завязку. И вот уже на поясе у МакБерла — палаш с защищенной рукоятью, за спиной — длинный кинжал, применяемый северянами для ближнего боя. Малый кинжал с черной рукоятью, украшенной янтарем, Там приспособил за пучком перьев на берете. Наконец, за левым плечом его повис малый круглый щит.
— Вот теперь я чувствую себя полностью одетым. Сейчас Дуги примчится, тоже завершит туалет.
Дуги, вернувшийся вскоре, занялся своим вооружением. МакБерлу он тихо шепнул:
— Да, брат, резня там случилась, а не битва.
— У нападавших потерь вообще не было? Ты их видел?
— Никого не обнаружил, — покачал головой Дуги. — Но следов они оставили достаточно. А из наших в живых никого не осталось.
Там указал на Идгу и Аральтума:
— Дуги, возьми оставшихся и проводи туда этих двоих. Пусть посмотрят, к чему приводят их дурацкие игры. Я пойду вперед, ознакомлюсь с обстановкой, пока след не остыл.
Там исчез в листве, а Аральтум, несколько оправившись, вдруг возмутился:
— Как он смеет так себя вести, ведь я король!
Дуги содрал с короля одеяло и рывком поставил его на задние лапы.
— Дурак ты набитый, пень гнилой, а не король. Пошевеливайся!
— Негодяй! — вспылила Идга. — Я прикажу бросить тебя в тюрьму! Охрана, взять его!
Никто даже не пошевелился. Дуги свирепо оскалился на Идгу:
— Ой-ой-ой, напугала! Шевели своим жирным подхвостьем, не то я тебе пинком помогу.
5
Рэкети Там внимательно изучал место стычки с врагом. Он осмотрел каждый кустик на окраине рощи и заглянул под каждый камешек на пляже. Потом взгляд его обратился к береговой кромке. На небольшом расстоянии друг от друга — два кораблекрушения. Мелкое суденышко, уже разбитое волнами в щепки, а рядом — четырехмачтовый гигант с пробоиной в носу, возле форштевня.
Прибыл Дуги с королевской четой и другими белками. Он махнул лапой в сторону парусника:
— Должно быть, на этой посудине они прибыли. Только проку от нее теперь…
Там прищурился.
— Проку от нее точно не будет, если мы поможем огоньком. Попозже с факелами к ней наведаемся.
Он отвернулся от берега.
— И вправду побоище… Нечисти около сотни, сплошь лисы и горностаи, да еще один здоровенный зверь, главный, конечно.
— Быстроногая нечисть, — отметил Дуги. — Как будто ветром сдуло.
МакБерл повернулся к Аральтуму:
— Сколько зверей участвовало в церемонии?
Король пожал плечами:
— Откуда я знаю?
— Конечно, какая ему разница, свою шкуру спас, и ладно! — с презрением бросил МакБерл и обратился с тем же вопросом к Сосновому Зубу.
— Этак с три десятка голов было со всеми скоморохами да музыкантами.
Идга раздраженно захлопнула свой веер.
— Действительно, какая теперь разница? Они всё равно все погибли.
— Ни одного убитого с их стороны, все наши, — размышлял МакБерл. — Значит, тридцать. А здесь только восемнадцать. Если считать тебя и Муштрика, то десяти не хватает, — сообщил он Сосновому Зубу.
Старый воин оперся о копье.
— Восемнадцать?
— Сосчитай сам. Дуги, глянь-ка за деревьями там, к северу.
Идга вдруг горько зарыдала.
— Наше прекрасное знамя! Почти целую зиму мы над ним корпели. И теперь нам его не видать как своих ушей?
— Не переживай так, дорогая моя, — успокаивал ее Аральтум. — Капитан МакБерл его скоро найдет.
Стиснув зубы, капитан МакБерл едва сдержал гневную отповедь двум законченным идиотам, королевской чете. Тут раздался голос Дуги:
— Мак, наведайся-ка сюда!
Рэкети Там направился к окраинным деревьям. Дуги, прикрыв рот лапой, разгонял мух, роящихся над останками белок.
— Кошмар, друг. Мало что осталось, кроме черепов разбитых. Вот и наши капитаны тут. Кости обглоданные, шерсть клочьями… Да, самая гнусная нечисть на нас напала, мясоеды.
Мрачные и ожесточенные вернулись Дуги и МакБерл к группе белок. Самое неподходящее время выбрал Аральтум для своего выступления.
— Ну как, найден мой королевский штандарт? Он в целости и сохранности? Королева затратила много уси…
Его Беличье Величество врезался спиной в древесный ствол. Выпучив глаза, он разинул рот, но дышать не мог, так как глотку стальным капканом сжимала лапа Рэкети Тама. Между королевскими зубами, разжимая их, просунулся острый конец боевого кинжала.
— Гнусный слизняк, мерзкая тварь! Три десятка покойников его не волнуют, он толкует о какой-то идиотской пестрой тряпке! Я тебя прикончу, чтобы больше не общаться с таким тупоголовым ублюдком.
— Давай-давай, Мак! — подбодрил друга Толстяк Дуги. — Срежь с его плеч это безмозглое ведро жира.
Как ни странно, вмешательство друга привело к прямо противоположному результату. Рэкети Там опустил кинжал, отшвырнул оцепеневшее от ужаса тело и вытер лапу о килт.
— Убил бы я его, Дуги, и чем я тогда лучше нечисти? К тому же эта дурацкая присяга… Да и хлеб за его столом мы ели.
Хрипя и кашляя, король растирал горло, помятое железной хваткой капитана.
— Верно-верно, капитан Рэкети Там МакБерл. Я все еще твой король, и ты обязан меня слушаться.
— А вот я шалунишка непослушный, — гадко ухмыльнулся Дуги и вытащил палаш. — Давай-ка, птичка-королек, я тебя на голову укорочу.
Но Там удержал лапу друга:
— Не делай этого, Толстяк Дуги. Без нашего слова мы ничего не значим. Аральтум, какой ценой мы выкупим у тебя свою клятву?
Пришел черед Аральтума ухмыляться.
— Да никакой! Будете служить мне до самой смерти, жалкие меченосцы.
Идга вдруг встряла в разговор:
— Вернете королевский штандарт — и вы свободны.
— Никогда! — топнул Аральтум.
— Ты хочешь сказать, что даришь гадкой нечисти наше славное знамя? — возмутилась Идга. — О, какая низость! Какое убожество!
Дуги в притворном сочувствии покачал головой:
