три американца в коричневых парусиновых брюках и русский полковник c седыми подусниками. За столиком в небрежной позе сидел знакомый Остапа по московскому ипподрому. Он пил кофе со сливками и медленно откусывал сандвич c красной икрой.
– Итак, вы приехали! – Остап пожал Джону руку. – Здравствуйте, мистер Кервуд.
– Здраствуйте, мой дорогой русский друг!
– Вот уж, действительно, в яблочко. Я теперь, на самом деле, дорогой!
– Вам что-нибудь заказать?.. Месье! – Джон щелкнул пальцами. – Чашку кофе, коньяк и caviar rouge!
Остап закурил.
– Вы предпочитаете красную икру черной, господин Кервуд?
Посмеялись.
– Из вашей телеграммы я, черт возьми, ничего не понял, – немного погодя, сказал Джон. – Вы сообщили «срочно». К чему такая спешка?
Остап начал деловито.
– Во вторник советские участники Межконпроба отправляются на родину. У нас c вами – три дня.
– Три дня?
– Именно. Три дня и десять часов.
– Плохо понимаю.
– Джон, вы хотите...
– Можете не продолжать, мистер Бендер. Да, хочу! Опять гениальная комбинация?
– Вы в курсе последних событий?
– Каких событий? – c веселым удивлением спросил Джон.
Великий комбинатор проницательно улыбнулся.
– Об этом самом пробеге, мистер Джон.
Остап бросил на стол утренний выпуск «Сиффле». На первой странице было помещено сообщение о Межконпробе «Ростов-Дон-Париж»; в нем, в частности, говорилось: «Русские умеют не только делать революции, но и организовывать международные увеселительные предприятия! Блестящая победа советских наездников. Второе место разделили наездники Великобритании и Франции. Третье...»
– Так вот, – цокнул языком Остап, – первое, что хочу вам сообщить, так называемый Межконпроб «РДП» затеяла не страна идиотов. Смех сказать. Заварил кашу один из ее представителей.
– Как?! Вы?! Неужели это возможно?!
– Как говорят американцы, а почему бы и нет! В совковском ристалище все возможно.
Кервуд задорно улыбнулся.
– Я вами восхищаюсь!
– Голь, господин Джон, как известно, хитра на выдумки. – Остап многообещающе подмигнул. – Это была не комбинация, а обыкновенное бегство.
– Вас разыскивало «гепеу»? – тоже подмигнув, спросил Джон. – Как же вы перешли границу?
– Я фигура неприкасаемая. Сам вождь пожелал мне удачи... но это все лирика. Мы теряем время.
– Я вас слушаю.
Остап докурил папиросу и положил окурок в пепельницу.
– Джон, – тихо сказал он, вынимая из внутреннего кармана пиджака листок бумаги. – Мне нужен покупатель. Ознакомьтесь вот c этим. Это копия...
Глаза Джона забегали по бумаге.
– Черный Вихрь?! Он продается?
– Я хочу проститься c советскими околотками последней комбинацией.
– Отличная родословная! На миллиона три потянет без всяких напрягов.
– Нужно запросить больше.
– Мой куш?
– Куша не будет. Фифти-фифти.
– Я опять повторюсь, я вами восхищаюсь!
– Давайте без лирики. Comme il faut, как говорят французы.
– Вы мне можете все это оставить?
– Разумеется. Когда вы выезжаете в Лондон?
– Только завтра...
– Никаких «завтра»! Выезжайте немедленно.
– Маленький ньюанс. Эта лошадь будет украдена?
– Вы хотите сказать, не пахнет ли это дело парижской тюрьмой Санте? Нет, не пахнет! Все будет оформлено по всей форме – адвокат, юрист, все дела. Вот адрес моей гостиницы...
– У вас телефон в номере есть?
– Никаких телефонов. Как вернетесь из Лондона, немедленно приходите в гостиницу. У портье спросите администратора Гурия.
– Гурия?.. Хорошо.
– Я вас провожу. Это ваш авто сияет на улице?
Джон кивнул.
– Итак, в путь.
Они вышли из кафе. Лакей в смокинге, галстучке-фокстрот и брюках c узким черным лампасом проворно открыл дверцы авто и после того как компаньоны сели, встал в лакейскую позу, поднес руку в лимонной перчатке к фетровому шляпсу и наиобольстительнейшим образом попрощался.
На улицах уже зажглись фонари, но на тротуарах еще кишела толпа, пошел мелкий дождь, в лужах задрожали огни рекламы, парижское небо стало серым, похожим на грязный потолок. Сплошным студенистым потоком c грохотом двигались по шоссе разномарочные авто. Вдали возвышалась Эйфелева башня, увенчанная трехцветным флагом. Компаньоны доехали до моста Сен-Мишель и уперлись в клубок машин и автобусов.
– Сворачивайте, – скомандовал Остап. – Пробка – апендицит цивилизации. Терпеть ненавижу.
На выезде из города полицейские проверяли документы.
– У вас паспорт в порядке? – на всякий случай спросил Джон.
– В самом полном, – поспешно ответил Остап.
– Они здесь не церемонятся.
Автомобиль Джона пропустили, не проверяя.
– Что значит класс машины! – усмехнулся Джон, включая четвертую передачу.
– Джон, если все будет о`кей, а в этом я не сомневаюсь, мне будут нужны документы, такие документы, которые смогут меня сделать полноправным гражданином, скажем, Великобритании.
– Сложно, но можно.
– А что если это поставить в условие нашему покупателю?
– Хотите стать бароном?
– А почему бы и нет! Почему бы мне не нанять расторопного слугу c телеграфным блокнотом? Думаю, вы согласитесь c тем, что барон Бендер – это звучит.
– Сделаем.
– Знаете чего мне сейчас хочется? Поскорее отправиться на яхту и открыть одну-две бутылки лучшего шампанского. Пора бы отметить свой триумф!
– У вас уже есть яхта?
– Образно, мистер Кервуд, образно! Но все это не за горами.
– А как же Бразилия?
– По завершении комбинации!
– Вы все-таки...
– Увлеченность Рио канула в Лету еще в Немешаевске. Там в России. Теперь мне ясно, что в
