Впереди показалась массивная металлическая дверь. Друзья невольно замедлили шаг. В запасе еще три минуты, и они уже не опоздают.
Гонка по «Ковчегу» отняла у офицеров последние силы. Тино спросил:
– Как ты догадался о компьютерах? Ведь в каюту заходил только я.
– По аналогии с аланскими кораблями, – ответил Храбров.
Между тем, друзья приблизились к двери. Возле нее находилось идентификационное устройство. Вход в рубку без соответствующего допуска членам экипажа корабля и пассажирам был категорически запрещен. Саттон остановился в нерешительности.
– Интересно, что нас ждет внутри? – вымолвил англичанин. – В легенде об этом нет ни слова.
– Боюсь неприятных сюрпризов, – ответил Крис. – Умирать после стольких испытаний ужасно не хочется.
– Пожалуй, ты прав, – улыбнулся Аято, вытягивая руку вперед.
Металлическая преграда медленно отъехала в сторону. Офицеры смело шагнули в огромный, залитый синеватым светом зал.
На экранах мелькали бесконечные ряды цифр. Тино повернулся к товарищам и вдруг неожиданно воскликнул:
– Черт подери! А ведь система работает. «Ковчегом» кто-то управляет.
– Совершенно верно, – раздался позади японца приятный мелодичный голос.
Офицеры тотчас обернулись. В двух шагах от них стояла красивая миловидная женщина лет тридцати пяти. Олесь сразу вспомнил Вестника…
– О, вы оказывается уже знакомы с легами, – вымолвила незнакомка.
– Вы прочли мои мысли! – изумленно произнес Храбров.
– Разумеется, – улыбнулась женщина. – Меня этому учили. Экран за спиной хозяйки ярко вспыхнул. Прямо из него вышли мужчины. Первому лет пятьдесят, второму около тридцати.
– Рада представить командира «Ковчега» Краза Астерона и главного технолога судна Бриса Велкольна, – громко проговорила незнакомка.
– Так вы не леги? – уточнил англичанин.
– Нет, – ответил Краз. – Мы – атланты, тупиковая ветвь человечества.
Велкольн сделал несколько шагов к Саттону и спокойно прошел сквозь землянина.
– Материализованная матрица сознания, – пояснил атлант. – Своего рода привидение, только в виде электромагнитного излучения неизвестной человечеству природы. Вот цена нашего бессмертия.– Здесь нет никакого секрета, – пожал плечами Краз. – Без помощи легов «Ковчег» бы не стартовал с орбиты тонущей планеты. Требования были предельно жесткими. После посадки судно должно исчезнуть с поверхности. Его следовало поместить в саркофаг из особых материалов глубоко под землей. О местоположении входа никто кроме клана Хранителей в известность не ставился. Лабиринт создавался в течение нескольких столетий. Систему жизнеобеспечения нужно постоянно контролировать. Кроме того, мы следим за развитием ситуации на Тасконе.
– Для этого и нужны хранители, – произнесла женщина. – Их задача поддерживать общество на определенной ступени развития. Главное сохранить письменность. Без знания алфавита лабиринт не пройти.
– Если покопаться в истории Тасконы, то сразу найдешь ряд довольно странных и удивительных фактов. Гибель морских эскадр, неожиданная смерть монархов, внезапное озарение посредственных ученых. Ход развития цивилизации сразу кардинально менялся. Цепь запланированных случайностей… – вставил Аято.
– У каждого свое предназначение, – проговорил командир корабля. – Поднять человечество из варварства нелегко. А мы им помогли, открыли дорогу к звездам.
– А к чему бесконечные кровопролитные войны? – спросил самурай.
– До определенного момента они служат прогрессу. – Борьба за власть заставляет общество постоянно совершенствоваться. Наука стремительно движется вперед.
– Постойте! – изумленно воскликнул Саттон. – А ядерная катастрофа? У вас такие возможности. Неужели ее нельзя было предотвратить? Например, перенацелить ракеты…
– Нам не советовали этого делать, – тяжело вздохнула женщина.
– Но ведь погибли миллиарды людей! – не унимался англичанин. – Могущественное звездное государство перестало существовать. Его флот покинул систему Сириуса. На двести лет прекратилось освоение космоса. Страшный, непоправимый удар по человечеству.
– Довольно спорное утверждение, – возразил командир «Ковчега». – Попробуйте отбросить эмоции и порассуждать, оперируя исключительно фактами. Да, тасконцы продвинулись вглубь галактики значительно дальше аланцев. Но им не хватало главного – единства. Противоречия между Оливией, Асканией и Унимой достигли своего апогея. Война давно назревала. Великий Координатор лишь воспользовался благоприятной ситуацией.
– Все просто, – улыбнулась Тетшери. – За два века до столкновения Света и Тьмы человеческая цивилизация совершила крутой разворот. Таскона никогда бы не заключила союз с Аланом и Маорой. Лидеры трех стран с презрением и пренебрежением относились к обитателям колоний. Катастрофа в корне изменила сознание людей. Цепь событий привела разрозненные народы к объединению.
