Ада вздохнула с нескрываемым облегчением.
— Это очень хорошие новости. Но… Почему все-таки вы здесь? — не удержавшись, выпалила она. — Не могу поверить, что человек вроде вас готов две недели набивать шишки в коттедже исключительно из любви к заповедной экзотике.
Крис надменно вскинул подбородок.
— Человек вроде меня, — с вызовом повторил он. — И что вы этим хотите сказать, милочка?
Ада покраснела.
— Просто большинство наших клиентов — семейные люди, кроткие романтики. — Она еще раз наполнила чашки. — А вы явно отличаетесь вулканическим складом…
Крис вновь окинул ее цепким взглядом.
— На самом деле я очень рад этой передышке. Из-за работы мне пришлось целый год носиться по всей стране. Наконец-то можно перевести дух. Когда дядюшка Уинстон попросил меня вплотную заняться Лайонс Фортун, я с удовольствием согласился.
— Заняться? — обеспокоенно переспросила Ада.
— Джеральд Бонс просил меня как можно скорее ввести вас в курс дела, — вдруг очень деловым тоном объявил он. — Нет необходимости говорить, что с ним это все уже обсуждалось. Как вам известно, врачи не рекомендуют миссис Бонс жить в замке из-за артрита. Но полковник хочет продолжить свою работу в качестве хранителя. Моя задача — найти решение.
Ада испытующе покосилась на него.
— У Бонсов есть дом в пригороде Рединга, так что он может продолжать работать здесь и не проживая в Лайонс.
— Верно. Но в замке должен постоянно присутствовать надежный во всех отношениях человек. Вот проблема, которую я должен решить, не нарушая устоявшихся канонов. Старина Джеральд командовал подразделением, в котором служил во время войны любимый кузен моей матери, и только по одной этой причине нам хотелось бы, чтобы он сохранил свою должность. Но, если отбросить в сторону сантименты, полковник — блестящий администратор и так эффективно управляет поместьем, что совет директоров единодушно проголосовал за то, чтобы его оставить.
— И как вы выйдете из положения?
— Еще не знаю. Дайте время. — Крис улыбнулся. — Надо же хоть чуточку акклиматизироваться в вашей «тихой обители». И не беспокойтесь. Через две недели все будет под контролем. — Дэнли покосился на часы. — Спасибо, что уделили мне столько времени. С вами даже музей оживает. Послушать вас было очень поучительно.
Ада поднялась и пожала его руку, с некоторым удивлением обнаружив, что ладонь у «барина» жесткая и мозолистая.
— Мне тоже было приятно, — не совсем честно сказала она. — Надеюсь, я в чем-то вам помогла.
Крис задержал ее пальчики.
— Помогли. Очень. А теперь, прежде чем я отпущу вас, не покажете ли мне остальную часть замка?
Ада повела его сквозь анфиладу комнат. Все помещения были удобно и со вкусом обставлены, как и гостиная. На этот раз обошлось без комментариев. Ведь Дэнли в состоянии делать самостоятельные выводы…
Очевидно, решив, что на сегодня достаточно, Крис снова поблагодарил ее.
— Надеюсь, что не слишком вас задержал. Успеете добраться до своей любимой картины к концу дня?
Ада звонко рассмеялась.
— Сегодня у меня — исключительно фарфор. Эту работу нужно делать, пока светит солнце. Электричество здесь бессильно.
— В таком случае, свет — ваш союзник.
— Верно, — улыбнулась она. — Спасибо, что ввели в курс дела. Теперь у меня не будет больше кошмаров, что в усадьбе устроят загородный клуб или что-нибудь еще для состоятельных любителей острых ощущений.
— Замечательно! Вас аттестовали как лучшую домоправительницу Лайонс. В моих интересах, чтобы вы были счастливы. А теперь — до свидания. — Крис стремительно вышел из комнаты.
Ада видела, как он пересек лужайку по пути к коттеджу и комично пригнул голову, входя внутрь.
Беседа с Крисом оставила у нее странное, довольно противоречивое впечатление. Пора отвлечься! Разве она забыла, что сегодня решила приготовить себе нормальный ужин? Еще утром Ада разморозила филе лосося, почистила молодой картофель, так что теперь оставалось только принять ванну и поставить все на плиту.
Усевшись за ароматное лакомство, Ада была уже в благодушном настроении. Теперь-то можно спать спокойно! И тут ей пришло в голову, что она даже не спросила, можно ли рассказать об этом остальным служащим? Ведь Куперы последнее время волновались не меньше, не говоря уже о Моуди. Несчастный Стивен рисовал себе всевозможные ужасы, которые могли постигнуть его любимые сады.
Ада допила кофе, поставила тарелки в мойку и побежала наверх, чтобы привести себя в порядок. Она заплела влажные волосы в свободную косу, немного подкрасилась и… Через три минуты она уже была у коттеджа Дэнли. Свет горел, но на стук в дверь никто не откликнулся. Ада моментально сникла. Ей так хотелось заручиться его согласием, что можно сообщить радостную новость Майклу и всем остальным!
Ада вернулась к себе за корзиной и перешла через дорогу, чтобы снять высушенное белье. Спускаясь обратно по крутому склону, она заметила, что машина Дэнли, кабриолет с откидным верхом, не такая уж пижонская, как ей поначалу показалось, припаркована рядом с ее «фольксвагеном». Значит, Крис где-то поблизости. Огонек сигареты! Она побежала через рощу, бросила корзину у своего крыльца и стремглав вернулась назад.
— Мистер Дэнли! Крис… Уделите мне минутку, пожалуйста!
— С величайшим удовольствием, — приближаясь, произнес он. — Добрый вечер, Ада. Не зайдете ли чего-нибудь выпить?
— Благодарю.
Крис церемонно пропустил ее вперед. Гостиная имела обжитой, но сугубо холостяцкий вид. Кругом разбросаны газеты, журналы, на диване — несколько внушительных папок с документами и какая-то раскрытая книга.
Он даже не пытался скрыть свое ликование. И Ада сразу же почувствовала себя как-то по-домашнему раскованно.
— У меня есть виски, пиво и даже пара бутылок легкого белого вина, — сообщил Крис. — Что вы предпочитаете?
— Лучше последнее. — Ада не удержалась от смеха, заметив, как низко он наклонил голову, чтобы пройти в столовую. Сейчас, как только наполнятся бокалы, можно все выяснить до конца. — Могу ли я объяснить остальным ваши намерения? Как вы понимаете, все встревожены.
Крис вальяжно откинулся в кресле.
— Рекламируйте мою позицию всеми средствами, Ада. Я намерен побеседовать с каждым по очереди, пока буду здесь, но в свое время. А пока по возможности снимите общее напряжение.
— Это чудесно! — благодарно улыбнулась Ада, потягивая вино. — А то я начала уже подыскивать новую работу. И была очень рада узнать, что больше в этом нет необходимости. Распрощаться с Лайонс Фортун было бы мучительно.
Он нахмурился.
— Не понимаю… Ведь никто не собирался что-нибудь менять. Откуда пошел слух?
Ада опустила глаза.
— Как возникают любые слухи? Многим старинным домам нужна какая-то приманка, чтобы привлекать посетителей. В погоне за прибылью их владельцы порой идут на все. Думаю, когда наши узнали, что приезжает молодой, энергичный хозяин, воображение дополнило остальное.
Крис прищелкнул пальцами. В его глазах заплясали огоньки.
— Надо позабавить дядюшку. Представляю, как старый консерватор среагирует на версию с
