— А я боюсь. Я боязливый. — Виктор помолчал и добавил: — Вот беда! Беда мне с моим карахтером. Так и маманя мне говорит. Куды ж денешься!
После приезда Петьки и Федора все улеглись спать рядышком, чтобы теплее было на заре. Федька добровольно взял на себя дежурство: поел гусятины, отошел к лошадям, лег на траву и лежал так, не накрываясь. Скоро все уснули. Один лишь Федька неподвижно лежал вверх лицом и смотрел на мерцающие звезды. Никто не видел, как он встал и пошел к своему мерину, как он прислонился щекой к лопатке лошади, положив руку на холку. О чем-то тосковал ли, жалел ли — неизвестно. Лошадь, повернув голову к хозяину, потрогала его мягкими губами за плечо.
Вдруг при лунном свете среди табуна лошадей Федька увидел силуэт человека. Он уже хотел поднять тревогу, подумав недоброе, но тот направлялся к табору. «Если идет к табору, не вор», — подумал Федька и окликнул:
— Кто идет?
Человек повернул к нему и ответил на ходу:
— Идет свой. А ты чей?.. И чего не спишь? На карауле, значит, стоишь. Это хорошо, хорошо.
По голосу Федька узнал Андрея Вихрова, которого не было в селе больше двух лет.
— Андрей Михалыч! — воскликнул Федька.
— Он самый, — отозвался подошедший. — Ну, здорово был! Ты чей?
— Земляков.
— Федька! Какой ты здоровенный стал за два года! Ну, какие дела дома? Рассказывай, — И Андрей присел на траву, приглашая жестом руки сесть рядом.
— Дома? О доме у меня нечего рассказывать, — угрюмо сказал Федька, присаживаясь около.
— Отчего ж — нечего? Батька приехал?
— Не-ет, — все так же мрачно протянул Федька.
— Да… Суровый твой папаша… Ну а на селе как? Землю делили в этом году?
— Делили. Ваша полоса так и лежит целиной — один пырей.
— Ничего. Теперь-то и я захозяйствую помаленьку. Первым делом — лошадь. Эх и соскучились руки!.. Вот в армии в партию приглашали, а я говорю: «Руки чешутся, на землю хочу, за сошку». Землю теперь добыли — можно и распорядиться.
Андрей сидел на траве, широкоплечий, с вещевым мешком за плечами, в сбитых солдатских ботинках; верх буденовки, освещенный луной, торчал шпилем над головой. Андрей казался Федьке богатырем.
Ваня Крючков, услышав разговор, вылез из-под зипуна и подошел к Андрею.
— А, Ванятка! Сиротская душа! — приветствовал тот первым, сразу узнав Ваню.
— Здравствуйте, Андрей Михайлович. А я вас тоже узнал.
— Ну, какие дела? Как дядя поживает? Лошадь, наверно, купили? Раз в ночное приехал — значит, купили. А?
— Купили. Поживаем вроде ничего, — степенно отвечал Ваня.
— А я вот тоже думаю купить.
Видимо, лошадь не выходила из головы Андрея, если он второй раз вспоминал о ней. Он и правда мечтал о лошади давно.
Ваня осторожно, тихо сказал:
— Андрей Михайлович, зря вы ночью ходите один.
— А что?
— Бандиты у нас завелись.
— Какие бандиты? — живо спросил Андрей.
— Кучум, Дыбин, Васька Ноздря и еще там человек пятнадцать. Все не нашего села, оглоблинские.
— О-то-то-то! — пропел Андрей. — Вот это — да-а…
— А что? — спросил Федька.
Помолчав, Андрей ответил:
— А то: если силу возьмут, то прибыли от земли нам опять не будет.
Андрей о чем-то задумался.
— Плоховато без отцов-то? — спросил он вдруг у ребят. И, не дожидаясь ответа, продолжал: — Конечно, плоховато… Я вот тоже без батьки вырос… Да. И теперь изба пустая… Цела моя изба-то?
— Стоит, — ответил Федька. — Окна досками забиты.
Андрей вздохнул и уже решительнее сказал:
— Нет. Наверно, обождать придется с землей-то, ребятки… Вот черт! Как оно получается… Не дают за землю зацепиться, сволочи.
Петька Ухарь слышал разговор, но из-под зипуна не вылез. Он не разобрал всех слов, но после некоторого раздумья решил: «Надо батьке сказать — Андрюха Вихор пришел».
— А куда ж мне, скажем, заходить сегодня ночевать? — спросил Андрей.
— К деду Матвею Сорокину, — посоветовал Ваня.
— Пожалуй, верно, — согласился Андрей.
— Позвал бы к себе, — угрюмо сказал Федька, — но… дома у меня…
— Знаю, знаю. Ладно, — Андрей похлопал его по плечу. — Рановато на тебя все это навалилось. Ну, ты малый удалой — выдержишь. — Он встал, помолчал и произнес: — Вот так… Ну! Пошел я. Заходите, ребята, про Красную Армию рассказывать буду.
Вскоре он скрылся в яру.
— Ничего не боится, — сказал Ваня.
— А чего бояться? — спросил Федька и тряхнул головой. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать.
Оба смотрели в ту сторону, куда ушел Андрей. А Ухарь завернулся в зипун поплотнее. Вскоре все стихло. Ребячий табор спал. Только Федор и Ваня до самой зари просидели, прижавшись плечом к плечу и тихо разговаривая.
Настало утро. Володе Кочетову надо было ехать домой раньше всех: отец велел до солнца. С рассветом он поднялся и пошел за лошадью. Заспанными глазенками он высматривал свою кобылу. Искал, искал — нет кобылы. Спустился в буерак: надо скорее, а кобылы нет. Что за оказия!
Ваня тоже пошел за своей лошадью. Он, сам того не замечая, любил утро. Солнце еще не вставало, а на горизонте уже загорелся пожар: скоро встанет. По буераку внизу туман, а вверху чисто и светло. В такое утро тело становится легким, а босые ноги розовеют от росы (не мочить же ботинки!). Роса такая бодрящая и приятная, чуть-чуть обжигающая легким холодком. Тишина стоит задумчивая и нерешительная. Все ждет солнца. Лошади стоят понурив головы — спят. Они любят поспать на зорьке стоя.
Шел Ваня и мурлыкал песенку, не нарушая тишины степи. Вдруг он услышал в буераке крик Володи. Ваня сбежал вниз и увидел: лошадь билась в трясине, а Володя стоял около нее и заливался слезами. Попробовали вытаскивать вдвоем, но ничего не смогли сделать. Пришлось бежать к табору, за ребятами.
— Ребята, у Володьки лошадь увязла, — говорил, волнуясь, Ваня. — Стал он переводить через водоток, и — увязла.
— А черт с ним! Глядел бы, где надо вести, — зло ответил Ухарь.
— Пойдемте поможем! Ей-богу, вытащим! Она неглубоко засела. Пойдемте, — просил Ваня.
Но все садились на лошадей и проезжали неподалеку от Володьки. Федька еще раньше ушел ловить мерина. В таборе осталась только одна телега, принадлежащая Виктору Шмоткову. Сам Виктор спозаранку ушел на межники накосить травы (для чего он и приехал в ночное на телеге).
Ваня снова прибежал к Володьке и сказал запыхавшись:
— Никто не идет. Каждому — своя шкура… — Он сплюнул и принялся вместе с плачущим Володькой вытаскивать лошадь.
Туман из буерака почти ушел, но солнышка внизу еще не было видно. Над обрывом показался Федька с лошадью в поводу.
