Дубль вытер глаза салфеткой и неожиданно подмигнул Семёну. А потом разлил остатки шампанского по бокалам.
– Знаешь, Симеон, – дубль глянул мельком на пустую бутылку и поставил её на пол, под стол, – а ведь не дубль я вовсе! Кардинал я. Самый настоящий. Тот самый оригинал, который ты по всему Икс-Миру так упорно искал, – и снова расхохотался.
– Всё, сошёл. Как я и предупреждал, – с горечью произнёс медальон. – Сейчас буянить начнёт, драться. Ты, Семён, как бы невзначай, вилки-ножи подальше от него убери, на всякий случай… Какой там адрес Тупикового Мира? – медальон притих, отыскивая необходимые координаты; Семён, остолбенев, продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова.
– Что, думаешь, я с ума сошёл? – Кардинал стал серьёзным. – Ошибаешься, Симеон, крепко ошибаешься… Извини, но я тебя использовал. Так надо было. – Однако бывший дубль ничуть не выглядел огорчённым: угрызения совести, похоже, его абсолютно не мучили. – В интересах Империи использовал. Поверь, ничего личного!
– Но почему? – Семён вышел из столбняка, обмяк. – Зачем?!
– Молчи и слушай! – Кардинал хлопнул ладонью по столу. – Вопросы – потом. Если они у тебя будут.
Как ты знаешь, Империя находится… гм, находилась на грани войны с чужими; я прилагал все усилия, чтобы оттянуть начало вооружённого конфликта… как мог, так и прилагал! И попутно искал слимп, чтобы нанести превентивный удар по чужим, уничтожить их как вид – разом и навсегда. В первую очередь. А потом… Были у меня кой-какие намётки по социальной реорганизации Империи, были, не скрою! Впрочем, разговор сейчас не об этом… Когда некто по имени Слимп пришёл ко мне с претензиями насчёт деятельности слимперов, он мимоходом высказал своё идиотское кредо о принципе полного невмешательства в человеческие дела… И я понял – ждать помощи от этого пацифиста-отшельника бессмысленно, войны не избежать! Никак.
В разговоре Слимп невзначай упомянул о своём знакомце-Симеоне и тогда я вспомнил о воре, которому невероятно везёт в его проделках! О видящем, который зачастую разрушает всё, к чему ни прикоснётся – бесповоротно, жёстко, навсегда. Без возможности дальнейшего восстановления. Потому-то я и обратился к Симеону через общую информационную линию с особым письмом: я решил найти тебя, где бы ты ни был! Самостоятельно найти. В частном порядке. Без привлечения спецслужб.
– Разрушаю?… – в изумлении вскинулся было Семён, но Кардинал, подняв ладонь, остановил его:
– У меня есть досье на тебя, Симеон, полное досье! В замке-лабиринте ты уничтожил копию. И в этом досье содержится полное описание всех твоих похождений. Ну, почти полное и почти всех… Я перечислю лишь некоторые пункты, которые заставили меня пойти на этот авантюрный шаг с письмом. И с последующим липовым заказом.
Итак: смена шахской династии в Ханском Мире при активном участии вора-Симеона – записано моими агентами со слов джинна Мафусаила-ибн-Саадика; гибель всех моих дублей и развал замка-лабиринта – ну, это фактически при мне случилось; создание принцем Симеоном убийственного молниевого кадавра в Безопасном Мире, похищение прыгалки чужих и частичное разрушение местной защитной Сети – это из показаний Станса Ксанса, начальника зомби-филиала службы безопасности. Далее: вмешательство майора Симеона в деятельность Мира-Полигона, что едва не повлекло за собой физическое уничтожение самого Полигона, – взято мной из рапорта маршала Ити Б.Р.В.
Недавний переворот в главном королевстве Изумрудного Мира, как я знаю, тоже произошёл не без твоего участия, да?
По-моему, вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы. – Кардинал посмотрел Семёну в глаза и было непонятно, чего больше в этом взгляде – осуждения или восхищения похождениями вольного принца-майора. Восхищения, как показалось Семёну, было всё же несколько поболее.
– Да, ещё вопрос, – Кардинал облокотился об стол, закинул ногу на ногу. – Вопрос, на который у меня пока нет чёткого ответа, но имеются некоторые подозрения… На днях неизвестно откуда появился Новый Мир, ставший камнем преткновения между Империей и чужими, очередная головная боль для меня! А в Мастерском Мире был непонятно как уничтожен один из кристаллов-Разумников, контролирующих жизнедеятельность крупных городов. Вопрос: твоя работа?
