остался! Иначе тоска опутает по рукам, по ногам, сдавит горло. Она ведь, несмотря на мою нынешнюю бодрость, совсем рядом, почти как тень.) Я не чувствовал усталости в ногах, но начали утомлять однообразие и зной. Это что же, так и будет тянуться такое поле? Без конца?
Наконец появилось хоть какое-то разнообразие. Вдали я увидел серую стену. Тропа приблизилась к ней. Оказалось, это трехметровый бетонный забор, составленный из отдельных секций. А что с другой стороны? Секции внизу врастали в землю — не просунешься. И наверх по гладкому бетону не заберёшься. А мне казалось, что по ту сторону какой-то совсем другой мир. Более интересный и… более прохладный…
Наконец я увидел то, что могло мне помочь. У стены стояло косо прислонённое к бетону большущее колесо. Ростом с меня. С могучим, расслоившимся от старости ободом, с брусьями-спицами крест-накрест, с похожей на маленькую мортиру ступицей. Я с разбегу взлетел на ступицу, вскочил на верхний край обода, встал на цыпочки… За стеной было то же самое поле. Ровная зелень, на которой местами лежали мохнатые тени облаков.
Я разочарованно спрыгнул с колеса. И… увидел двух мальчишек. Они сидели неподалёку, прислонившись голыми спинами к бетону, и по очереди глотали из пластиковой бутылки газировку. Посмотрели на меня, улыбнулись, разом сказали:
— Привет.
— Привет… — растерянно сказал я.
Мальчишки были по возрасту вроде Лыша. Отчаянно загорелые, босые, с лохматыми светлыми головами, очень похожие друг на друга. Только на одном — зелёные трусики, а на другом — жёлто- пёстрые.
Тот, что в зелёных, понимающе спросил:
— Заглядывал на ту сторону?
— Да… — признался я.
— Ничего там нет…
— А вот если пройти через пролом… — непонятно добавил другой мальчишка.
«Какой пролом?» — хотел спросить я, но промолчал. Будто мог лишним словом спугнуть этих ребят. Мне было хорошо-хорошо видеть их — ведь они в точности такие, как мальчишки в городе Инске. Может, и правда оттуда? Благодаря им Дорога (или Колея — как точнее?) перестала для меня быть чужой.
Тот, что в зелёных трусиках, протянул мне бутылку:
— Хочешь?
— Да… — Я и правда хотел пить.
— Пей до конца, — сказал тот, что в пёстро-жёлтых. — Нам уже хватило.
В бутылке оставалось не меньше половины. Я присосался и втягивал в себя прохладную шипучую жидкость («Зорянку» или что-то похожее), пока не кончилась.
— Спасибо… — Я поставил пустую бутылку на бетонный выступ внизу забора.
Тот, что в зелёных, достал из-под локтя школьный рюкзачок, вынул отломанную половинку батона.
— Бери, мы уже поели…
— Спасибо, — опять сказал я и взял.
Они вспрыгнули из травы. Подхватили рюкзачок и пошли по тропе в ту сторону, откуда пришёл я (им-то можно!). Оглянулись, помахали мне. И я помахал — зажатым в пальцах батоном. Потом тоже зашагал. На ходу откусывал от батона. Он был очень свежий, мягкий, с хрустящей корочкой. Вкуснота…
Я долго не решался оглянуться, а когда всё же посмотрел назад, ребят на тропе уже не было…
И опять я шёл, шёл. Усталости не было, а встреча с мальчишками прибавила мне бодрости. Я думал о них, потом стал думать о Пузырьке и Тюнчике. Как хорошо, если бы мы оказались на Колее втроём! Тогда никакая печаль не страшна!
А что, если я их встречу? Здесь, на Дороге! Вдруг она, Дорога эта, решит подарить мне чудо? Если спасает от гибели, то, может быть, спасёт и от одиночества?..
Но пока она не спасала. Я шёл час за часом и больше никого не встретил. Небо затянулось пепельной дымкой — тонкой, не спасающей от жары. Через дымку светило яркое пятно. Нет, это было не солнце. Оно угадывалось слева, а этот свет был прямо впереди — словно сквозь плёнку сухого тумана пыталась пробиться большая лучистая звезда.
