объятиях. Несколько мгновений спустя они разжали объятия, открыли глаза и удивленно огляделись.
Нейсмит все ожидал, пока они наконец не отважились сделать несколько шагов по траве, что-то крича друг другу и жадно вдыхая воздух. Заря объяла уже полнеба; невдалеке на равнине запела птица.
Нейсмит опустил пузырь, привел в фазу и отключил. Двое людей даже его не заметили.
— Лисс… Ром! — позвал Нейсмит.
С недоверием на лицах они повернулись.
— Нас не убило! — воскликнула Лисс-Яни. — Так это
— Еще какая, — заверил ее Нейсмит.
— Но тогда… — прошептала девушка и умолкла.
— А говорили, что вы, Цуги, мастерите иллюзии, — заметил Ром.
— А еще говорили, что мы — омерзительные чудища, — сухо отозвался Нейсмит. — Что проще — сделать иллюзию, которую можно видеть собственными глазами, или такую, которую можно разглядеть только в видик?
Двое Артистов воззрились на него.
— Значит… это твой настоящий вид? — отважилась Лисс-Яни.
— Это мой единственный настоящий вид.
— И все это реально?
Нейсмит промолчал. Прелестная парочка, подумал он, особенно девушка. Интересно было бы дать им размножиться и посмотреть… Тут же Нейсмит одернул себя. Чьи это мысли — Цуга или человека?
Ни того, ни другого, понял он. Получился гибрид… и как же странно было сознавать, что такое удовольствие оказывалось возможным только для того мифологического существа, каким он стал… Сладостное чувство — и теплое, и прохладное одновременно…
— Но зачем это понадобилось? — спросил Ром.
— Скажите, когда вы покидали Город с поручениями… думали вы о том, чтобы остаться на Земле?
— Да, частенько, — ответила Лисс, и глазки ее заблестели.
— Так почему же вы так и не поступили?
— Невозможно. Останься мы в прошлом, изменилась бы история, изменился бы Город… Никак нельзя. Это сжало бы виток.
— Хорошо, а почему вы не поселились здесь
Люди переглянулись.
Нейсмит наклонил голову.
— Сейчас мы вернемся в Город, — сказал он. — Вы расскажете все другим Артистам, соберете их вместе. Я дам вам машины, инструменты, записи — все, что потребуется.
Они медленно приблизились.
— Зачем ты все это делаешь? — спросила Лисс.
— Вам не понять, — ответил Нейсмит.
…По правде, он и сам с трудом себя понимал. Но когда он двигался по огромному залу мимо блестящих толп, замечал почтительные выражения на лицах Ленлу Дин, Нейсмиту начинало казаться, что неким образом — и случайно, и преднамеренно — он оказался точно и в нужном месте вплетен в общий узор — в Великую Схему Вещей.
И тогда он начинал думать, что вселенная всегда стремилась нарушить равновесие меж избытками противоположностей: жизнью долгой и жизнью короткой, разумом и бессознательностью, милосердием и жестокостью. Гобелен все раскатывался — и конца ему не было…
— Господин, — подплывая, обратился к Нейсмиту робот, — последних из Ленлу Дин сейчас обрабатывают в золотой камере. Через час обработаны будут все — согласно вашему приказу.
Нейсмит отпустил робота и смотрел, как автомат пробирается среди праздных толп искателей наслаждения. Он приятно проголодался — через полчасика будет время поесть. В конце концов, так лучше. В прежние времена Цуг просто набросился бы на жертву и тут же ее сожрал. А теперь…
В центре большого сборища в нескольких сотнях ярдов от себя Нейсмит услышал верещание старухи, Высокородной — как всегда, злобное и истеричное. Все остальные активно утешали ее. Все в порядке, все к лучшему в лучшем из возможных миров…
Нейсмит подплыл к сборищу; пышно разодетые шибздики почтительно расступились, пропуская Господина. Даже сумасшедшая старуха прервала верещание и закивала головой.
— Высокородная, — обратился к ней Нейсмит, — вы не забыли, что собирались удалиться для продолжительной медитации?
— Я? Собиралась? В самом деле? — неуверенно забормотала старуха. — А когда я отбываю?
— Совсем скоро, — нежно сообщил ей Нейсмит и сделал знак проплывавшему мимо роботу. — Проводите Высокородную в ее покои.