– И еще один очень важный элемент цепочки, – вымолвил командир судна. – Программа «Воскрешение». Не будь ее, и земляне никогда бы не оказались в системе Сириуса.
Осмыслить сразу полученную информацию было нелегко. Интерпретация событий со стороны хранителей, атлантов и легов звучала по-разному. Но вывод напрашивался один – силы Тьмы надо остановить любой ценой.
– У каждого свое предназначение. – грустно сказал Краз. – Наша миссия завершена. Ровно через час термоядерный взрыв превратит судно и остров Сорго в пыль. От «Ковчега» не останется ни одного обломка. Рассказы хранителей станут просто легендой.
– А как же контроль над развитием цивилизации? – вымолвил Олесь.
– Во вселенной есть более могущественные силы, – улыбнулся атлант. – В случае победы человечество выйдет на совершенно иной уровень, а если потерпит поражение – исчезнет без следа.
Выйдя из зала, друзья повернули налево. Несколько шагов и Велкольн остановился у маленькой квадратной ниши, чем-то напоминающей кабину лифта.
Земляне быстро заняли места в телепортере.
С грустью в глазах стражи «Ковчега» смотрели на воинов Света. Скоро их многовековое пристанище исчезнет без следа. Люди никогда не узнают о трех атлантах, пожертвовавших собой ради великой цели возрождения человечества.
– Вам известно, кто в Совете служит Тьме? – неожиданно спросил Тино.
– Конечно, – спокойно ответил Краз.
– Помогите его найти, – вымолвил японец.
– Нельзя, – Астерон отрицательно покачал головой. – Это нарушение правил. Вы должны уничтожать врагов самостоятельно.
Земляне поднялись на вершину дюны и невольно замерли. Перед ними раскинулся огромный современный город. За последние пятнадцать лет Морсвил изменился неузнаваемо.
Идти в город сразу после телепортации офицеры не решились. Три человека в разорванной одежде и с ранами на теле наверняка привлекут внимание армейских патрулей. Незаметно пробраться в Морсвил можно было только под покровом ночи. Семь часов изнуряющего зноя едва не доконали воинов. Признаться честно, они отвыкли от подобных испытаний.
Воины спустились с бархана и зашагали к городу. Благополучно миновав опасный участок пути, земляне слились с толпой. Пройдя еще сто метров, воины нырнули в подъезд высотного дома и поднялись на лифте на одиннадцатый этаж. Вскоре они очутились в просторной уютной квартире. Холодный душ, чистое белье и бокал вина способны кого угодно привести в чувство. Почти полчаса понадобилось на перевязку полученных в подземелье ран. К счастью, запас медикаментов у Аято оказался не хуже, чем в иной больнице. В предусмотрительности самураю не откажешь. Чтобы окончательно восстановить силы оставалось лишь хорошо выспаться.
Храбров проснулся, оторвал голову от подушки и резко сел. Обожженная спина по-прежнему болела. И это неудивительно.
– Доброе утро, – вымолвил Храбров. – Что нового в мире?
– Главная новость дня – мощное землетрясение на юге Аскании, – ответил самурай. – Остров Сорго полностью уничтожен.
Двое суток друзья обсуждали сложившуюся ситуацию. Нужно было разобраться в причинах провала и в будущем подобных ошибок не допускать. Враг нанес воинам Света сильный удар. Они лишились могущественного покровителя. Однако арестовать и устранить офицеров противнику так и не удалось. Сражение вступало в новую фазу.
– Я постоянно думаю над словами Астерона, – проговорил японец. – В чем заключалась близость Аргуса к разгадке? Мы рассматривали несколько вариантов.
– Но основным был Торн Таунсен, – вставил Храбров. Но устранение Таунсена не дало положительных результатов. И вы начали искать новую кандидатуру. Самая подходящая – Никлас Прайлот.
– Ты догадлив, – улыбнулся Аято. – Мы целый месяц копались в биографии тасконца. Скорее всего, беднягой кто-то манипулирует.
– Выбор сделан – либо Ормерот, либо Соул, – пожал плечами Крис.
– Боюсь, выхода у нас нет, – проговорил Олесь. – Надо вычислить воина Тьмы.
Период бездействия закончился. К утру следующего дня внешний вид землян кардинально изменился. Согласно легенде, Храбров и Саттон превратились в двух офицеров службы контрразведки.
Самая сложная задача выпала на долю Аято. Ему предстояло добраться до главного компьютера.
Согласно плану, японец должен первым освободиться и встретиться с товарищами у архива. На всю операцию отводилось десять часов.
Спустя час Олесь и Крис достигли Лонлила. Где располагается архив секретной службы, офицеры прекрасно знали.
Мужчины миновали зал, длинный коридор и замерли возле лифта. Кабина опустилась на три этажа вниз. Как только створки открылись, офицеры увидели бесконечные ряды шкафов и стеллажей.
– Прошу, – произнес капитан. – Майор Гринвил поможет вам разобраться.
Англичанин повернулся к товарищу и отрицательно покачал головой:
– Господин Гринвил! – окликнул майора русич.
