— Но, простите, кто же вы, если позволено узнать? Лорд Рал, к сожалению, вас не представил.
Никки, помедлив, ответила:
— Возможно, вы слыхали обо мне. Меня называют госпожа Смерть.
Генерал Мейфферт споткнулся и чуть не поперхнулся словами. Он так закашлялся, что лицо его покраснело.
— Госпожа Смерть? — наконец выдавил он. — Люди боятся вас даже больше, чем самого Джеганя!
— И не без оснований.
— Именно вы захватили лорда Рала и увели его в Древний мир?
— Верно, — спокойно сказала она.
Какое-то время он шел молча, обдумывая новость.
— Я полагаю, что вы с тех пор изменились, иначе лорд Рал не общался бы с вами.
Она только улыбнулась в ответ, загадочно и лукаво. Скрыв неловкость, он указал рукою направо:
— Нам сюда. До палатки, где лежит раненая, уже недалеко.
Никки придержала его за локоть. Она не хотела, чтобы Тови издалека услышала ее голос.
— Беседа займет немало времени. Пожалуй, вам стоит вернуться к Ричарду и передать, что он пока может отдохнуть. Да и Каре отдых не помешает. Почему бы вам не позаботиться об этом?
— Что ж, я могу этим заняться.
— Отлично. Но имейте в виду, генерал, если моя подруга Кара не уедет отсюда с улыбкой, блуждающей на губах, я вас заживо растерзаю.
Его глаза округлились. Никки не смогла сдержать улыбку.
— Это фигуральное выражение, Бенджамин. — Она приподняла бровь. — У вас целая ночь впереди. Не тратьте время зря!
Он наконец понял и улыбнулся в ответ.
— Спасибо, сударыня…
— Никки.
— Спасибо, Никки. Я о ней все время думаю. Вы не представляете, как я скучал — и как беспокоился.
— Почему же, хорошо представляю. Но вы лучше скажите об этом ей, а не мне. Итак, где находится Тови?
Он указал рукою направо.
— Здесь, последняя палатка в ряду.
Никки кивнула и попросила:
— Сделайте мне одолжение: проследите, чтобы нас никто не побеспокоил. Даже врачи. Мне нужно быть наедине с нею.
— Сделаем. — Он повернулся и почесал в затылке. — Эх… Это, конечно, не мое дело, но скажите: вы… — он неопределенно помахал рукою, — вы и лорд Рал, ну, вы понимаете…
Никки не нашла в себе сил ответить так, как ей хотелось.
— Время уходит. Не заставляйте Кару ждать!
— Да, вы правы. Спасибо, Никки. Надеюсь, утром встретимся!
Она подождала, пока его шаги затихли в темноте, потом сосредоточилась на деле. Она не хотела пугать генерала разговорами про госпожу Смерть, но ей нужно было вернуться к полузабытому состоянию, настроиться на прежний лад — так, чтобы относиться ко всему с ледяным безразличием.
Она откинула полог палатки и проскользнула внутрь. Единственная свеча на железной подставке, воткнутой в землю, слабо освещала походную койку. В палатке было тепло и душно. Пахло потом и запекшейся кровью.
Тови лежала на спине, тяжело дыша.
Никки тихо присела на складной табурет рядом с раненой женщиной. Тови этого не заметила. Никки взяла Тови за запястье и направила на нее частичку своей силы, чтобы облегчить ее состояние.
Тови ощутила присутствие дара и приподняла голову. Глаза ее расширились, дыхание участилось. Она застонала от боли и прижала руки к животу. Никки увеличила приток силы, и Тови со вздохом облегчения откинулась на подушки.
— Никки, откуда ты появилась? Каким ветром тебя занесло?
— С каких это пор тебя интересует моя жизнь? Сестра Улиция и все вы оставили меня в когтях у Джеганя. Вы допустили, что он сделал меня своей рабой, позволили этой свинье лишить меня свободы!
— Но ты же избавилась от этого!
— Избавилась? Сестра Тови, ты в своем уме? Никто не может ускользнуть от сноходца — кроме вас пятерых.
— Нас четверо. Сестра Мерисса умерла.
— Что с ней случилось?
— Глупая сучка попыталась сыграть в собственную игру с Ричардом Ралом. Ты же помнишь, как она ненавидела его — хотела искупаться в его крови.
