племянница, дочка брата Василия, меня бабой Клавой зовёт, с малых лет повелось… Она тут, при мне, Юночка-то, родители из Коврова прислали на учёбу, да очная учёба не получилась из-за конкурса, теперь на заочной она, в школе художников, а работает на Фарфоровом заводе, посуду разрисовывает…
Валерий спросил, нужен ли аванс.
— Да подожди с авансом-то, поживи сперва, может, ещё не понравится!
Валерий сказал, что понравится.
Баба Клава привела его в комнатушку, оклеенную бледно-синими обоями с рисунком из корабликов и чаек. Деревянная кровать, стол с ящиком, два стула (не венских), книжный стеллаж до потолка. Не богато и не просторно. Однако по сравнению с казарменной комнатой на шестерых — отель «Астория».
Пахло извёсткой побелённого потолка и вымытым некрашеным полом.
Окно было широченное. Что-то празднично-красное отражалось в стёклах распахнутых створок. Валерий упёрся ладонями в подоконник, выглянул наружу. За окнами были грядки и яблони, а ближе к окну вспухали, пышно громоздились гроздья алых соцветий. Казалось, хотят забраться в комнату.
— Баба Клава, что за цветы? Не видал таких…
— А герань это, голубчик, герань!
— Герань вроде бы комнатный цветок, в горшках…
— Это правильно. А Илюша и Федя, студенты с биофака, что в запрошлом году у меня жили, посеяли семена вот прямо в огороде. Говорят, что в нашем климате герань — она комнатная, а в Южной Америке прямо целые кусты. И посадили особый сорт. С той поры и растёт… Илюша-то в этой комнате жил, а Федя в той, где сейчас Юна. Они той весной закончили институт, а цветы все разрастаются, как на память от них, подарок… А ты по какой линии обучаешься? Не биолог?
— Спасатель я, — неохотно сказал Валерий.
— Батюшки мои… Ну, давай я тебе постель застелю да обедом покормлю. Я тут окрошку приготовила да котлеты картофельные с грибным подливом, а Юна позвонила, что не придёт до вечера, окаянная душа, дела, мол, всякие. Я говорю, разве ж можно без обеда который день подряд, а она: я, мол, диету соблюдаю для стройности…
Валерий вежливо посмеялся и сказал, что он тоже не хочет обедать, плотно позавтракал. А хочет он вздремнуть. Потому что ночь был в дороге, на двух самолётах да на катере, и толком поспать не сумел…
Баба Клава захлопотала с постелью…
Через пять минут Валерий скинул кроссовки и куртку и ничком бухнулся поверх плюшевого покрывала. Вдохнул запах свежей наволочки… Он всегда спал носом в подушку, такая привычка с детства. И теперь показалось, что он дома, в Кольцовске.
Но это ощущение не принесло полного покоя. Щемящее воспоминание сидело в нём, вызывало тревогу и непонятную печаль… Она, тревога эта, была и раньше — когда искал Скворцовский переулок и дом номер два, когда беседовал с бабой Клавой. Валерий поэтому и разговаривал с ней рассеянно, будто издалека, а думал все о том же: «Откуда Лыш знает эти слова? Их не может знать никто… Их просто нет… „Аакса танка, тона…“ И не удивился, услышав ответное „Итиа“…
«Удачи тебе, друг…» — «Прохлады…»
А может, Лыш сказал что-то другое? А ответ не расслышал? Но с какими словами можно спутать эти? И тем более не спутаешь интонацию…
«Удачи тебе, друг…»
«Прохлады…»
…Прохлады там всегда не хватало. Солнце было плохо различимо за постоянной мглисто-серой пеленой — этакое тускло-белое пятно, однако жарило оно от души. Пройдёшь с километр — и уже будто испечённый в газовой духовке… А оранжево-красный песок — мелкий, как пыль, — взлетает из-под сандалий и горячими взмахами щекочет ноги…
И вот что непонятно! Солнце — размытое, неясное, а тени от него — чёткие, будто нарисованные тушью. Особенные тени. Они живут сами по себе. Бывает, что предмета уже нет, а тень… она «как новенькая». Вот истлевает в песке развалившийся конский скелет, а рядом нетерпеливо топчется опрокинутый на песок чёрный силуэт живого коня. Может, не решается оставить того, от кого возник под этим солнцем? Или жалеет?..
