потому что не содержали в себе ничего выстраданного и пережитого – это я понимал и сам. Собственно говоря, поэтому и забросил рифмоплётство. Чтобы месяц назад вновь взяться за перо. И меня удивила лёгкость, с которой на бумагу легли ровные строки. Наверное потому, что теперь мне было, что сказать…
– Хорошие стихи. Очень хорошие, – серьёзно сказала эльфка. – А вот мне не удаётся срифмовать и пары строк… Зато, – она весело подмигнула, – я умею понимать гармонию чужого творения! Это, знаешь ли, не каждому дано… А… ещё можешь что-нибудь прочесть?
– Ну уж нет! – горячо возразил я. – Хватит на сегодня! Мне ещё нужно выспаться и подумать о предстоящем поединке…
Как только разговор вернулся к vyenna'h-ry, Кайа нахмурилась:
– Я вижу, что ты уверен в себе, но опасаюсь исхода боя. Кэл может…
– Убить меня? – позволяю себе улыбнуться. – О, нет, он не станет меня убивать!
– И почему же я не стану тебя убивать? – в дверном проёме возникла белоснежная фигура.
– Всегда вам завидовал: уши большие, слышно далеко… – противным голосом протянул я. – И так трудно удержаться от…
– Я не подслушивал, – надменно обронил эльф, подходя к столу. – Я просто зашёл за стаканом воды, а вы… так громко разговаривали, что ваша беседа не могла остаться тайной.
Кэл был так забавен в своём высокомерном величии, что я с огромным трудом подавил ухмылку. А вместе с ней – десяток шуток, подходящих к случаю.
Разжившись водой, листоухий вновь обратился ко мне:
– Так почему же я не стану тебя убивать?
Есть! Попался! Заглотил крючок так глубоко, что и не вытащить…
Я встал и изобразил самую наивную изо всех отрепетированных за долгую жизнь улыбок:
– Если я умру, ты до конца своих дней будешь бродить в поисках ответов!
– На какие же вопросы? – он пытался не давать волю любопытству, но тонкие ноздри возбуждённо дрогнули. Ищейка взяла след.
– Например, где и при каких обстоятельствах мы встречались.
Наверное, не следовало этого говорить… Наверное. Если бы я хотел играть честно. Однако чего греха таить: в схватке с эльфом у меня почти не было шансов. Один-два, не более. Если противник слишком силён, необходимо – что? Правильно, ослабить оного противника! А что лучше разжижает решимость, чем сомнение? Достаточно бросить всего одно семечко в благодатную почву, и плоды удивят вас самих…
Если до этого момента Кэл не считал важным изучение моего внешнего облика, то сейчас просто впился взглядом. И в тёмно-лиловых глазах начало проступать…
– Ты?! Трактир «На сороковой миле»… Это был ты! – от неожиданного открытия эльф забыл о приличиях, предписывающих в отношении иноплеменников холодно-презрительный тон.
– «На сороковой миле»? – небрежно переспрашиваю. – Прости, я никогда и не знал, как называется та дыра…
– Я чувствовал: что-то не так, что-то неправильно… – продолжал удивляться Кэл.
– Но был больше занят Игрой, чем оценкой ситуации, – припечатал я.
– Да кто ты такой, чтобы… – он был близок к тому, чтобы задохнуться от возмущения.
– Тот, кому удалось обвести эльфа вокруг… лорги! – я ухмыльнулся во весь рот.
Кайа слушала наши препирательства с некоторым не то, чтобы удивлением, скорее – растерянным недоумением.
– Зачем ты устроил этот маскарад? – эльф оказался так близко, что я не видел почти ничего, кроме яростного лилового огня его глаз. Яростного из-за проигранной партии. И кому? Какому-то презренному… О, как же разозлился мой противник! Впрочем, этого и добивался. Закрепим успех?
– Устраивал не я, но… я не был против. Признаться, не ожидал, что ты купишься на…
– Куплюсь?! – с силой выдохнул он. – Что тебе было нужно?
– Весело провести время, водя тебя за нос… А вот зачем ты приобрёл несколько листочков «Рубиновой росы»?
Мой выпад был безупречен: Кэл напрягся, а Кайа… Кайа выскочила из-за стола и менее, чем через вдох, уже стояла между нами.
– Ты покупал «росу»? – я бы на месте эльфа, заслужив такой взгляд, пошёл бы и повесился на ближайшем дереве. Чтобы не мучиться.
– Это не имеет отношения…
– А мне кажется, что имеет! – отрезала Кайа. – И ты всё-всё расскажешь… После поединка.
– Может быть, – сузил глаза эльф.
– Безо всяких «может быть»! – тоном, не терпящим возражений, заявила эльфка. – Воду нашёл? Ещё что-то нужно? Нет? Тогда будь любезен избавить нас от своего общества!
Кэл проглотил оскорбление и, гордо вздёрнув подбородок, удалился. Я укоризненно покачал головой:
– Ты так жёстко с ним разговаривала… Словно…
– Я учила его обращаться с оружием, – нехотя призналась эльфка.
– Так вот почему ты говорила, что «всегда была сильнее»… Что же, ученик попался не слишком способный и не смог превзойти учителя?
Миг она вслушивалась в эхо моих слов. Потом уверенно заявила:
– Сейчас ты точно шутишь!
– Шучу, – сдался я.
– Он умеет фехтовать. А ты?
– Меня учили, – отвечаю предельно уклончиво.
– Этого недостаточно! Хочешь, чтобы тебя проткнули первым же выпадом?
– Не хочу. Давай, подождём до завтра? – я двинулся к двери.
– Что изменится с рассветом? – недоверчиво спросила Кайа.
– Может быть, всё. Может быть, ничего, – улыбнулся я.
Эльфка помолчала, внимательно глядя на меня. Нет, не на меня. Внутрь меня. Что она увидела? Не знаю. Но увиденное заставило её сказать:
– Прости.
– За что? – опешил ваш покорный слуга.
– Ты, наверное, решил: я смеюсь над тобой? Решил… – она вздохнула, заметив моё замешательство. – А я… Я смеялась от счастья. Просто – от счастья. Хотя, не спорю: ты выглядел так забавно, смутившись… Кстати, почему?
– Что – почему?
– Обнажённое тело не вызвало у тебя сильных чувств, а признание заслуг заставило покраснеть. Почему? Ты равнодушен к женской красоте?
Я молчал, не зная, что сказать, и царапал ногтём дверной наличник.
И Кайа сжалилась:
– Хорошо. Забираю свой вопрос назад… А Кэл… Если уж ты один раз смог его переиграть, то – кто знает?
– Доброй ночи! – пожелал я, ступая на лестницу.
– Доброй ночи! – ответила она, кутаясь в пушистый платок.
Я вздрогнул, как от удара, и открыл глаза. Спать не было больше никакой возможности.
За окном – темень. Ну разумеется, ночь ещё не закончилась! Сколько же времени мне удалось провести в объятьях сна? Два часа? Три? Пять? Фрэлл его знает… Самое удивительное: я выспался и чувствовал себя даже не бодро, а как-то… возбуждённо. Конечно, поединок и всё такое… Нет, вру. Причины моей странной оживлённости кроются гораздо глубже…
Слишком много мыслей в голове. Слишком. Сталкиваются одна с другой, набивают шишки и – нет,
