вообще испугаться не успел. И протянуть руку за оружием – тоже, потому что надвигающаяся на них жучья голова разлетелась в клочья. Осколки хитина органической шрапнелью накрыли напарников. Следом их окатило мозгами и лимфой.
– Как мне все это надоело! – закончил Джей уже внятно, но столь же темпераментно.
Правда, сначала говорить пришлось ей. И про прыжок, и про дерево, и про то, как она с него свалилась. Едва коснувшись ногами земли, она собралась было дать деру, но ноги были словно ватные и не послушались. А чуть позже она все-таки дала деру, но споткнулась об оружие и задержалась еще ненадолго. А потом недобитая тварь зашевелилась и поползла. И раскрыла пасть. А они ничего не видели. Не могла же она допустить, чтобы эта инопланетная гадина их счавкала?
В последний раз Лорел стреляла из духового ружья – когда бывший приятель обучал ее охоте на мышей. 'Духовушка', конечно, не бластер, но самое худшее, что может случиться, – она промахнется. Что ж, тогда мертвее те двое парней не будут.
Выстрел был удачен лишь по чистой случайности, но они-то о том не знают. И Лорел сообщать им этого не собиралась.
Молодой, симпатичный, но не очень сообразительный ухмыльнулся во все тридцать два зуба и сказал:
– Привет! Меня зовут Джей.
Они наобещали Лорел все рассказать, и с подробностями, но сначала им нужно доложиться начальству. Дело есть дело, и все такое. Лорел кивала, не верила ни единому слову и собиралась ждать возле машины до посинения, но получить обещанный рассказ. Возле машины она и осталась, когда Кей остановил 'форд' возле штаб-квартиры. Малой всю дорогу из Квинса что-то мямлил и чувствовал себя явно неловко. Далеко ходить не надо, и так ясно, что Лорел ему нравится, ситуация – нет, намерения напарника относительно Лорел – тоже.
Вот потому они вдвоем так до дверей штаб-квартиры и не дошли. Торчали посреди аллеи, а Лорел сидела на капоте их 'форда' и издали наблюдала за ними.
Джей говорил:
– Слушай, ну я знаю, у нас есть правила и все такое... Ну, я и подумал... В конце концов, девчонка спасла наши задницы... Может, не нужно ее... это... засвечивать?
Кей вздохнул.
– Вот задачка, да? – он достал из кармана нейролизатор. Что-то подкрутил на нем.
– Брось, она же лишь с трупаками тусуется. Им, что ли, она расскажет?
Когда-нибудь все равно придется решать. Почему не сейчас? Жука больше не будет. Будет какая- нибудь другая напасть, но с ней малой пусть управляется сам. Пора домой.
Кей посмотрел вверх. Джей всполошился;
– Что?
– Какие они красивые, верно?
– Кто? – офонарел малой.
– Звезды. Отсюда их видно плохо. Из-за городских огней. Один умный человек недавно сказал мне, что мы теперь на них редко смотрим. Думаю, он был прав на все сто процентов. Я давно на них не смотрю, и они действительно... прекрасны.
– Кей, – осторожно сказал малой. – Ты пугаешь своего напарника.
Кей задумчиво постукивал нейролизатором о ладонь.
– Это не для нее. Это для меня.
– То есть?
– Слишком стар я для этой работы, – неизвестно чему улыбнулся Кей.
– Кончай, чудила, я об этом не говорил.
– Я ведь себе не напарника готовил, а замену.
Вот тут-то малой и перепугался по-настоящему. Чудак человек, на жука с дрыном кинулся, а тут – сопли по ветру.
– Я один с этой работой не справлюсь, – предупредил Джей.
Кей взглядом указал на Лорел. Тут ей как раз надоело ждать:
– Ребята! Мне до дома еще пилить и пилить. – Она слезла с капота и подошла к ним.
Кей вытянул темные очки из кармана, протянул Лорел:
– Надень.
– Зачем?
– Не спорь с дядей, – Кей опять посмотрел на приунывшего мальца. – Смотри. Дни. Месяцы. Годы. Всегда держи его индикатором от себя. Не запутаешься?
– Угу...
Кей протянул ему нейролизатор.
– Кей!
– Я полвечера проторчал в желудке у межзвездного таракана. По-твоему, мне хочется об этом помнить? К тому же это лишь одно из сотен воспоминаний, которые мне больше не понадобятся.
Джей неловко вертел приборчик. Прощаться он не умел. Да и не очень хотел, по большому счету.
– Еще увидимся, – сказал ему Кей. – Кто знает...
– Нет, – вздохнул Джей и надел темные очки. – Не увидимся.
И нажал на кнопку.
Глава 25
Лето клонилось к закату. О жуках больше не было слышно, а друзья на А и на Б получили свою галактику и разлетелись по домам. Реджик вернулся и привез всех своих отпрысков. Зет брюзжал больше прежнего и хотел на покой, но в бедовую голову Джея еще нужно было вбить столько информации, что о покое нечего было и думать. Кроме того, шеф очень хотел расквитаться с Кеем за подложенного ему поросенка в виде недоученных новобранцев. А Кей... Ну, этот, по своему обыкновению, устроился лучше всех.
Джей просматривал броские заголовки бульварных изданий.
ИГРОК В БЕЙСБОЛ ЗАЯВЛЯЕТ: ИЗ-ЗА НЛО Я ПРОХЛОПАЛ ВЕРНЫЙ МЯЧ!
Бывает...
И еще один:
В ДЕТРОЙТЕ ЕСТЬ АВТОМОБИЛЬ, КОТОРЫЙ НЕПОДВЛАСТЕН ЗАКОНУ ВСЕМИРНОГО ТЯГОТЕНИЯ! СЕКРЕТНЫЕ ИСПЫТАНИЯ В ТУННЕЛЯХ НЬЮ-ЙОРКА!
Привидится же некоторым...
И третий:
ЧЕЛОВЕК ОЧНУЛСЯ ПОСЛЕ ТРИДЦАТИЛЕТНЕЙ КОМЫ! СЧАСТЛИВЧИК ВЕРНУЛСЯ К ДЕВУШКЕ, КОТОРАЯ ЖДАЛА ЕГО ВСЕ ЭТИ ГОДЫ.
Джей улыбнулся – он любил, когда все хорошо кончается. Значит, девочка все-таки получила свой букет цветов. Джей быстро сложил газету, пока вновь не разгорелось желание сунуть нос в статью и прочесть, как же звали напарника на самом деле? Кей – и все. Будет так...
В машине его ждала Эль – короткая стрижка, черный костюм, белоснежная сорочка, черные лакированные туфли.
– И мы останавливались из-за этого? Не смеши меня!
– Здесь работают лучшие репортеры на планете.
Эль пожала плечами.
– Звонил Зет. В него клещом вцепился верховный консул с Регента-Девять. Хочет билеты в первый ряд на игру 'Нью-Йорк Нике' и 'Чикаго Буллс'.
