выделились вожаки, помыкавшие остальными. Основным качеством такого вождя была неуемная жестокость, поддерживаемая изрядной физической силой. Голод толкнул идиотов на каннибализм. В итоге людоедство превратилось в основу жизни этого квазиобщества. Сожрав всех больных, слабых и старых среди своих, эти парни обратили взоры за пределы своего города. Небольшие группы бойцов регулярно выходили на охоту во внешний мир, а так как со временем людоедский народец плодился и естественный отбор в нем сдабривался немалой долей искусственности, то число таких групп росло, наряду с мощью и злобой их участников. С ростом объемов съеденной человеченки, стычки компаний ублюдков со служителями порядка перешли в настоящие боевые действия. Несчастный город, оплот людоедов, регулярно подвергался разрушительным атакам. Спасая свои жизни, гурманы укрылись в подземных коммуникациях, впитав с поколениями своеобразную культуру: подземную днем и надземную только ночью. Стена вокруг руин была устроена жителями цивилизованного мира для предупреждения возрождения каннибальски-охотничьих традиций.
История Допола — нового города, выросшего к востоку от развалин — знала темные времена. Именно тогда за стену на съедение отправили семьи людей оппозиционно настроенных к тогдашним мудрым правителям. Но обитатели подземелий по неизвестным причинам переродились и позабыли человеколюбивые наклонности своих предков. Более того, они всячески избегали новых поселенцев, благодаря чему их стали называть параллельными.
Трудности жизни в развалинах состояли из многих слагаемых. Самым главным из них был — дефицит воды. Живительные подземные колодцы находились в ведении параллельных, а единственная речушка пересохла после постройки стены. Вся вода из небольших городских водоемов очень быстро закончилась, а природное поступление ее не могло удовлетворить всех потребностей новой колонии. Пришлось урезать потребление воды, предназначив ее только для питья и приготовления простой пищи. Стирка и мытье строго регламентировались. Редкого гостя-дождя ждали как праздника. Закономерным итогом всего этого стала страшная болезнь, унесшая много жизней. Оставшиеся в живых разделили город на части, каждой семье досталась своя — так снижался риск заражения. Контакты между семьями все сокращались, пока не прекратились вовсе. Голод, холод, болезни — постоянные спутники обитателей верхней части руин.
Но самое ужасное началось совсем недавно — несколько лет назад. Параллельные вновь вышли на охотничью тропу. Один за другим стали пропадать люди. Исчезли и родители мальчика. Теперь он остался старшим и единственным членом своего рода и имитацию бороды изготовил только для поддержания статуса. Хотя поддерживать этот статус уже было не перед кем. Мальчик давно уже не видел никого из своих соседей. А предприняв вылазку в отдаленные части города, он никого и там не нашел.
Трагичность ситуации состояла еще и в том, что параллельные не ели свою добычу или ели не всех, не всегда и не полностью. Мать мальчика приходила к нему полгода назад ночью. Она стояла у входа в убежище и тихонько стонала. Проснувшийся сын чуть не умер от испуга. Он сидел на своем топчанчике не жив не мертв, глядя на сгорбленный силуэт, с трудом узнавая в старческой фигуре свою еще молодую по возрасту маму. Левой руки у нее не было, видимо кто-то из мерзавцев-параллельных однажды плотно позавтракал. Наконец, собравшись с духом, мальчик подался к матери, но она отшатнулась, сверкнув в лунном свете безумными глазами, и, продолжая подвывать, засеменила прочь на улицу, к параллельным.
Иль совсем не хотел стать деликатесом, но, так или иначе, знакомство с параллельными представлялось ему неизбежным. Сокровище, наверняка, спрятано в темных подземных лабиринтах — обители людоедов. Заполучить его, не столкнувшись с ублюдками, вероятно, весьма трудно. Иль все надежды возлагал на волшебную силу своих талисманов. Как знать, может удастся даже обмануть придурков, выдав себя за могущественного колдуна. Хотя если мальчишке известно о существовании талисманов, то почему бы о них не знать и параллельным.
— Скажи-ка мне, Пим, — мальчик все-таки соблаговолил представиться, — где ты слышал о талисманах?
— Талисманы? Да все о них знают. Или ты скажешь, что сам впервые слышишь о них?
— Ну я-то из цивилизованного мира.
— Я тоже не дикарь! — возмутился Пим. Иль с сомнением посмотрел на него. — Хотя я никогда не видел талисманов, но слышал о них много.
— А как ты думаешь, параллельные знают о них?
— Думаю, что наврядли. Эти типы торчат здесь отрезанные веками и если что-то знают, то только о древних, гигантских, неуклюжих, слабых талисманах, которые до сих пор можно найти в уцелевших домах. Но все они либо уже не работают, либо нуждаются в постоянном притоке большой энергии. Энергостанций, однако, ни у нас, ни, насколько мне известно, у параллельных никогда не было.
— Твои слова меня радуют. Теперь опиши мне все, что тебе известно об обычаях, быте, повадках наших кровожадных друзей.
Иль внимательно выслушал рассказ о том немногом, что знал Пим. Увы! Этих знаний явно не хватало для составления достаточной картины параллельного мира. Можно сказать, что мальчишка не знал ничего. Недаром параллельных назвали параллельными: они практически никогда не пересекались с обитателями поверхности, за исключением охоты. Днем каннибалы безвылазно сидели в своих подземных лабиринтах, а ночами верхние люди прятались где только могли.
Свое убежище Пим считал очень надежным. Особенно по сравнению с лачугой откуда похитили его родителей. Сам он на него наткнулся еще когда жил в лачуге. До того как стать настоящим жилищем, берлога Пима побывала и древним дворцом, и штабом воюющей армии, и красивым домом, и много еще чем. Страшная правда жизни стерла все эти иллюзорные образы, оставив одну суровую роль — роль норы, где можно, оставив все страхи снаружи, пересиживать ночи полные кошмаров.
Однако Иль не был так слепо уверен в своей безопасности здесь. Неизвестно как мерзкие людоеды выискивают свою добычу. Может быть у них чрезвычайно развиты органы обоняния, маленького мальчишку они еще не могли унюхать, но запах троих человек вполне способен привлечь сюда полчища уродов. Чем больше темнело, тем более фантастичные нерадостные предположения посещали голову Иля. Но усталость взяла свое, очень скоро супруги обнявшись посапывали на узком топчане, а малолетний хозяин постанывал и скрипел зубами во сне, скрючившись в облезлом пыльном кресле. Печальный диск луны бесстрастно освещал безобразные фигурки ковылявшие по каким-то загадочным надобностям среди величия остатков древнего города.
Утро следующего дня встретило Иля дерзким лучем света в лицо. Иль, проведший ночь в состоянии полутрупа, был не в состоянии повернуть отяжелевшую голову, а когда силы для этого несложного действия к нему наконец пришли, сон уже как рукой сняло. Приподнявшись он оглядел грязное помещение. Внутри никого кроме него не было. Утро разогнало вечерние страхи, и поэтому тревожная мысль о похищении друзей параллельными пришла к Илю в последнюю очередь. Но придя, она осталась сидеть в голове. Иль соскочил с кровати и ринулся к выходу. Облегчив мочевой пузырь, он выбрался из обломков и оглядел пустынную улицу. Ничто не выдавало близкого присутствия людей. Иль окончательно уверился в версии похищения.
«Все-таки неплохая жена была Ари, я буду по ней скучать, — с грустью подумал он. — Да и пацана жаль. Мяса-то в нем на один укус — считай напрасно погиб».
Немного погоревав, Иль приступил к составлению плана добычи сокровищ. Во-первых, нужно найти остаток русла пересохшей реки. Пройдя по нему до крутого изгиба, как указывалось в карте, непременно наткнешься на большой монумент или на то, что от него осталось. Где-то там вход в сокровищницу. Во- вторых, надо предпринять какие-то действия для предотвращения вмешательства параллельных. Наверняка, подземные катакомбы в которых запрятан клад уже обжиты ими. Иль большие надежды возлагал на свой волшебный талисман.
Внезапно в ход его размышлений ворвалась мысль, сразу изменившая оценку происходящего:
«А почему людоеды, утащив Ари и Пима, не прихватили меня? Я спал рядом с Ари и не заметить меня было нельзя. И в комнате разгрома не прибавилось…»
Иль вскочил с камня на котором сидел и поспешил обежать кучу обломков. На середине пути ему встретился Пим, сидевший на корточках и высматривавший что-то в недрах кучи. За ним стояла Ари, державшая за длинные тонкие хвосты пару залитых кровью крыс и одно мерзкое белое животное. Пим
