продержится хотя бы полночи — следы будут надёжно заметены. Ольга подняла воротник полушубка.
— Было бы неплохо тут пожить, — вздохнул Вадим, — камин, тепло…
— Вернёмся в какой-нибудь посёлок — поживём в тепле, — отозвалась девушка.
— Слушай, Рысь, всё-таки, зачем ты оставила спирт и мясо? — спросил Стас.
— Тебе жалко, что ли? Это, видимо, сталкер, и он ранен. Без еды бедолага просто загнётся. Если выживет — может ещё раз найдёт такой хабар.
— А водка?
— Чем кончился прошлый раз, когда мы достали водку, помнишь? — ответила Ольга вопросом на вопрос, и Стас заткнулся.
Конечно, все они хорошо помнили, чем. Перерезанным горлом Никиты. Самоуверенность, подстёгнутая выпитой тайком водкой, заставила парня нарушить самое главное табу стаи — волчица сама выбирает своего волка. С тех пор и Стас, и Вадим окончательно поняли, что их удел — состязаться за благосклонность Ольги и тайком раздевать её глазами. За какую-либо иную вольность их будет ожидать участь Никиты. В том, что рука Рыси не дрогнет, перерезая горло любому из них, парни больше не сомневались.
Чего не знал ни один, ни другой — что все их усилия, иногда переходящие в откровенный выпендрёж с риском для шкуры, обречены пропасть втуне. Весьма посредственные как бойцы, с более чем скромными умственными способностями, Вадим и Стас без Ольги ничего из себя не представляли. И в качестве равноправного партнёра и спутника никто из них Рысь не устраивал.
Девушка, впрочем, уже успела привыкнуть к своим ведомым и с сожалением думала, что рано или поздно с ними придётся расстаться. Пусть и недалёкие, но преданные, эти два парня — единственные люди на всём белом свете, к которым Ольга рискнула бы повернуться спиной.
Где-то вдалеке раздался раскатистый лай волкаря.
«Надеюсь, тебе повезёт, если ты ещё жив», мысленно обратилась Рысь к неизвестному сталкеру и выбросила его из головы: сейчас куда важней подумать о том, как довести свою группу до собственного убежища.
Глава 1. Рейд
— Стикс, левее, не кучкуемся.
— Понял.
Макс краем глаза отметил, как боец обогнул сугроб с другой стороны и занял своё место в строю.
— Градусов десять, — выдохнул облако пара замыкающий по кличке Ворон.
— Угу. Терпимо, будет хуже, когда совсем стемнеет.
Макс ещё раз оглянулся, хотя и так знал, где находятся все члены его маленькой команды. Ворон, Стикс и Серый оказались именно там, где он и ожидал их увидеть.
Они молча вспахивали ногами неглубокий, по щиколотку, снег с жёсткой коркой. Светлое пятно солнца, скрытого свинцовыми тучами, медленно спускалось за горизонт. У Макса под ногой жалобно скрипнул металл: должно быть, он наступил на крышу оставленного тут автомобиля. Девяносто лет мороза и снегопадов — и ни единой оттепели. Ничего удивительного, что сейчас он шагает в добрых полутора метрах над землей, по слежавшемуся до плотности асфальта снегу. Когда-то его предки ходили по глубокому снегу на лыжах — но теперь лыжи просто не нужны. Вода оседает в виде снега навечно, не возвращаясь в атмосферу. С каждым годом снегопад — все более редкое явление, а снежный покров под ногами слеживается все сильнее. И только на самом верху этого слоя — мягкий, скрипучий, относительно недавно выпавший снег.
— Не стоило на ночь глядя соваться в рейд, — негромко сказал Стикс, — да ещё с такой третьесортной солянкой.
Ворон с сарказмом хмыкнул, словно подписываясь под нелестной характеристикой, которую товарищ дал остальным участникам операции. Макс равнодушно пожал плечами в ответ:
— А что тебя удивляет? Можно подумать, нас в первый раз нанимают для бездарного, наспех организованного дела. Тут хотя бы своих послали три десятка — значит, не заведомый убой.