Мальчишечья тень была тоже очень резкая. Лёгкая, ломкая. Глядя на неё, Валерий понял, что сейчас он не взрослый парень, а вроде Лыша. Он — прежний Валерка, уже не впервые оказавшийся в Песках.
Что за Пески — в каком мире, на какой планете, — Валерка не знал. И это незнание не огорчало его. Он помнил только одно: необходимо добраться до Башни. И бросить шар…
Шар был небольшой, но тяжеленный, в полпуда весом. Чугунный. Валерка нёс его в перекинутой через плечо холщовой торбе. Спотыкался, ронял с ног сандалии, страдал от зноя. Но надо было идти. Он знал, что немало других людей тоже несут свои шары. К этой ли башне, к другим ли — ему было неизвестно. Но где-то несут. Он помнил фразу: «Каждый несёт свой шар…» Или не про шар там говорилось? Неважно. Все равно в этих словах твёрдая обязательность взятой на себя задачи.
Никто не приказывал ему идти. Просто Валерка знал, что должен. Такое знание помогало Валерке пересиливать жар, песчаное бездорожье и усталость. И он не ощущал больших мучений. Наоборот, сидела в нём даже этакая горделивость: «Иду, несмотря ни на что…»
Но самым главным и самым тревожным чувством была боязнь, что не дойдёт. Не успеет. Чаще всего так и случалось. Сон кончался, когда Башня была ещё далеко на горизонте и торчала в горячем сером небе, как чёрный обгрызенный карандаш… Но бывало и по-другому. Вот как сегодня! Мягкий топот копыт послышался за спиной, всадник на рыжем коне, в белой накидке с капюшоном обогнал Валерку и остановился в трех шагах…
— Аакса танка, лана хоокко… (Удачи тебе, маленький путник.) — Под белым капюшоном узкое коричневое лицо с лучистыми морщинками у глаз.
— Итиа танка, лоя кассан… (Прохлады тебе, добрый всадник.)
— Тта токка? (К Башне?)
— Тта наа… (К ней…)
— Кхадата, лана-та… (Садись, храбрый мальчик…)
Тонкие коричневые руки взметнули мальчишку на коня (Валеркина тень едва успела приклеиться к тени скакуна). Холщовая торба вмиг приторочена к седлу. Сам Валерка — впереди всадника, держится за высокий седельный изгиб (кажется, называется «лука»). В плече, избавленном от тяжести, да и во всём теле сладкое облегчение. Встречный прохладный ветерок (итиа-вассана) гладит лицо, локти, ноги. А конь бежит — будто летит, копыта ничуть не проваливаются в песок. И Башня вырастает на глазах. Уже не чёрная, а серо-красная, впитавшая в себя отсветы Песков. С тёмным рельефом гранитных орнаментов, выступов, карнизов у тёмных и узких окон, с каменной короной, венчающей верхний край… Вот она уже нависла над головой, конь вступает в её очень тёмную тень.
— Неа одата да, лана-диа. Оста-дон тта хасса ну… (Дальше иди сам, упорный мальчик. Взрослым туда пути нет…)
— Вессана-сана танка, лоя кассан… (Да хранят тебя пески, добрый всадник…)
— Аакса танка, лана хоокко…
Да, теперь-то удача не оставит Валерку. Тяжесть чугунного шара не сломит его. Она ведь не злая, эта тяжесть. Она — чтобы заработал механизм…
Путь наверх, конечно, ох как нелёгок. В ногах стонут все жилки. Спиральная лестница в тесном проходе крута, шершавый камень стен обдирает оттопыренные локти. Иногда в окна-щели бьёт резкий знойный свет. Но минуешь окно, и опять впереди сумрак. В застоявшемся воздухе запах гнилых грибов. Сандалии хлопают по высоким ступеням. Их, ступеней этих, — Валерка знает — целых сто двадцать. Правда, после каждого десятка — площадка, но сбрасывать с плеча груз нельзя: неизвестно, сумеешь ли поднять снова. Одно хорошо: теперь уже сон (или не сон?) не кончится, пока Валерка не сделает свою работу.
Вверх, вверх… И вот она, широкая круглая площадка, опоясанная гранитными зубцами. Валерка с