– В общем-то, моя, – не стал отнекиваться Семён. – И то, и другое. Но портить Разумника я не собирался! Это случайно вышло. Без злого умысла.
– Я так и думал, что твоя, – вздохнул Кардинал. – Вот видишь… – Что именно должен был видеть Семён, Кардинал уточнять не стал. И так всё понятно.
– Потому-то, Симеон, я и представился тебе дублем номер один, потому-то и нанял тебя на поиски оригинала в Икс-Мире, похищенного чужими. С надеждой – нет, с уверенностью! – что после твоего прибытия в цитадель чужих ты, так или иначе, нанесёшь ей непоправимый урон. Как диверсант высшей квалификации. Но чтобы настолько непоправимый… – Кардинал потрясённо развёл руками. – Нету слов! Сегодня, рано утром, по всем линиям связи прошло паническое сообщение чужих о том, что Икс-Мир практически весь разрушен, выгорел изнутри дотла. А Император Двутелов погиб, – надо же, у них даже свой Император был! И собственное название: двутелы. Мне они, значит, фальшивый Совет для отвода глаз подсовывали, мерзавцы… Для решения политических вопросов.
С перепугу чужие-двутелы даже координаты своего Икс-Мира обнародовали: сейчас наши имперские спасатели эвакуируют оттуда выживших после катастрофы людей – внешние сектора остались неповреждёнными, так что почти все уцелели. Люди, разумеется, не двутелы.
Но самое главное – это, конечно, уничтожение Пентаграммы-матки! Я о ней и слыхом не слыхивал, пока твои ремонтники не рассказали. После восстановления памяти. Надо же, какой сюрприз! – Кардинал рассеянно взял со стола железную вилку, и, не замечая того, принялся её сгибать и разгибать. Легко, как пластмассовую. – Какой удачный поворот событий! Теперь чужим будет не до нас: безвластие, анархия, непременная борьба за престол… обязательная внутренняя гражданская война с применением техномагии и прыгалок. Обязательная! А в итоге – неизбежное уменьшение количества двутелов, пополнить которое они теперь не смогут. Хотя, конечно, что-нибудь да придумают, но не сейчас. Не в ближайшие годы. Впрочем, я двутелам и не дам предпринять ничего конкретного. Пусть только как следует ослабнут, тогда… – Кардинал в очередной раз с силой согнул вилку и она переломилась. Недоумённо поглядев на обломки, Кардинал небрежно швырнул их на стол.
– Кстати, все пентаграммы культа Изменчивых я прикажу изъять и уничтожить, а культ запретить… Нет, не запретить, а провести разъяснительную работу. Запреты никогда не помогают… Мне ли не знать! – сказал Кардинал, он же верховный жрец официально запрещённой религии слимперов.
– Я, гражданин Кардинал, всё же хотел бы уточнить – ваш заказ на поиски самого себя снимается? – Семён посмотрел на обломки вилки и решил на будущее воздержаться от рукопожатий с Кардиналом. – Теперь – снимается?
– Разумеется, – заверил Семёна гражданин-заказчик. – Теперь – да, снимается. Но обговоренное вознаграждение – остаётся. Как и статус помощника верховного жреца. Вольного помощника!
– Не понимаю, почему вы сразу не попросили меня уничтожить Икс-Мир, а придумали для этого целую детективную историю, – с упрёком сказал Семён. – Обманули меня!
– А ты взялся бы за такой заказ? – с большим интересом спросил Кардинал. – Неужели?
– Пожалуй, нет, – подумав, вынужден был признаться Семён. – Отказался бы. Наотрез. Не умею я разрушать специально…
– То-то же, – Кардинал взял бокал. – За твою удачу, Симеон!
– За удачу, – согласился Семён. – Будем здоровы! – и выпил шампанское одновременно с Кардиналом. Не чокаясь.
– Мне пора, – Кардинал встал, поднялся и Семён. – На сегодня все дела отменены, во дворце Императора праздник. Неофициальный. Тебя, увы, пригласить не могу: ни в коем случае нельзя афишировать наше знакомство и сотрудничество! Это – большая тайна. Понял, вольный помощник? И вот что: заглядывай-ка в линию связи почаще! Если ты мне вдруг снова понадобишься, а дома тебя не окажется, то в линии тебя будет ждать письмо. От Дубля номер двадцать пять. – Кардинал направился было к выходу из дома, но остановился.
