С диким, совершенно невыносимым рёвом нити лопаются, роняя моё неподвижное тело. Сознание падает следом. Вниз? Наверх? Одно знаю точно: Я УХОЖУ. Покидаю клочок Пространства, оставляя… Что? Не могу понять. Но что-то, определённо, остаётся в круговерти мерцающих пылинок, вьюгой вздымающихся за спиной…
Тепло. Даже очень тепло. Трудно дышать, и вообще… Как-то тяжело. Словно на мне лежит груда…
Собственно говоря, она самая и лежит. Груда шкур. На кой фрэлл, скажите, пожалуйста? Я что, так сильно замёрз? В любом случае, сейчас мне невыносимо жарко и душно, и стоило бы…
Пытаюсь выпростать руку из-под вороха жёстких покрывал, и тут же слышу:
– Ты как?
Звенящий голос Мин сливается с отчаянным воплем Мантии:
«Ты вернулся!…»
Устало щурюсь:
– Не все сразу, девочки…
– С кем ты разговариваешь? – хмурится Мин. – Здесь нет никого, кроме меня и тебя…
– Да? – прикусываю язык и спешно ищу оправдание своей оговорке. – Знаешь, у меня в глазах… двоится.
– Это плохо, – обеспокоенно замечает воительница. – Я позову доктора!
– Не надо, милая. Я просто полежу… Всё само собой наладится.
– Само собой ничего никогда не налаживается! Всё равно схожу… Лежи спокойно! – Мин оставляет меня на растерзание моей любимой подружке.
Теперь можем поговорить.
«Я так рада, что ты вернулся!…»
Могло быть иначе?
«Должно было быть…» Осторожно отвечает Мантия.
Куда я попал?
«Тебе виднее…»
Даже предположить не могу! А вот ты, похоже, в курсе происходящего… Ну-ка, рассказывай!
«Что я могу рассказать, если меня там не было?…» Резонно куксится она.
И что с того? Ты рада, что я «вернулся», следовательно, имеешь представление о том, откуда именно нужно было возвращаться. Я прав?
«Возвращаться… Оттуда нельзя уйти по собственному желанию… и попасть туда – тоже, хотя многие пытались и отдали бы полжизни, чтобы однажды, хоть на несколько вдохов, заглянуть ЗА Изнанку…»
Было бы, на что смотреть! Унылое и пустое место. Дальше десятка шагов ничего не видно…
«У каждого оно – своё… Почему, „не видно“?…»
Там такие тучи пыли кружатся, что даже нити сразу терялись из виду!
«Нити?…» Робкий вопрос.
Ну да, нити, которые каким-то образом прорастали прямо из моего тела… Очень неприятное ощущение, кстати!
«И… много их было?…» Мантия задумчива и будто слегка напугана.
Много! Больше двух сотен. Собственно говоря, почти под горлышко…
«Однако…» Реплика, не говорящая ни о чём.
Что ты об этом знаешь?
«Кое-что знаю… Но не рассчитывала на такое развитие событий…»
А именно?
«Не так скоро…»
Что?
«Слишком мало времени и слишком много дел…»
Подробнее!
«Тебе предстоит новый цикл обучения…»
Опять?!
«Некоторые философы считают, что вся жизнь – это череда уроков, но хороших учеников прискорбно мало… Кто-то пропускает наставления мимо ушей, кто-то прогуливает, кто-то слушает, но не слышит…»
Мне надоело учиться!
«И я тебя понимаю…» Мерзкое хихиканье.
Хоть скажи, какой предмет стоит в расписании занятий следующим?
«Если по-простому, то его можно назвать: „Искать. Находить. Использовать“… Если изъясняться более… умными словами, то: „Первичная балансировка“…»
Балансировка чего?
«А это уже зависит от обстоятельств…»
Почему ты решила, что настала пора для обучения?
«Потому что ты принял одно из изменений…»
Какого фрэлла?! Я не мог измениться!
«Ещё не понимаешь?… Впрочем, тебе требуется время на осознание…» Сочувственный вздох.
Какое осознание?!
Я не мог измениться, потому что есть вещи, которые невозможны в подлунном мире! Абсурд! Но… ехидная мысль постучалась в висок: какому миру принадлежит Изнанка? В самом деле, какому? Уже не говоря о том странном месте, которое Мантия определила, как «за Изнанкой»… Возможно, там действуют совсем другие законы, нежели здесь, и тогда…
Я высвободил из-под шкур правую руку и поднёс ладонь к лицу. Всё, как всегда: хаотично разбегающиеся линии, светлые волоски, ноготь на указательном пальце обломан. А это что? Или мне просто кажется?
Бледные пятнышки – чуть светлее, чем цвет кожи. Очень похожи на чьи-то укусы, только не чешутся. Взгляд пополз дальше по предплечью. Не может быть!…
Значит, я не спал и не переживал очередной кошмар? Всё случилось наяву? Надеюсь, в этом Пласте зрелище было более пристойным… Но почему я плохо вижу? Как будто что-то мешает…
Мешает. Пальцы касаются слоёв ткани, обмотанных вокруг головы. Почему…
Я не успеваю обдумать очередное ошеломляющее открытие, потому что Мин возвращается в сопровождении эльфки. Кё, чья округлившаяся талия скрыта водопадом шерстяного, но мягкого и гладкого, как шёлк, платья неистово-жёлтого цвета, выглядит настоящей королевой. Властной, могущественной и… невероятно радостной.
Признаться, чувствую себя неожиданно неловко, хотя и понимаю, что радуется эльфка больше тому, что её «защитник» в скором времени сможет приступить к своим непосредственным обязанностям, нежели моему пробуждению. Раньше я бы охотно принял в качестве объяснения именно второй вариант, но теперь… не спешу обманываться. В конце концов, это никогда не поздно сделать, верно?
– Как ты себя чувствуешь? – и голос ведь дрожит так искренне, так взволнованно… Нет, всё равно не хочу верить.
– Хорошо.
– Насколько хорошо? – бирюзовые глаза смотрят очень внимательно и строго.
– В пляс, конечно, бросаться не буду… Ничего не болит и, вроде бы, даже усталости нет. А по какому поводу на моей голове столько всего намотано? Чтобы было теплее? – подношу руку к повязкам, но Кё запрещающе качает головой:
– Не трогай, пожалуйста…
– Почему?