— Оно и хреново, — вставил молчавший от самого поселения Серый, — были бы только профи — было бы куда лучше. От этих подземных крыс наверху толку мало. Глядите, как в кучу сбились, недоумки. Одна граната из подствольника — полтора десятка трупов будет.
— Меньше, — не согласился Макс.
— Убитых штук пять. Остальные будут ранены и всё равно сдохнут. Никто не потащит их на своём горбу ночью пятнадцать километров. Даже свои.
— Не «даже свои», а «свои тем более», — с презрением в голосе поправил Стикс, — мне кажется, что в этот рейд отправили самых никчемных… кого не жалко.
Лидер группы бросил взгляд направо, на группу Вепря. Хорошо идут, бодро и в правильном порядке. При случае, надо будет держаться ближе к ним. Потому что на местных бойцов, жителей нанявшего их посёлка, рассчитывать и правда нечего. Тридцать тел, а реальный боевой опыт в чистом поле, вдалеке от родных укреплений, хорошо если у десяти есть. В конце концов, желание вернуть похищенное добро Макс понимал, равно как и нежелание посылать в рейд самых лучших, боеспособных мужчин, оставляя посёлок незащищённым. Оттого и были наняты он со своей командой, бригады Вепря и Сатаны. Но посылать самых необстрелянных бойцов было со стороны председателя неразумно… или, наоборот, очень умно, если Стикс прав. Ладно, чёрт с ним, с председателем.
Ему, Максу, как и его товарищам, не впервой лезть неизвестно куда, неизвестно зачем. Он знал, что торговый караван, который вёз что-то очень ценное, был разграблен у города, лежащего в руинах недалеко от старого танкового завода. Сам завод, впечатляющее и некогда секретное подземное сооружение, находился в очень удобном месте на пересечении нескольких торговых путей, и обосновавшаяся в нём община просто процветала, почти ничего не производя, за исключением грибов и мяса для собственных нужд. Потому как за возможность переждать непогоду и отдохнуть в полной безопасности и комфорте подземной крепости караванщики неплохо платили — товарами, оружием, патронами и продовольствием. Кроме того, торговля в посёлке тоже шла полным ходом. Как результат, всё необходимое для жизни попадало в подземный городок извне само, без необходимости искать и добывать. В итоге, община посёлка имела хорошо поставленную службу безопасности и надёжные укрепления, но их бойцы ничего не представляли из себя по ту сторону бойниц и ни уха, ни рыла не смыслили в рукопашном бое. Однако неспособность проводить операции вне своих владений легко компенсировалась средствами, на которые нанимались профессиональные солдаты удачи.
А вот ближайшие руины когда-то стотысячного города давно стали прибежищем нескольких бандитских групп, промышлявших грабежами караванов. Однако жители Завода, как они сами называли своё поселение, провести зачистку руин своими силами были не в состоянии. Хотя, по правде говоря, там требовалась хотя бы роты три профессиональных бойцов, а не отдельные малочисленные группы вроде бригад Сатаны или Вепря.
— Сатана вызывает Лидела, — раздалось в наушниках Макса, — вижу хутор у холма. Явно населён.
— Это они, паскуды, — прохрипел командир заводских бойцов и руководитель операции, — начинаем окружать.
— Хе-хе, во смешно говорит китаеза, — сказал кто-то незнакомый Максу.
— Не засорять эфир, Три Несчастья на твою голову! — рявкнул лидер.
Макс повернулся к товарищам:
— Кажется, мы у цели.
Все четверо опустили на глаза приборы ночного видения и щёлкнули тумблерами закреплённых на поясе под пуховиками аккумуляторов.
Наступающая ночь разом посветлела и приобрела зеленоватый оттенок. Теперь можно было разглядеть не только группы Вепря и заводских, но и идущих в авангарде сатанистов, как в шутку окрестили
