«Упустил, — огорчился Колька, — опоздал».
И все же, перелезая через груды разбитых кирпичей и мусора, он вошел в здание.
Сквозь пробитую крышу солнечные лучи освещали печальную картину — разбитую печь, нагромождение опок с затвердевшим металлом, перевернутый ковш, до половины зарытый в горы металлической стружки, глубокие воронки от разрывов.
Колька осторожно продвигался вперед. Остановился в разрушенной цеховой конторе. Среди строительного мусора внимание его привлек полузасыпанный металлический ящик. На его крышке лежали осколки кирпичей, стекол. Сбросив их, Колька попытался открыть ящик. Он возился долго, но тот не поддавался его усилиям.
Больше Колька не мог оставаться в цехе — надо было поспеть к началу работы. Он вышел из конторы и неожиданно заметил на земле ключ. Он не был заржавленным, как все окружающие металлические предметы. Колька поднял его, повертел в руках. Не от ящика ли? А если попробовать открыть? Только успел он подумать об этом, как в другом конце цеха раздался чей-то глухой кашель.
Глава 34. Рыжий козел охотится за Колькой
Их было двое в заброшенной литейке. Тот, кто кашлял и Коля. Пока об этом знал только подросток. Кашлял, очевидно, Грачев. Он, наверное, вернулся за ключом.
Колька метнулся из конторы. Он лихорадочно оглядывался, искал — куда бы спрятаться. В глаза ему бросилась груда опок, образовавших как бы пещеру с небольшим узким проходом. На коленках он залез туда и забился в дальний угол. В тишине он хорошо слышал тревожные удары своего сердца.
С каждой минутой росло напряжение. Совсем близко послышались шаги. Колька еще дальше отодвинулся в убежище. Неподалеку что-то грохнуло. Почти рядом сопел Рыжий козел и вполголоса ругался.
Но вот шаги его постепенно удалились. Колька с облегчением вздохнул и только сейчас почувствовал, что спина у него мокрая от пота, а во рту пересохло. Он лежал еще некоторое время, не подавая признаков жизни. Потом ему захотелось узнать, что делает мастер.
Осторожно, на локтях, Колька подполз к дыре и выглянул.
Грачев склонился над железным ящиком, лицо его выражало недоумение, страх и злобу.
Колька быстро отполз назад. Он не мог себе простить отчаянную глупость, допущенную им. Сбросив обломки кирпичей с ящика, он не подумал, что следует положить их обратно. Теперь Рыжий козел догадался, что кто-то пытался открыть ящик.
Надо было удирать, но как?
И почему такая тишина и, кроме писка крыс, ничего не слышно? Вдруг внимание Кольки привлекли звуки крадущихся шагов. Они были очень слабыми, временами затихали, будто таяли в воздухе.
Рыжий козел, изучая каждую щель, остановился у Колькиной конуры. Мастер не знал, как ему поступить. Заползти внутрь опасно — вдруг там есть человек. Пораздумав, Грачев поднял камень и швырнул его. Камень ударился о стенку и, отскочив, задел подростка. От боли Колька поджал коленки, съежился.
Мастер прислушался, постоял в нерешительности, а затем с тупым упрямством начал бросать в щель камень за камнем.
Колька закрыл глаза, вздрагивал от ударов, хотелось разжать крепко стиснутый рот и закричать. Но он еще крепче сжимал челюсти. К счастью, он лежал в стороне и камни попадали в него рикошетом.
Рыжий козел постоял, послушал и пошел дальше.
Теперь мастер пустился на хитрость. Ругаясь и шумя, побрел он к выходу и, обежав угол, спрятался за исковерканными чугунными деталями. Отсюда почти все было видно. Рыжий козел сторожил своего врага.
Колька не подозревал об опасности, которая ожидала его. Избитый, пополз он к проходу. Ощупал себя. Все болело. Под руку попалась заклепка, напомнила о Красникове. В заклепочном его ждут. Надо немедленно попасть в свой цех. А вдруг Рыжий козел поджидает его? Пускай! Добраться бы только до ближайшего пролома в стене. Колька, преодолевая боль, пополз. «Ничего, — успокаивал он себя, — так мастер меня не увидит».
Но Грачев давно следил за ним. Еще по шороху в Колькином углу, когда тот выползал наружу, мастер понял, что враг его залег там. Из-за гор мусора он не мог разглядеть, кто именно.
Рыжий козел поднял железный обрубок и, держа его наготове, стал подкрадываться.
Но через несколько шагов мастер неосторожно толкнул носком сапога железку. И сразу противники застыли на месте. Колька понял — его преследуют. Он крепко сжал в кулаке ключ, вскочил на ноги и, прихрамывая, побежал к пролому. Вначале Грачев оторопел, затем ринулся наперерез мальчику. Тот круто повернул назад и, забыв о боли, помчался к другому выходу, но опять мастер оказался в более выгодном положении, преградил путь.
— Отдай ключ, — приближаясь к Кольке, хрипло дышал Грачев.
«Попался, — мелькнуло в голове у мальчика, — попался! Отберет ключ, так и не узнаем ничего». Растопырив свои толстые волосатые руки, полусогнувшись Рыжий козел надвигался на Колю.
Колька с тоской оглянулся. Взор его упал на заводскую трубу. Мгновенно созрел смелый план. Он повернулся и побежал к трубе.
— А-а, — закричал мастер, — вот ты как! — и запустил в подростка куском железа. Колька едва успел пригнуться. Железо просвистело над головой.
Колька дотянулся до первой скобы и, обрываясь, полез наверх. За ним последовал Грачев.
«Лучше упасть, но не отдать ключ», — лихорадочно твердил про себя Коля. Он слышал учащенное, тяжелое дыхание Грачева. Мастер неотступно преследовал его.
Они уже были на значительной высоте. Стало заметно, как покачивалась труба.
Глава 35. В цехе и на улице
Исчезновение Кольки первым обнаружил Красников. Он обегал весь цех, но никто ему не мог ответить, куда делся его подручный.
Красников расстроился. Ему хотелось сдержать слово, данное Костюченко и окончательно заткнуть за пояс своего соперника, утвердить за собой звание лучшего прессовщика.
Этому все благоприятствовало. Пресс Зайченко на два часа поставили на ремонт.
Несколько раз Красников спрашивал о Кольке у Наташи. Но та ничем не могла ему помочь. Еще с начала обеденного перерыва она потеряла из вида Колю.
Спросил он и у Васи. Тот сделал большие глаза и насмешливо-вежливо ответил:
— Вам вашего нагревальщика? Смылся. Куда? А я что, сыщик?
Красников, и так взвинченный, рассвирепел:
— Ты гляди у меня! Всыплю!
— Попробуйте! — насмешливо ответил Каланча. — Мы не из очень пугливых, — и гордо удалился. Он рассказал Наташе о разговоре с прессовщиком.
— А ты бы поискал Колю, — забеспокоилась она. — Не случилось ли с ним что?
Вася только посмеялся!
— Молодец, парняга, — похвалил он своего друга, — так и надо Красникову. Меньше фасонить станет.
— Вот ты какой! — возмутилась Наташа.