— Помню.
— Сестра Никки, что же ты делаешь здесь?
— Вы отдали меня на растерзание Джеганю. — Никки склонилась над койкой, чтобы Тови могла видеть ее гневный взгляд. — Вы понятия не имеете, на какие мучения меня обрекли. Но потом его величеству потребовались сведения, и он отправил меня добывать их. Он знает, что я сумею это сделать.
— О да! — улыбнулась Тови. — Он заставляет тебя сходиться с мужчинами и выуживать у них все, что ему нужно!
Никки оставила эти слова без ответа.
— Так вот, я случайно услышала о том, что какая-то глупая женщина, столкнувшись с грабителем или вроде того, ухитрилась получить удар клинком. По описанию эта женщина весьма походила на тебя, вот я и решила удостовериться сама.
Тови кивнула.
— Боюсь, мое дело плохо.
— Надеюсь, что тебе больно. Я пришла полюбоваться, как ты умираешь. Я хочу, чтобы ты страдала. Ты должна расплатиться за то, что оставила меня во власти Джеганя, а сама с остальными удрала, даже не побеспокоившись поделиться со мной сведениями о том, как это можно сделать!
— Мы не могли предупредить тебя. Нам выпал шанс, и мы должны были использовать его, вот и все. — Хитрая усмешка тронула ее губы. — Но ты тоже можешь освободиться от Джеганя.
Никки нависла над нею:
— Как? Как я могу освободиться?
— Исцели меня, и я все тебе расскажу!
— То есть «исцели меня, и я тебя предам, как раньше». Не выйдет, Тови. Ты расскажешь мне все — или я посижу здесь и понаблюдаю, какими страданиями ты проложишь себе путь к вечным объятиям Владетеля. Я могу добавить тебе капельку силы, чтобы ты прожила подольше. — Она поудобнее устроилась на табурете. — Тогда ты дольше будешь чувствовать боль.
Тови вцепилась пальцами в складки платья Никки.
— Прошу тебя, сестра, помоги мне! Такая ужасная боль…
— Говори, сестра.
Она разжала пальцы и, откинувшись на подушки, отвернулась от Никки.
— Все дело в присяге лорду Ралу. Мы присягнули ему.
— Сестра Тови, если ты считаешь меня настолько глупой, я заставлю тебя так страдать, что ты пожалеешь об этом.
Тови вскинулась на постели:
— Но это правда!
— Как можно присягать тому, кого желаешь уничтожить?
— Сестра Улиция придумала ловкий ход, — ухмыльнулась Тови. — Мы поклялись ему в верности — но при условии, что он нас отпустит, не давая сразу многих поручений.
— Твоя история становится все более нелепой!
Никки выдернула руку из пальцев Тови, тем самым лишив ее своей помощи, и встала. Тови застонала от боли.
— Прошу, поверь, сестра Никки, это правда! — Она снова ухватила Никки за руку. — Мы обещали ему добыть то, чего он хочет, а он — отпустить нас.
— Чего мог хотеть лорд Рал настолько, чтобы согласиться отпустить свору сестер Тьмы? Нелепее этого ничего не слыхала!
— Он хотел женщину.
— Что-о?
— Женщину.
— Лорд Рал может раздобыть себе любую женщину, какую пожелает. Ему нужно лишь выбрать и приказать привести ее к нему на ложе — если только она не предпочтет взойти на плаху. Обычно они предпочитают ложе. Ему незачем нанимать сестер Тьмы в качестве поставщиков.
— Нет, нет, ему нужна была не такая женщина. Ту женщину он сильно любил.
— Ясно, — выдохнула Никки. — Всего хорошего, сестра Тови. Передай Владетелю мертвых мое почтение, когда предстанешь перед ним. Прости, но мне кажется, что твое свидание с ним откладывается еще на денек-другой. Сожалею.
— Прошу тебя! — Она шевелила пальцами в воздухе, надеясь ухватиться за единственную свою спасительницу. — Сестра Никки, пожалуйста, выслушай, и я все расскажу!
Никки села и снова взяла Тови за руку.
— Хорошо, сестра — но помни, что я могу использовать силу по-разному.
Тови изогнулась дугой от ужасного приступа боли.
— Нет! Пожалуйста!
