водоплавающих паника. Превосходно, что и требовалось получить. Деморализованные воины не будут проявлять чудеса храбрости и упорства. Вот что значит один, но тщательно просчитанный удар.
– Флот Дэльфи произвел ракетный залп! – продолжил Следящий.
– Они пытаются выйти из зоны досягаемости нашего оружия! Владетель усмехнулся. Видимо, командир водоплавающих совсем потерял голову от растерянности. Дать эффективный залп на таком расстоянии могут только боевые лазеры великого Инсектората. Ни одна ракета не долетит до боевых порядков Инсов, на такой дистанции их расстреляют на полпути. Дэльфийский военачальник просто не знает что делать. Сам Шшекх в его ситуации попытался бы укрыться за звездой, оставив ее между собой и противником, тем самым выиграв время для гиперпрыжка. Скорейшее бегство – вот то единственное, что позволило бы сейчас сохранить хотя бы какуюто часть флота.
– Корабли противника начали движение в сторону солнца. Компьютерный анализ показывает, что они пытаются уйти с линии огня, спрятавшись за светилом! – злорадно объявил Следящий.
Шшекх почувствовал, что ему стало скучно.
– Флоту начать преследование. Огонь по готовности.
Он лениво растянулся в Руководящей Паутине, прикидывая, мудро ли будет дать разрешение на сон левой половине мозга.
Западня удалась, и исход сражения был уже предрешен. Его флот находился в непосредственной близости от фотосферы звезды, флот Дэльфи – намного дальше. Движение по малому радиусу будет быстрее и экономичнее, чем по большому. Водоплавающим никогда не скрыться за солнцем. Они потеряют несколько малых кораблей, прежде чем поймут это. Потом их командующий пожертвует оставшимися малыми кораблями, выставив их в заслон, чтобы спасти крупные, которые выйдут из боя, чтобы уйти в гиперпрыжок. Фактически победа была уже одержана. Владетель оглядел картину боя. Корабли Инсектората вели преследование и обстрел водоплавающих, постепенно огибая солнце, Дэльфи потеряли два эсминца и отступали, бестолково огрызаясь ракетными залпами, бессмысленными на такой дистанции. Происходящее уже не представляло для Шшекха никакого интереса. Он погрузился в себя и принялся размышлять. После уничтожения остатков флота водоплавающих, он имитирует уход своего флота из системы. На самом деле он вновь скроется под полями преломления, но только уже подальше от звезды, и дождется спасательной эскадры Содружества. Людей он уничтожит полностью, отрезав им пути к отступлению. Затем отравит планеты и покинет систему.
Для усиления эффекта его триумфа, будет мудро предстать перед Королевой Матерью как можно быстрее, ведь слухи в космосе распространяются со скоростью, намного превышающей скорость корабля. Как известно, новая Королева Мать эмоциональна, она наиболее щедра в первые дни после получения приятных известий, не стоит пренебрегать этим обстоятельством. Возможно, он будет удостоен права подняться еще на одну нить к центру Тронного Плетения…
– О, Владетель!!! – полумертвый от панического ужаса Следящий вырвал его из раздумий. – Люди!!! Здесь Люди!!!
Шшекх опрометью выскочил в центр Руководящей Паутины. В первую секунду он не поверил своим фасеткам. Прямо посреди боевых порядков его флота, буквально из ниоткуда появлялись боевые корабли Содружества Людей. Несколько мгновений Владетель в оцепенении смотрел на возникающие вокруг серые шары ударных крейсеров и громоздкие цилиндры авианосцев.
– Засада!!! Они повсюду!!! – заверещал Низший, и Плетение заходило ходуном, передавая ужас, охвативший экипаж флагмана.
– Флоту перенести огонь на корабли Людей! – опомнился Владетель.
– Первый залп по авианосцам!
В этот момент Люди нанесли удар. Обзорные экраны на миг засветило вспышками взрывов, расцветающих в опасной близости от флагманского крейсера. Автоматика отрегулировала яркость, и Шшекх понял, что в одно мгновение потерял четверть флота. Некоторые его корабли, повинуясь приказу, пытались найти в неразберихе взрывов и обломков авианосцы Содружества и атаковать их, но время было уже упущено – все вокруг кишело перехватчиками Людей.
– Отменить атаку на авианосцы противника! – Владетель на этот раз обошелся без посредника, передавая свои приказы Низшим напрямую. Время сейчас являлось решающим фактором. – Сосредоточить огонь на крейсерах Людей!
Люди дали второй залп, и все вокруг потонуло в ревущем океане кипящего огня и бурлящих облаков раскаленного газа, которые еще секунду назад были могучими кораблями Шестого флота Второго Роя Инсектората. Эфир заполнился криками боли и паническими воплями. Шшекх развернулся к Следящему.
– Приказ флоту! Двигатели на максимальную мощность! Немедленно разорвать дистанцию и выйти из зоны клинча!