Эта звезда вовсе не казалась мне зловещей. Наоборот! Было хорошо, что она горит, — будто даёт какую-то надежду. Я представил между звездой и землёй висящий в пустоте громадный шар из стекла. Звезда разбилась в нём на сотни радужных огоньков, искр и змеящихся ручейков света. Эти ручейки вдруг обрисовали в стекле контур знакомой Михаило-Архангельской церкви, где стоял сработанный дядей Толей золочёный иконостас и где я однажды увидел Святую Троицу. Мне показалось, что я вижу её и сейчас. Я моргнул. Шар в небе исчез, и звезда светила теперь в одиночку, сама по себе. Но, наверно, она была добрым маяком, потому что тропа вдруг уткнулась прямо в стену и я увидел в бетоне пролом — как раз такой, чтобы пролезть мальчишке размером с меня.
Я и пролез.
Теперь за стеной не было ровного поля. Вплотную подступил мелкий березняк. Тропа повела через него, прыгая по заросшим кочкам. Сквозь листья, слева от себя, я всё ещё иногда видел звезду, но реже и реже, потому что по сторонам стали появляться большие деревья — развесистые берёзы и косматые сосны. Постепенно они слились в сплошной лес. Запахло грибной сыростью, сделалось прохладно и сумрачно. «Вечер уже», — понял я.
А что я буду делать ночью? Идти в темноте? Не разгляжу тропу. Да и ноги уже ныли от усталости. Даже подумалось: может, прилечь на краю тропы, под сосной, свернуться калачиком… Но ведь будет, наверно, зябко, да и комары, чего доброго, учуют добычу. Эх, раздобыть бы одежду поплотнее: куртку, длинные штаны (только не интернатский комбинезон, лучше уж окоченеть!). Но где её раздобудешь?
Я пошёл дальше. Подумал: «В конце концов, свалиться от усталости никогда не поздно…» И в эту секунду, вроде бы без всякой причины, упала на меня, скрутила, забила горькой ватой горло совершенно непобедимая тоска.
Та, которой я боялся весь день и которую старался не подпускать.
Она взяла меня врасплох, и я понял, что совершенно не способен сопротивляться.
Я увидел наш дом, увидел всех, кто теперь изводится от тревоги за меня. Если бы хоть кто-то оказался рядом! Пусть даже любой человек из города Инска! Пусть даже… почти незнакомый пёс Коржик, которого я недавно целовал в мокрый нос! Я бы прижался к нему, будто к лучшему другу! Как к спасению…
И я рванулся назад! Нет, не мысленно, а по правде! Пусть я околею через несколько часов, только бы хоть на миг оказаться ещё раз дома! Вдохнуть запах свежего дерева, услышать, как лопочет мой годовалый братишка Евгений…
Я пробивался обратно — к берёзовому перелеску, к стене с проломом. Именно пробивался, потому что воздух стал тугим и плотным, приходилось расталкивать его плечом, как встречное течение воды… Потом стало легче. И я понял, что иду через широкую лужайку, освещённую вечерним небом. Дымка в небе исчезла, и похожая на серебряное лучистое солнышко звезда светила очень ярко. Она светила… опять слева. И я понял, что по-прежнему иду не к дому, а вперёд.
Дорога не давала мне погибнуть, но и не пускала обратно. Видимо, у неё была одна цель: сохранить мне жизнь. «А она мне нужна, такая жизнь?» И я заплакал взахлёб.
Однако плачь не плачь, а надо было как-то… существовать. Ну, не головой же о крепкий ствол, чтобы разом конец. Да и не получится, наверно…
Всхлипывая, побрёл я дальше. И… тоска тоской, а «природа» себя давала знать: сказывалась выпитая газировка. Я боялся обидеть Дорогу нехорошим делом и подумал, что, наверно, тропа мне позволит отойти на несколько шагов в сторону, в кустики. Тропа позволила. Я сделал своё дело, вернулся на неё, прошагал ещё немного и увидел на обочине полуразвалившийся шалаш. Такой, какие строят на
