деревьев, по всей видимости дубов, окружало море мелкого, невысокого подроста чего-то низкого. Видимо, когда-то высокого, густого кустарника.
Что-то во всём этом внешне было хорошо знакомое.
— Княжеская плантация, — от растерянности при понимании что он на самом деле видит перед собой, Сидор снова заговорил вслух. — Там тоже было нечто похожее. Те же одинокие, мощные дубы посреди поля, а вокруг бесконечные ряды плантации с шишко-ягодой. Но там всё ровными рядами высажено было, как по линейке, словно в каком-нибудь Провансе во Франции на виноградниках. А здесь?
— Но как же там убого, по сравнению с этим.
Даже сейчас, после пожара, можно было представить как оно всё великолепно когда-то выглядело.
Сидор остановился у края мокрой низины. Дальше в горельник идти смысла не было. Да и Фокс что-то больше его никуда не тянул.
Глядя перед собой, прямо на скрытый под болотной водой ствол какого-то упавшего в болото дерева, Сидор неожиданно понял что перед ним.
— Ручей, — мрачно пробормотал он. — Заваленный стволами сгоревших деревьев, бывший когда-то здесь ручей.
— Зараза! — сквозь зубы выругался он.
При первом, самом беглом взгляде на низину становилось понятно что Сидора в скором времени ждёт.
Ягодный остров в самом скором времени должен был быть затоплен. Мощный вал из сгоревших деревьев, наглухо заваливший низину с протекавшим там когда-то ручьём, полностью перекрывал поверхностный сток из болота.
— От теперь понятно откуда там, вокруг острова болото взялось. И откуда там так много погибших в воде деревьев, — угрюмо проворчал он. — Чёртов пожар вместо бобров поработал. Теперь уровень воды в нём так и будет повышаться и повышаться, пока водичка дырочку не найдёт.
— А с таким жутким завалом она его ещё долго не найдёт.
— А не найдёт, так наш Ягодный остров с острожком, затопит нахрен, — выругался он. — Смоет к едрене фене.
Только сейчас, буквально носом уткнувшись в заболоченную низину, мысли его поневоле устремились в другую от пожарища сторону. Становилось понятно почему при таком крупном пожаре не сгорел ягодник на острове.
— 'Сырое лето', - угрюмо подумал Сидор.
Глядя на выступившую в следах от его сапог воду, он понял насколько же здесь было сыро. Раньше такого не было. Сырое лето и как следствие — высокий уровень воды в болоте, помешавший пожару.
— Сырое лето и высокий уровень воды в болоте, не дали перекинуться низовому палу на наш ягодный остров. Потому как был он за большой протокой. Или что, там было раньше озеро? А что там сейчас всего-то по щиколотку воды… Так кто ж проверял-то?
— Шаг вправо, шаг влево и адью! — мрачно пошутил он.
— Вот тебе и ответ, — угрюмо закончил он свои рассуждения. Картина была ясна.
— А ведь очень похоже что кто-то здесь всё специально жёг, — разговаривая сам с собой, Сидор наконец-то вслух высказал одну, назойливо вертящуюся у него в голове мысль. — Под корень хотели всё здесь истребить, сволочи.
— Почти получилось, — задумчиво пробормотал он.
Долгое хождение по горельнику и по краю болота убедило его в том, что поджигатели всё-таки были. И когда-то здесь весьма хорошо поработали. По тому, что осталось, мимо чего он не раз уже проходил, можно было чётко судить как минимум о трёх очагах возгорания. А такого, при естественном возникновении пожара быть никак не могло.
— Поджигали, — негромко повторил он. — В трёх местах поджигали, сволочи, как минимум.
— И кое-кто поджигателям активно мешал.
Сидор осторожно ковырнул мыском сапога обгорелый череп ящера, едва виднеющийся из-под кучи полуобгорелых брёвен лежащих сверху. В височной области черепа чернела огромная, пробитая чем-то острым дыра. Рядом валялся ещё один череп с отчётливо различимой длинной узкой пробоиной в лобной части. Человеческий.
— Интересно бы знать, — невнятно пробормотал он ковырнув носком сапога очередной попавший под ноги череп. — Ху есть ху? И кто из них здесь что делал?
Близость того места где они когда-то вместе с Димоном провалились в этот мир, навевала определённые, нехорошие догадки. Да и трупы ящеров с трупами погибших там же в стычке людей, навевали опять же нехорошие ассоциации.
Если только это были действительно совпадения, а не что-то другое, о чём не хотелось даже думать.
Сидору вдруг стало муторно на душе. Влезать в местные смертельные разборки людей с ящерами, да ещё по каким-то тайным, непонятным ему делам, категорически не хотелось. Да похоже уже не было выбора. С самого начала они с Димоном влипли в какую-то тайну.
— Ящер, — задумчиво пробормотал Сидор, ткнув в обгорелый костяк отломанной тут же рядом веткой. — Ещё один.
— А это, похоже, когда-то был тайный ягодник ящеров в тайге. Или людей?
— Ну да, ну да, — хмыкнул он, поворачиваясь кругом и ещё раз, более внимательно осматривая округу. — У нас в уссурийской тайге китайцы устраивали когда-то скрытные, тайные плантации женьшеня, а здесь ящеры или кто-то ещё устроили такую же скрытую плантацию шишко-ягоды.
— Или всё же наоборот? — забывшись, Сидор задумчиво погладил измазанной в саже рукой бритый этим утром подбородок. Бритьё для него давно стало чем-то необязательным, так что чёрные пятна сажи на белом, выделяющемся на загорелом лице, подбородке были особенно заметны.
— Может, это и люди устроили здесь тайную плантацию?
— А нафига? — недоумённо пожал он плечами. — Нафига так далеко от жилья? Что тех, что других? Непонятно!
Разговаривать с самим собой последнее время становилось для Сидора дурной привычкой, постепенно переходящей в навязчивую манию.
— Нафига им какая-то лесная ягода? Ну, сладкая. Ну и что?
— Хочется сладенького, так собирай малину. Или ежевику. А то и вообще — землянику. По солнечным полянам — чудо как хороша! И ладно бы её было мало. Так ведь полно.
— А морошка? Это же чистый сахар!
— И ещё у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, что в прошлом году появившийся горельник с той стороны ягодного острова — не просто так. Кто-то продолжает жечь тайгу, уничтожая малейшие следы. Или… непонятно что…
— Как бы они и наш островок не спалили, ироды, — буркнул он. — Пойду ка я погляжу как там наши ребята в острожке. Загляну ка я к ребятам в гости. Небось, обрыдло уже им сидеть на болоте в одиночестве.
— Фокс!
Обернувшись, Сидор рядом никого не заметил. Лисёнок неизъяснимым образом куда-то исчез. Вот только что был тут рядом, у ног, мешаясь, и его уже нет. Странно. Последнее время он не отходил от него ни на шаг, буквально прижимаясь к самим ногам. А тут вдруг пропал.
— Фокс! — в полный голос заорал Сидор, поворачиваясь по кругу.
— Придурок! — тихо процедил он сквозь стиснутые судорогой зубы. — Доорался…
Со стороны Ягодного острова, от острожка, из отделяющего его от Сидора зелёного клина хвойного мыса, широкой редкой цепью приближались огромные, двухметрового роста, с головы до ног закованные в железо ящеры.
— 'Имперцы, — пронеслась спокойная, обречённая мысль. Ледяная рука холода сжала сердце. — Легионеры! От этих не уйдёшь'.