Низший, полумертвый от ужаса, судорожно бросился исполнять приказ. Владетель был в ярости. Командующий Дэльфи заманил его флот в ловушку! Люди появились здесь еще до прибытия кораблей Инсектората, и все это время терпеливо ждали удобного момента. Ктото предугадал ход мыслей Шшекха и выстроил западню. И этот ктото был не водоплавающим. Чтобы вскрыть такой блестящий план, нужно обладать мозгом и инстинктом хищника, безжалостного убийцы, а Дэльфи на такое не способны. Так вот почему после заключения союза между Империей и Содружеством военные успехи Дэльфи резко пошли в гору! Вывод был однозначен: Люди еще опаснее, чем он предполагал. Их необходимо уничтожить любой ценой и как можно быстрее. Оставшись без Содружества, Дэльфийская Империя неизбежно падет под мощью совместных ударов Инсектората и Гегемонии.
Флагманский крейсер Владетеля выскочил из клубящегося месива и начал набирать скорость. Шшекх вновь взял управление связью с флотом на себя и приказал всем Низшим прикрывать флагман до ухода в гиперпрыжок. Низшими можно пожертвовать: Инсекторат велик и могуч, вылупятся новые Низшие, будут построены новые корабли. Сейчас же необходимо доставить Королеве Матери эти выводы, содержащие информацию, которая может оказаться бесценной.
Внезапно из всеобщего хаоса взрывов, туч обломков, кипящего огня и раскаленного газа, вынырнул матовосерый шар тяжелого крейсера Содружества. Шар стремительно приблизился, и Шшекх узнал опознавательный знак, выгравированный на верхней полусфере его корпуса. Непонятное существо, состоящее из круглого мохнатого тела с двумя черными глазами и двумя большими круглыми плоскими ушами, превышающими размеры туловища. Знак флагмана флота Содружества. Прямо перед ним был Военный Лидер расы Людей. Владетель вцепился в плетение Руководящей Паутины и буквально выстрелил из себя команду уничтожить противника. Но было уже поздно. Матовосерый шар заслонил собой все обзорные экраны, вырастая в размерах. Последнее, что увидел Шшекх, была стерильнохолодная вспышка, окрасившая боевые рубки тяжелых плазмоизлучателей.
Глава вторая
ПРИГЛАШЕНИЕ
Сосредоточенный удар плазменных зарядов в одно мгновение превратил флагманский крейсер пауков в миниатюрную сверхновую. «Русский» на полном ходу виртуозно обогнул оставшееся от врага газопылевое облако и заложил крутой разворот.
– Цель уничтожена, – доложила Алиса. – Спасательной шлюпки не наблюдаю.
Тринадцатый кивнул. Командующий флотом пауков, являющийся их коллективным мозгом, только что разлетелся на атомы, что для низших каст Инсов было равносильно поражению. Сами по себе корабли пауков представляли грозную силу, но без представителя высшей касты простые бойцы Инсов не способны на серьезные тактические действия. Теперь предстояло лишь добить обезглавленный флот противника. Тринадцатый вывел на экран общую картину сражения. Громадные и неповоротливые крейсера Инсектората в ближнем бою оказались бессильны против маленьких юрких перехватчиков людей. Грозное оружие человечества – плазмоизлучатели – на дистанции клинча наводило ужас на любого противника. От диверсионного флота пауков, превосходившего людей по численности более чем втрое, осталось менее половины вымпелов. Пауки отчаянно пытались выйти из ближнего боя, но человеческие корабли имели лучшую в галактике внутрисистемную скорость, и просто так уйти от вцепившегося в горло тяжелого перехватчика было невозможно.
– Алиса, паук на пять часов. Уходит, – Тринадцатый указал на точку на радаре.
– Поняла, – она дала форсаж, и «Русский» рванулся за рыжим пятном паучьего корабля.
Пилот Инсов заметил погоню и заметался в панике, пытаясь уйти изпод удара. Алиса аккуратно уклонилась от лучевого залпа противника, и Тринадцатый коснулся сенсора управления огнем. Излучатели крейсера презрительно сплюнули, и рыжий блин расцвел ярким бутоном взрыва, доставляя экипаж Инсов в Святую Паутину Мироздания, прямиком к Королеве Прародительнице. Алиса переключилась на следующую цель, и «Русский» вновь набрал ускорение. Тринадцатый взглянул на радар. Со стороны планеты к месту боя спешил флот Дэльфи, выходя на дистанцию максимально эффективного ракетного удара. Сейчас Имперцы дадут массированный ракетный залп, и с кораблями Инсов будет покончено. Ракеты Дэльфи обладают зачаточным разумом и никогда не промахиваются, преследуя цель до последнего. «Русский» методично сжег еще одного паука, и черная пустота космоса осветилась еще одной вспышкой.
– Алекс! – Алиса указала на радар, покрывшийся тысячами маленьких быстро движущихся точек. – Флот Дэльфи произвел залп.
– Время до контакта?
– Пятнадцать
