Четверка перед вражеским шаром-мозгом в недоумении переглянулась.
– Опустите оружие! Вы не можете уничтожить меня.
– Это почему же? – подозрительно спросили Ник и Пир в один голос. Завадски стоял, будто на угольях, боясь какого нибудь подвоха, но почему-то не мог нажать на гашетку.
– Вы не можете уничтожить меня, потому что вы – часть нас.
Перед глазами у каждого, кто стоял в зале, вдруг возникла яркая и отчетливая картина – цветущая долина под красным небом, необычные растения, зверь, похожий на хамелеона на одной из близких веток. Ветка покачивалась в струях ветра. Вдалеке виднелась изогнутая лента реки.
– Миллионы лет назад Марс был живой и обитаемой планетой. Жизнь сюда принесли мы, пять рас, издавна путешествующих по Космосу…
– Завадски, что там у вас? – встревоженно позвала Земля. Уже с минуту никто из тех, кто поднялся в зал, не отвечал на вызовы. Остальные – Эскобар, Ямашита, Дэй, Теннон, Карди – отвечали. Но все они находились на нижнем уровне базы. Так же, как и танки дистанционщиков. А кто поднялся к вражескому мозгу – молчал.
– Когда Марс стал умирать, мы посеяли жизнь на вашей планете и долгие годы приглядывали за вами. А на Марсе стало совсем пусто, если не считать наших кораблей.
Картинка сменилась. Над знакомой долиной пирамид висели чужие корабли, огромные и исполненные невысказанной мощи. Могучие наземные машины вгрызались в каменистую марсианскую почву.
– Вы – наше детище. Поэтому вы не можете уничтожить нас. Подумайте, вся наша технологическая мощь станет вашей. Вам станут доступны звезды…
– К звездам, – вдруг глухо сказал Пир, – мы и сами дотянемся. Без вас. И уж точно никого не станем там убивать, как это делаете вы.
Он снова поднял оружие, и трое его товарищей, словно очнувшись от сна – тоже.
– Нет! – выдохнул мозг.
– Да, – сказал Пир жестко и выстрелил. Импульс обратил в пепел часть выпуклой оболочки.
Они стреляли раз за разом, пока голос от шара на постаменте не утих до невнятного шепота, а потом и не пропал вовсе; а от самого шара остались лишь горелые пятна на плоской металлической поверхности да ошметки серо-зеленой оболочки, похожей на жеваный пластик.
– …что у вас происходит? Отвечайте, отвечайте, черт побери, Ник, Пир, Дориго!
К ним снова прорвалась Земля.
– Все, – устало сказал Ник Завадски. – Ничего уже не происходит. Мозг мы расстреляли в клочки. Война окончена.
Пир опустил плазменное ружье.
Война окончена. Как приятно это слышать! Это значит, что никто больше не умрет от выстрела из чужого оружия, никто не превратится в хитинового монстра с невероятно быстрым метаболизмом, никто, попав под управление пришельцев, не обратится в марионетку и не убьет своих же товарищей икс- комовцев. Никто.
Единственное, о чем жалел Пир, это о том, что к слову «никто» нельзя добавить другое слово. Не менее желанное.
«Никогда».
Космос огромен. И никто – опять же никто не сможет поручиться, что эта война не вспыхнет снова. Правда, если это когда-нибудь произойдет, теперь земляне будут готовы.
– Икс-команда, выслушайте инструкции по минированию базы. Первым делом…
Пир развернулся и направился к лифтам. Ник Завадски – тоже.
Они пробыли на базе еще четыре часа. Потом поднялись на поверхность, и с удивлением обнаружили рядом с мирно сидящим «Эвенджером» террор-шип. Пустой, как оказалось, если, конечно, не принимать во внимание трупы мутонов и флоатеров. Заметно повеселевшие Паллистер и Бейли в компании остальных икс-комовцев, остававшихся караулить крафт, сидели на наклонной сходне, болтая ногами, а сверху неподвижно висел ховертанк Валеры Лутченко.
