– Я в полном порядке. Спасибо.
Николас подавил улыбку, и некоторое время троица продолжала путь в молчании.
– Вчера ночью была сильная гроза. Как вы обе спали?
– Сон – единственное, что ценит Джейн в жизни, – заметила Клара. – Сегодняшние капризы моей сестры объясняются тем, что ее слишком рано разбудили.
– Искренне ей сочувствую, – ответил Николас. – Я тоже никак не мог уснуть прошлой ночью, вышел на улицу и наблюдал за грозой из-под укрытия арочной двери, выходящей на конюшни. Ночь бывает поистине завораживающей.
Джейн бросила на него вопросительный взгляд, и Николас выдержал его. Ее глаза потемнели, сверкая, как сапфиры, и он обрадовался, что вновь сумел привлечь ее внимание.
– Вот и деревня, – сказала Клара. – Маленькая, но очаровательная, не правда ли, сэр Николас?
Впереди, приютившись в лощине в окружении заплат коричневых, сжатых полей и зеленых пастбищ, где пасутся коровы и овцы, стояли несколько домишек, а напротив древнего замка в конце деревни – приземистая серая башня часовни.
– Замок был построен много веков назад Дезмондами, – пояснила Клара, проследив за взглядом Николаса. – Теперь здесь живут Перденсы, но мы с ними не общаемся. Еще здесь есть каменоломня, где добывают известняк…
– Я покидаю вас. – Джейн направила лошадь на дорогу, ведущую на запад. – Встретимся ближе к вечеру.
Николасу очень хотелось под каким-нибудь предлогом удержать ее.
– Как жаль, что мы не можем сопровождать вас в Баттевант! Мне бы очень хотелось полюбоваться местными красотами.
Джейн взглядом дала ему понять, что это невозможно.
– Какая замечательная идея, сэр Николас! Почему бы вам не съездить с Джейн в Баттевант? – подала голос Клара. Джейн и Николас повернулись к ней. – Знаете, это изумительный край, известный своими лошадьми. Долины реки Обег известны во всей Ирландии. Даже тамошние ирландцы начинают ездить верхом с детства. Мой отец частенько расхваливает прекрасных животных, которых лошадники разводят в речной долине.
– Но я не собираюсь к торговцам лошадьми, Клара, – процедила Джейн сквозь зубы.
Ее темные глаза метали молнии.
– Я знаю, но так безопаснее, – заверила ее сестра. – Пока будешь навещать свою подругу, думаю, сэр Николас с удовольствием подождет тебя в деревне, любуясь восхитительными пейзажами. Там даже есть развалины аббатства. Говорят, они такие же старые, как церкви в Дублине. Там действительно очень красиво.
– В самом деле? – с неподдельным интересом спросил Николас.
– Прошу нас простить.
Джейн подъехала к сестре и заговорила с ней шепотом. Но кое-что Николас услышал.
– Зачем ты это делаешь?
– Ты знаешь зачем.
– Даю слово, что вернусь. Я поеду одна!
Клара покачала головой. Джейн залилась румянцем.
– Полагаю, сэр Николас прав, «Белые мстители» все еще болтаются где-то поблизости, – громко сказала Клара, повернувшись к Николасу. – Не окажете ли честь моей сестре, проводив ее к подруге и обратно, сэр?
Он перевел взгляд со счастливого лица одной сестры на напряженное лицо другой.
– Вы полагаете, преподобного Адамса устроит такая перемена планов?
– Не сомневаюсь в этом.
– А как же вы? Мне бы не хотелось, чтобы вы чувствовали себя брошенной.
– Не беспокойтесь, сэр. – Клара подарила ему ослепительнейшую из улыбок. – Ведь это моя идея. На самом деле я с нетерпением жду возможности провести время в обществе святого отца. Я буду спокойна, зная, что вы охраняете Джейн от разбойников и что в скором времени возвратитесь. И позабочусь, чтобы миссис Браун заварила чай к вашему возвращению.
– Сделаю так, как вы желаете.
– Значит, решено. – Клара улыбнулась и тронула лошадь хлыстом. – До скорой встречи.
Джейн смотрела, как сестра спускается по склону холма.
– Никто не спросил меня, хочу ли я брать его с собой…
Николас подъехал к Джейн.
– Очень сожалею, мисс Пьюрфой, но вам придется провести со мной все утро. Так что призовите на помощь все ваше английское очарование и радушие и хотя бы притворитесь, будто терпите меня.
– Как бы не так, сэр! – Джейн многозначительно посмотрела на его руку. – Вы не смогли справиться со мной вчера, когда не были ранены. Но если не поостережетесь, сегодня все может закончиться для вас гораздо хуже.
Глава 8
– Мисс Клара, как замечательно, что вы приехали! – Миссис Браун встретила гостью у дверей дома приходского священника. – Святой отец выразил надежду, что вы дождетесь его возвращения. А где же ваши сопровождающие?
Экономка удивленно уставилась на одинокую лошадь Клары, привязанную к воротам перед домом.
В колдобинах дороги, проходившей через деревню, все еще стояли лужи, в которых отражалось солнце. Из труб домишек вился дымок, однако деревня выглядела пустынной.
