— Ого, Айвен! Это приглашение? Я просто поражен.
— Когда-нибудь, — проворчал Айвен, — на эту старую подначку я отвечу тебе «да», просто чтобы посмотреть, как тебя хватит удар.
Бай прижал ладонь к сердцу и с чувством продекламировал:
— О, да. Так и будет!
Он допил свою воду, встряхнулся и перестал изображать роковую соблазнительницу. Лицо, так часто выражающее неопределенную угодливость, сейчас затвердело — неизменно тревожный признак.
— Вообще-то я хотел тебя попросить об одном небольшом дельце.
— Как я и предполагал.
— Оно точно по твоей части. Можно даже сказать, что я оказываю тебе хорошую услугу — кто знает? В общем, я хочу, чтобы ты познакомился с одной девушкой.
— Нет, — моментально ответил Айвен, отчасти чтобы посмотреть, что же Бай скажет дальше.
— Да брось, ты постоянно клеишь девиц.
— Но только не по твоей рекомендации. В чем здесь подвох?
Байерли скорчил гримасу:
— Ты полон подозрений, Айвен.
— Ага.
Бай пожал плечами и с этим спорить не стал.
— К несчастью, я не до конца уверен в ситуации. Мои дела с, я бы сказал, на редкость неприятными людьми, которых я сопровождаю…
«За которыми я шпионю», без труда перевел для себя Айвен. Та компания, с которой обычно имел дело Бай, на вкус Айвена была неприятной всегда. Что же тогда подразумевает словосочетание «на редкость неприятные»?..
— …не оставили мне возможности присмотреться к ней как следует, но у этих ребят к ней необъяснимый и, подозреваю, совсем не дружеский интерес. Должен сказать, Айвен, он меня сильно беспокоит.
Он помолчал мгновение и добавил:
— Она весьма хорошенькая, уверяю тебя. На этот счет можешь не опасаться.
Айвен нахмурился, уязвленный:
— Ты хочешь сказать, что девушке с заурядной внешностью я бы отказал в помощи?
Байерли откинулся на спинку дивана и приподнял бровь.
— К чести твоей будь сказано, вряд ли. Но для стороннего наблюдателя то, что она хорошенькая, добавит правдоподобия.
Он вытащил из кармана пиджака небольшую пластиковую распечатку и протянул Айвену.
Фон было трудно разобрать, но снимок изображал эффектную молодую женщину, куда-то идущую по тротуару. На вид от двадцати до тридцати стандартных лет, хотя, конечно, внешность ничего не говорит о реальном возрасте. Развевающиеся черные волосы, яркие глаза, сияющая кожа любопытного оттенка корицы, который только подчеркивал кремовый топик, четко очерченный нос, решительный подбородок. Родные ли это черты или творение истинного художника, но в ее лице не было ни единого намёка на однотипную гладкость пластической хирургии, которая поставила на поток единый биологический идеал, потерявший всякую привлекательность после сотен повторений. Коричневые брюки выгодно облегают длинные ноги, создавая акценты в нужных местах, формы очаровательно пышные… есть всё, что надо. А если у нее неподдельное лицо, то, может, и остальные столь… выдающиеся особенности — тоже? Сопротивление Айвена слабело на глазах.
— Кто она такая?
— Предположительно, гражданка Комарры по имени Нанджа Бриндис. Недавно переехала в Солстис из купола Олбиа.
— Предположительно?
— У меня есть основания подозревать, что это имя не настоящее, к тому же взято недавно. Кажется, она приехала сюда пару месяцев назад.
— А кто она на самом деле?
— Будет здорово, если ты сможешь это выяснить.
— Если она скрывает свою настоящую личность по какой-то серьезной причине, то вряд ли и мне расскажет, — Айвен колебался. — Кстати, а причина серьезная?
— Подозреваю, что весьма. И еще я подозреваю, что в этой игре она отнюдь не профессионал.
— Все это как-то очень обтекаемо, Байерли. Не забывай — у меня уровень допуска выше твоего.
— Возможно, — Байерли поморгал, испытывая явные сомнения. — Но еще есть одно досадное правило: «кому чего положено знать».
— Я не намерен в очередной раз совать голову в твою хитроумную мясорубку, пока не буду знать все, что знаешь ты. И это как минимум.
Байерли воздел руки — с превосходным маникюром — изображая, что сдается.
— Люди, с которыми я сейчас имею дело, похоже, замешаны в сложную операцию по ввозу контрабанды. Я бы сказал, пытаются прыгнуть выше собственной головы.
— Комаррское локальное пространство — крупный торговый узел. Контрабандисты тут кишмя кишат. Пока транзитники не пытаются сбывать свое добро в Империи — а тогда Имперская Таможня с ними быстро разберется — на них никто не обращает внимания. А на комаррских торговых флотах есть своя собственная полиция.
— Угадал два из трех.
Айвен выпрямился.
— Единственное, что остается — Имперский космофлот.
— Вот именно.
— Черт, Байерли, да при малейшем намеке на что-либо подобное в игру вступает армейская СБ. И без церемоний.
— Хм. Но даже армейской СБ необходимо знать, где, когда и откуда вступать в игру. И я сейчас провожу, если уж на то пошло, предварительное расследование. Дело не только в том, что ошибка может выйти чертовски неловкой — особенно если предъявлять обвинение форским отпрыскам с раздражительной и могущественной родней. Но еще и в том, что, ошибившись, мы спугнем настоящих преступников, которые моментально ускользнут из долго и тщательно раскидываемых сетей. А ты не представляешь, как долго и нудно пришлось их раскидывать.
— Хм. Военные чины считают, что замешаны в простом уголовном преступлении, а сами тем временем становятся уязвимы для шантажа, что уже граничит с изменой.
Бай оскалился в усмешке.
— Рад, что ты это понимаешь. Еще одно из твоих достоинств.
— У меня большой опыт, — Айвен тревожно присвистнул: — Десплену следует об этом знать.
— Узнает в свое время. А ты пока постарайся помнить, что ты сам ни о чем таком не в курсе.
Байерли помолчал и прибавил:
— Конечно, это условие отменяется, если в ближайшие несколько дней мое бездыханное тело найдут в непристойном и двусмысленном виде в какой-нибудь канаве за пределами купола.
— Что, полагаешь, и такое возможно?
— Ставки очень высоки, и не только в деньгах.
— И все же, как сюда замешана эта девушка?
Байерли вздохнул.
— Она не вместе с моими подопечными. И точно не из инопланетников, с которыми они имеют дело, хотя довольно резонно было бы предположить, что она перебежчица. И она — не та, за кого себя выдает. Поэтому я вынужден переложить выяснение этого вопроса на тебя. Во-первых, я не могу рисковать, проявляя интерес лишний раз, а во-вторых, в ближайшие несколько дней у меня не будет времени на посторонние изыскания.
— Ты полагаешь, ее жизнь в опасности, — медленно произнес Айвен.
А иначе зачем Байерли пытаться привлечь к этому расследованию своего не настолько близкого
