Ригу покидать не хотелось, но иначе не представлялось никакой возможности разъехаться с новоиспеченной семьей. Рижский университет местным студентам общежитие не давал, поэтому следовало уезжать. Снежана поступила в Электромех без всяких склонностей к будущей профессии. Девушка мечтала о карьере дизайнера, но в том институте, где готовили специалистов данной сферы, был большой конкурс. Еще существенным недостатком заветного вуза было то, что далеко не всем нуждающимся предоставляли общежитие.
Поначалу ей везло: ее взяли на кафедру в качестве лаборанта. Но вскоре лабораторию перевели в другое здание, где уже был персонал. С крохотным, но стабильным источником доходов пришлось расстаться. Снежане пришлось перебиваться временными заработками, подрабатывать где придется: рекламным агентом, упаковщицей, оператором. Но все это было временно — сезонные работы. Найти что-то более постоянное не получалось. Сложность состояла в полном отсутствии телефона. Чтобы устроиться на работу, нужно позвонить по объявлению, где чаще всего отвечали: оставьте свои данные, мы вам перезвоним. Перезвоним, вот только куда? На вахту общежития, откуда она, выпросив у вахтерши, набирала номер? Мобильного телефона у Снежаны, конечно же, не было. На него девушка еще не заработала. В списке необходимых покупок мобильник стоял у нее на третьем месте после зимней обуви и теплой куртки. Студентов на работу брали очень неохотно — неудобный сотрудник, будет постоянно отпрашиваться на занятия. Самое сложное в поиске работы было совместить ее с обучением, а забросить институт она не могла.
Артем сидел за чудовищно ветхим столом и устало смотрел в сторону окна. Голые стены с пожелтевшими от старости обоями, протоптанный паркет, минимум мебели: кроме стола, в комнате еще находилась деревянная кровать с продавленным матрацем, колченогий шкаф и тумбочка без дверцы. Его совершенно не смущала убогая обстановка, съемной квартиры. При выборе определяющими были месторасположение и вид из окон. Квартиронка вовсе не находилась в центре города или неподалеку от какой-либо достопримечательности. И до ближайшего метро хоть и пешком, но все же, чтобы добраться, нужно было потратить не меньше двадцати минут. Если отодвинуть подранный с разводами тюль, то взору представится совсем не лесопарк или набережная с речными трамвайчиками и мостами. С высоты второго этажа, на котором размещалась квартирка, открывалась неприглядная панорама: внизу ни деревца — серый асфальт с огромной лужей посередине, по соседству какое-то предприятие, а на другой стороне улицы, прямо перед окном, кирпичная шестиэтажка с большим и единственным подъездом. Подъезд оживал ранним утром и ближе к вечеру. Утром оттуда неторопливо выплывали группки заспанной молодежи. Чуть позже выходили такие же сонные компании, но они уже шевелились энергичней. И совсем поздно, застегиваясь на ходу, выскакивали одиночки. Вечером наблюдалась иная картина: никто никуда не торопился, напротив, останавливались под навесом на крылечке, поджидая друг дружку. На этом же крыльце часто организовывались посиделки с пением песен и распитием пива.
Артем знал расписание группы «ТОМ-01» наизусть. Он несколько раз приходил к институту, не имея определенного плана, рассчитывая сориентироваться на месте по ситуации. Заходить внутрь он не стал — лишний раз светиться ни к чему. Положение усложнялось тем, что Артем не знал, как выглядит девушка. Он видел ее со спины, да и то когда пребывал в полусознательном состоянии.
— Волосы, какие у нее волосы? Кажется, темные. Или светлые. Не помню. Рост невысокий, телосложение непонятное. Кто придумал это мешкообразное уродство? Скрывает всю фигуру. — Он поморщился, вспоминая дутую куртку Снежаны. — Ноги в каких-то туфлях с каблуками. Надо же так скакать по лестницам! Юбка запомнилась хорошо: из ярко-красной ткани, с вышивкой по подолу. — Даже Артем понимал, что вещь стоящая, такую юбку на каждой второй не увидишь.
Он ужасно устал. Ему надоело искать неизвестно кого. Он знал фамилию девушки. Казалось бы, что проще: выяснить, кто из восьми студенток группы — Щербанова? Легче всего было бы спросить у кого- нибудь из ее сокурсников. Только не в его случае — нельзя себя обнаруживать. Это обстоятельство в корне меняло тактику. Приходилось действовать предельно осторожно, постепенно и очень медленно подбираясь к свидетельнице.
