— Серега! — кто-то отделился от толпы и протянул руку в приветствии.
— А, привет, Нурик!
Они поздоровались, коснувшись друг друга плечами.
— Что так поздно? Мы уже уходим...
Супруга Нурика, совсем пьяненькая, полезла обниматься с ними:
— Ой, ребята! Мы вас ждали-ждали, а вас нет и нет!
— Ну, как там Марат, жив еще? — Сергей протолкнул Таню вперед, опасаясь, что толпа унесет ее на выход.
— Да, жив, куда он денется! Еще не нажравшись! Тебя ждет.
Нурик, владелец крупнейшего алматинского издательства «Семиречье», уже заметно покачивался от принятого. Он посмотрел куда-то через плечо Сергея и беспорядочно замахал руками — наверное, подавал знак водителю служебки. На том и расстались.
— Какой же он неприятный человек, этот Нурик, — ворчала Татьяна, когда они поднимались на второй этаж. — Как Марат работает с такими людьми? Ведь у него глаза волчьи!
Сергей снисходительно улыбался в ответ, все еще находясь во власти эйфории. Сегодня он особенно остро чувствовал вкус к жизни, такой сложной и полной противоречий. Представить только: его брат сошел с ума, а он спокойно идет к своему лучшему другу. Вскоре они отправят своих женщин по домам, и рванут на дачу к Марату, в его маленький домик на самой вершине Коктобе. Прихватят с собой Малого. Будут гонять шары по старому бильярду, потягивать скотч. Потом пойдут разговоры о политике, о бабах, о жизни вообще, черт возьми. А потом Сергей расскажет им о Мишке, и они крепко будут думать и решать, как же спасти его брата.
— Привет, блин! — раздается сверху голос Марата. — Танюха, я все слышал! Не надо ругать моего начальника!
Он стоит на лестничной площадке, в руках пепельница, за ухом сигарета.
— Это тебе! — протягивает Сергей подарок.
Марат вертит в руках коробочку.
— Что это?
— Да хрен его знает, запонки какие-то... Танька покупала.
— Вот, гад! — тычет его в бок подруга, а он лишь смеется.
— Спасибо! — Марат прячет подарок в задний карман джинсов. — Ну что, пошли!
Весь первый этаж дома был отдан под торжество. По периметру, за столиками располагались гости. Марат провел их к своему отцу, постаревшему сельскому врачу, специально приехавшему из Талдыкургана. Было заметно, что аксакалу было неловко и неуютно среди всех этих разобщенных компашек, сидевших каждая за своим столиком. В полутемном помещении, где мерцают цветные светильники, и пахнет парафином, он похож был на нелепого старого ворона, случайно залетевшего в комнату. Мать Марата умерла три года назад от рака, и старик сильно сдал с тех пор, как потерял супругу. Он начал прихрамывать, в голосе появилось характерное старческое дребезжание — предвестник стремительного и необратимого упадка жизненных сил.
Отец засуетился и приволок для гостей пару стульев, усадив их в самом центре торжества, рядом с огромным, на половину растерзанным тортом. Приветствуя гостей, Сергей вдруг поймал себя на том, что по расположению столиков можно проследить жизненный путь своего друга. Например, в самом дальнем углу тренькал на гитаре Малой, их одноклассник, самый близкий друг детства. Они всегда вместе, втроем: Мара, Серый и Малой. Рядом, прижавшись щекой к Малому, сидит его половинка Аленка, румяная от уже выпитого спиртного. За ними оживленно о чем-то беседует парочка сотрудников газеты «Отан», где Марат когда-то взял свой жизненный старт, работая собственным корреспондентом. Его бывший шеф, грузный лысеющий человек в костюме-тройке, распивает что-то похожее на мартини со своей высокой смуглой секретаршей. В углу, прямо на голом полу сидит известный в городе фотограф Бакыт, он настраивает караоке. Вместе с ним Марат долго проработал в Москве и Киеве, пока не вернулся обратно в Алматы, оперившись и набравшись связей.
Далее они миновали нестройные и нетрезвые ряды коллег из Минсвязи, где Марат числится экспертом по развитию средств массовой информации. Затем прошли сквозь развалы притихших и подуставших знакомых из индийского посольства, где он долго и усердно подрабатывал в пресс-службе переводчиком хинди, сразу после окончания института.
Пока опоздавшие гости вели вежливый разговор с отцом, Марат удалился в спальню. Столы обслуживала команда из хорошо известной в городе фирмы «Блютейбл сервис». К ним немедленно подошла дама в синей униформе и наполнила бокалы вином.
Марат вскоре появился из комнаты, ведя под руку миниатюрную женщину в легком снежно-белом полушубке. Не спеша, играя на публику, он помог ей разоблачиться, сняв с ее плеча безумно дорогой фетиш.
— Серега, Таня, знакомьтесь, это Залиха.
Сергей галантно поцеловал ей руку, невесомую и одновременно пухлую, как у ребенка.
— Так! — сказал Марат на весь зал, забрав микрофон у Бакыта. — Серега опоздал, ему полагается штрафняк!
Сергей покорно кивнул головой и принялся говорить тост. Домашняя заготовка сработала отлично — толпа зашумела, кто-то даже зааплодировал. Татьяна лучезарно улыбнулась Залихе, и они стукнулись бокалами.
— Ты чего опаздываешь, а? — произнес Марат, отведя его в сторону. Кто-то включил музыку и тамада, высокий статный казах, объявил танцевальный номер.
— А ты чего секретничаешь? Что это за телка? Почему не знаю?
— Ревнуешь?! — подсек его Марат.
Сергей схватил острослова за шею и, шутя, саданул кулаком в живот, чтобы шибко не наглел.
— И не надейся, с твоей-то рожей! — сделал он ему внушение.
— Ну что там с братом? — Марат вытащил сигарету и кивнул в сторону балкона. Они вышли на свежий воздух и сели на изящные деревянные скамейки.
Сергей всегда курил в охотку, особенно если табак хороший. Не спеша, затягиваясь сладким дымом, он рассказал другу о том, что случилось с Михаилом.
— Одним словом, Миша полагает, что на нас напали зеленые человечки, — закончил он свой рассказ и потушил сигарету.
— Н-да, — покачал головой Марат.
— Что скажешь?
— Я не специалист, сам судить не берусь.
— Если уж заговорили о специалистах, можешь кого-нибудь порекомендовать?
Марат задумался на несколько секунд.
— Пожалуй, есть у меня один человек, хороший психоаналитик...
— Извини, — отвлекся Сергей, услышав звонок своего мобильника.
— Да?
Звонил Михаил. Судя по булькающим звукам, он плакал.
— Миша, я ничего не слышу! Успокойся, пожалуйста! Что случилось?
— Нашел я эту газетную вырезку, Сереж, нашел!
— Вот и молодец, успокойся! Давай, я завтра к тебе подъеду, поговорим...
— Лучше приезжай сейчас!
Голос брата прозвучал жалобно, как у ребенка. Сергей потер свой лоб, собираясь с мыслями.
— Ну, хорошо-хорошо! Судя по всему, этот шестой признак не совпал с твоими ожиданиями?
— Как раз нет! Совпал, еще как совпал...
Михаил шумно высморкался и перестал булькать.
— Сереж, приезжай ко мне, пожалуйста!
— Прямо сейчас?
— Да! Мне надо кое-что обсудить с тобой. Понимаешь... Я столько лет трудился над этим! И вдруг, все оказалось полной, абсолютной хуйней!