– Да, совсем забыл! – Кардинал достал из брючного кармана стальной кругляш на цепочке. – Лови! – и бросил его Семёну; Семён поймал кругляш, словно бабочку на лету схватил. – Дарю тебе всё, что есть в этом медальоне, – громко произнёс Кардинал ритуальную фразу передачи заклинаний; открыв дверь, он с удовольствием вдохнул свежий воздух, пахнущий травой и солнцем. – Это, Симеон, твоя оплата и возмещение магических расходов, – не оборачиваясь, сказал Кардинал. – Какой день! Погулять бы, проветриться… Но дела, дела, – с этими словами Кардинал исчез, растворился в дверном проёме. Наверное, во дворец перенёсся. Праздновать.
– И чего там у нас? – сразу засуетился Мар. – Давай, прикладывай расчётный жетон ко мне, и побыстрее! Страсть как интересно на запасные жизни поглядеть, я с таким волшебством ещё ни разу не сталкивался! Ну же, ну! – Семён, посмеиваясь, приложил стальной кружок к своему медальону.
– О! – восхищённо сказал Мар. – Ух ты! Ого, – и замолчал, быстро нагреваясь: медальон перекачивал даренные заклинания в себя, впитывал их словно промокашка чернила; одновременно расчётный жетон остывал в руке Семёна, становясь холодным как ледышка.
– Всё, – через минуту сообщил Мар довольным голосом, – готово. Можешь выкинуть эту железяку, она теперь ни на что не годна… Пустая! А я – нет. Правда, боевых заклинаний в ней не густо оказалось, так себе, армейский ширпотреб, ничего уникального… – медальон сыто икнул. – Но в остальном – полный порядок! Транспортные, маскировочные, взломные… Для нашей, Семён, нелёгкой специальности заклинания, соответствующие. И идут, между прочим, под секретным грифом «ниндзя-диверсант»! Расстарался Кардинал, не пожадничал. За что ему моё личное спасибо, – Мар принялся насвистывать что-то бравурное. Марш ниндзей-диверсантов, не иначе.
– Эй, а запасные жизни? – Семён нетерпеливо постучал по медальону ногтём. – Ты о них ничего не сказал. Как там насчёт основного вопроса оплаты, а? Меня эти жизни интересуют больше, чем любые армейские заклинания, вместе взятые. Даже бронебойные и с оптическим прицелом.
– Есть такие, – поспешил успокоить Семёна медальон, – а как же! Ровно три штуки, согласно договору. Запускаются самостоятельно в случае гибели владельца медальона, в котором они упакованы. Так что можешь гибнуть сколько тебе влезет! Но не более трёх раз. С учётом имеющейся у тебя сейчас жизни.
– Шутник, – с сарказмом произнёс Семён. – Весельчак. Я и один-то раз помирать не хочу, не говоря уже о трёх. Но запас действительно полезный! Всяко может случиться… А что с налогами?
– Полный порядок! – доложил Мар. – Сняты все полностью, тут и подтверждающий указ имеется, за подписью Кардинала… Одно я только не пойму – на фига оно тебе нужно было? Разве ж с украденного налоги берут?
– Пока нет, – невозмутимо ответил Семён, – а там, глядишь, начнут. У нас, на Земле, именно так и поступают: ежели тебя за руку не могут схватить, то воруй сколько влезет, наживай миллионное состояние нечестным путём, никто и слова не скажет. Но налоги с него – плати! Это святое.
– Очень, очень прогрессивный у тебя Мир! – с воодушевлением одобрил медальон. – Воровать безнаказанно разрешают, да ещё в особо крупных размерах! Мне нравится. Мудро ты, Семён, с налогами поступил, осмотрительно. Беру свои опрометчивые слова назад! Ну-с, а что у нас дальше?
– А дальше у нас, Мар, отдых и возвращение в Изумрудный Мир. Если не ошибаюсь, коронация Яны завтра? – Семён направился к лестнице, ведущей на второй этаж. – Отосплюсь как следует и двинем на ту коронацию… завтра раненько утром и двинем. На зорьке. Чтобы не опоздать, – Семён, позёвывая, поднялся по лестнице и скрылся в спальне.
…Коронация проходила в одном из залов дворца, не особо пострадавшем во время недавнего переворота. Хотя свежий косметический ремонт местами всё