Артем уже стал подумывать о безнадежности своей затеи, иногда его охватывал страх: вдруг все провалилось и теперь его ищут? Старался гнать неприятные мысли, пытался отвлечься, успокоиться, но они все равно просачивались и терзали, выводя из душевного равновесия. Бросить все и скрыться, пока на него не вышли правоохранительные органы. Пусть все катится к черту, провалится грандиозный план, ради которого была затеяна эта авантюра. Цель оправдывала средства: он не задумываясь убил бы еще несколько человек — после первого трупа это не представлялось сложным. Перспектива попасть в поле зрения милиции путала все карты. «Спасаться самому, уехать скорее и подальше из этого города и страны!» — решил Артем и уже собрался навсегда покинуть свой наблюдательный пост — скамейку на автобусной остановке, мимо которой проходил основной поток студентов Электромеха.
Неожиданно он увидел то, что давно искал: ярко-красная, с замысловатым узором, по подолу вышиты цветы. Это была та самая юбка, в последнее время она стала его наваждением. Из-под нее выглядывали ноги в черных колготках. Ноги заканчивались туфлями, которые бойко стучали каблучками. Верхнюю часть юбки закрывала лиловая балахонистая куртка, так что становилось невозможным оценить, насколько она узка в талии. Образ завершали распущенные по плечам волосы.
Упадническое настроение вмиг исчезло, на смену ему пришел охотничий азарт. Девица шла спешным шагом, совершенно не глядя по сторонам. Казалось, она погрузилась в свои мысли. Это Артему пришлось на руку: ему удалось не только хорошо рассмотреть ее лицо, но и проследовать за ней на протяжении всего пути. Девушка проехала на метро несколько остановок, дошла до Гранитной улицы, где располагалось студенческое общежитие. По всему выходило, что она там живет.
Как здраво рассудил Артем, одной приметной юбки мало для уверенности в том, что свидетельница найдена.
Перед началом первой пары на информационном стенде, прикрепленный кнопкой, висел конверт. На конверте были нарисованы розовые сердечки, в углу —' надпись: «Для Щербановой. ТОМ-01».
К стенду подошла толпа, потоптавшись возле расписания, студенты направились к центральной лестнице. Наблюдавший из дальнего конца коридора эту сцену Артем остался доволен: конверт с сердечками со стенда исчез, его взяла выслеженная им девушка. Безопасное расстояние, на котором находился Артем, едва позволяло уловить быстрый взмах девичьей руки, прячущий записку в сумку, подальше от посторонних взглядов. Артем знал свой объект наверняка и пристально наблюдал за девушкой. Теперь сомнений не осталось вовсе: Щербанова нашлась.
Снежана несколько раз повернула ключ в замке. Ключ поворачивался как обычно, но дверь почему-то не открывалась. Девушка прислушалась: из комнаты доносились смех и голоса. Все ясно — ее соседки опять придумали какую-то пакость. Ей было не до развлечений, весь день провела на работе и только теперь добралась до общежития.
— Если сейчас же не откроете, выломаю дверь! — пригрозила она, громко ударив брелоком о металлический косяк.
Снежана слабо себе представляла, как она это будет делать. После короткой паузы ей все же открыли. Видимо, Наташка испугалась за свои вещи — если комната останется незапертой, то ее добро тут же растащат. Послали открывать Майю, Наташкину подружку. Она жила в пригороде и иногда оставалась у них с ночевкой.
В этот раз, кроме Майи, еще в гостях были Дина и Оля. Тани не было, она где-то гуляла. Наташа лежала на кровати и подпиливала ногти. Невысокого роста, пухленькая, с всегда недовольным лицом, девушка старалась компенсировать некрасивость тщательным уходом за собой и разнообразными нарядами. От ее косметики ломились книжные полки, а одежды было столько, что она не помещалась ни в какие шкафы. Преобладали дешевые тряпочки с рынков: яркие, со стразами сомнительного качества, но для того, чтобы поразить подруг-студенток, — в самый раз.
— Как вам нравится эта ошибка природы? — Наташа принялась за свою обычную манеру. В окружении свиты она смелела и позволяла себе оскорбительные высказывания в адрес соседки. Свита, перешептываясь, захихикала. Затем Дина добавила:
— Где такую классную сумку достала, наверное, в бутике на Садовой?
