оправдываясь.
— Нет, ну мне это надоело, — всплеснула руками принцесса. — Я эту энциклопедию сейчас в окошко выброшу!
— Ой, что Вы, не надо! — вкричала Ксанка, прижимая книгу к себе. — А ежели кто снизу проходить будет? Ведь убьёте. Вон она какая тяжеленная.
— И то верно. — Принцесса, как мы уже говорили, была отходчивая. — Дай-ка я лучше погляжу, что там для мужчин пишут, как себе жену искать. Любопытно, им такие же глупые советы дают? Или, может, есть чем поживиться?.. — Найдя нужную главу, она принялась зачитывать вслух: — 'Собрал царь во дворе своих сыновей и сказал им: Пусть каждый возьмёт лук и пустит стрелу. Где стрела упадёт, там и ищите себе жену.' А что, может, мне тоже так сделать? Пущу стрелу, в кого она попадёт, за того и выйду… Боже, что я несу?
Она в сердцах захлопнула книгу. На чужие советы рассчитывать более не приходилось. А главное, по всему выходило, что мало-мальски сносного мужа ей не найти. То ли их вовсе в природе не существует, то ли встречаются иногда, но прячутся уж больно искусно, как ящерицы под камнями. И поскольку к этому выводу она пришла именно сегодня, это опять был не её день.
Глава 3. Разговор с королём
— Папа, пойми: я вообще не хочу выходить замуж! — категорично заявила принцесса.
При этих словах молодые фрейлины разом лишились чувств. Фрейлины постраше, чьи нервы были покрепче, а корсеты не так туго затянуты, принялись обмахивать девушек веерами.
Разговор короля и его дочери тет-а-тет проходил в тронном зале, в присутствии чрезвычайно тесного круга придворных. Круг этот включал первого королевского советника, второго королевского советника, придворного лекаря, кормилицу принцессы, полдюжины фрейлин и ещё с десяток придворных различных рангов.
— То есть как?! — Король многое повидал на своём веку и не страдал излишней впечатлительностью, да и корсета не носил, поэтому в обморок не упал. Однако удивление его выходило за рамки обыденного. — Как это 'не хочу замуж'???
— Ну, не хочу, и всё. Что тут такого?
— Снова капризы?
— Ну почему же капризы? Я же тебе человеческим языком говорю: не-хо-чу.
— А наследника я себе откуда теперь возьму, скажи пожалуйста? — полюбопытствовал король.
— А наследника я рожу, — пожала плечами принцесса. — Я девушка ответственная, свою задачу знаю, не отпираюсь. Только зачем же для этого замуж-то выходить?
Теперь чувств лишились фрейлины постарше. Молоденькие фрейлины, чья нервная система была менее испорчена высокими моральными устоями, принялись обмахивать коллег веерами.
— И где ж ты ребёнка-то достать собираешься? — насмешливо поинтересовался король. — В капусте, али думаешь, аист принесёт?
— Отчего же аист? — отозвалась принцесса. — Мало ли любителей. Вон, кузнец принесёт. Он, говорят, на это дело большой мастак. Столько детей натаскал — дворовые уж и не знают, куда их девать.
