— Я отправлю вас ровно в полночь, — вымолвил король. — К этому времени магическая энергия волшебного зеркала полностью восстановится.
— Нет! — тотчас возразил варвар. — Оказаться в Пустошах ночью равносильно самоубийству. Пикты видят в темноте, словно дикие звери. Мы должны оказаться на месте с восходом солнца.
— Как пожелаешь, — спокойно отреагировал Андуран. — Но из подземелья теперь уже никто не выйдет. Располагайтесь, готовьтесь к походу. Ужин принесут сюда.
— А где Селена? — спросил северянин.
— Давно здесь, — улыбнулся правитель. — Она присоединится к вам утром.
— Я хочу, чтобы с нами пошел Исайб, — произнес Конан. — Он отлично проявил себя в Туране. Мне нужен такой человек.
— Не сомневаюсь, — сказал волшебник…
Воинов проводили в небольшое, но очень уютное помещение. Здесь киммериец еще не бывал. Дорогие ковры на полу и стенах, мягкие подушки и валики, столик из красного дерева, игральные кости, кувшины с вином и три бокала.
Король предусмотрел все заранее. Варвар снял ножны и сел напротив двери. Почти тотчас к нему присоединились наемники. Теперь им оставалось только ждать.
Время тянулось необычайно медленно. Воины успели наиграться, выспаться и обсудить все детали предстоящего путешествия. Из Конана был неважный рассказчик, но кое-что о походе в гирканскую степь он товарищам поведал. Они не должны питать излишних иллюзий: демоны чрезвычайно опасны, коварны и кровожадны, и победить их нелегко. Вернуться назад — задача и вовсе почти невыполнимая. Впрочем, на что способны чудовища, наемники видели в пустыне, когда Атхемон уничтожал шушанскую армию. За прошедшие седмицы твари увеличились в размерах и стали гораздо сильнее…
Наемники плотно поужинали и легли спать. Кто знает, когда у них еще будет столь безмятежный сон. Дверь отворилась с легким скрипом, но этого было достаточно, чтобы северянин открыл глаза. Спал он всегда чутко. В проеме стоял правитель города. Улыбнувшись, волшебник заметил:
— Надеюсь, вы хорошо отдохнули.
— Чуть со скуки не подохли, — пробурчал Конан, вставая.
— В ближайшие дни развлечений будет достаточно, — вздохнув, проговорил Андуран.
— Это точно, — кивнул киммериец, беря в руки ножны с мечом.
Их проводили в оружейную комнату. Здесь были собраны лучшие изделия хайборийских мастеров. Кое-что не встретишь даже на аграпурском базаре. Варвар, как обычно, надел на себя тяжелую аквитансую кольчугу, сверху обычную просторную рубаху с широким воротом. Его примеру последовал Баррас. Шемит Уриаз выбрал более изящные и легкие доспехи.
Северянин заткнул за пояс два серебряных кинжала, взял тугой лук, два колчана со стрелами и легкое метательное копье. Офирец вооружился совсем иначе: стальной кинжал в сапог, на поясе короткий меч, в руках тяжелая обоюдоострая секира, за спиной лук и колчан. Уриаз придерживался традиций: меч, кинжал, тяжелое копье и лук со стрелами. В коридоре наемников уже поджидала девушка и ее верный телохранитель.
Селена опять выглядела, как мальчишка-подросток. Широкая серая рубаха, штаны простого покроя, кожаные потертые сапоги, волосы убраны под шапку, а маленькая грудь почти не выделяется. Надевать кольчугу волшебница отказалась наотрез.
— Светлое око Митры уже давно показалось из-за горизонта, — нервно сказала девушка.
— Не беда, — возразил Конан. — Рассвет в Пустошах наступает чуть позже. Даже боги не могут охватить взглядом всю Хайборию.
Отряд двинулся за королем к уже хорошо знакомой двери. Охранник поспешно отступил в сторону. У дальней стены помещения находилось волшебное зеркало, — огромный овал, серебряная отделка, идеально отполированная поверхность из черного хрусталя. Сейчас киммериец видел в нем свое отражение. Возле входа лежало пять больших сумок с продовольствием и золотом, фляги с вином и водой. Путешественники их быстро разобрали, ожидая открытия прохода через пространство. Для Барраса и Уриаза все было в новинку и вызывало неподдельное восхищение. Вот волшебник повел рукой по глади зеркала и очень тихо начал читать древние заклинание. Понять Андурана могла только Селена, но и она не обладала такой энергетической силой. Поверхность задрожала, расплылась и превратилась в голубую, едва заметную колыхающуюся дымку. Правитель сделал два шага назад и вымолвил:
— Можете идти.
— Не торопитесь, — вымолвил варвар. — Сначала отправимся мы с Исайбом. Если там есть засада пиктов, то кто-нибудь из нас сумеет вернуться назад. Затем шагнут Баррас и Уриаз. У них шансов будет еще больше. Не хочу, чтобы волшебницу продырявили размалеванные дикари.
Обнажив меч, северянин смело двинулся к зеркалу. Шемит не отставал от киммерийца ни на шаг.
— Помни, долго держать проход открытым я не в состоянии, — произнес король.
Конан лишь утвердительно кивнул головой. Он уверенно прошел через волшебный туман и оказался среди густых, тесно переплетшихся зарослей. Почти тут же появился и Исайб. Киммериец огляделся по сторонам, прислушался. В лесу царила предрассветная тишина. Лучи солнца только-только осветили верхушки деревьев, и в чаще царил полумрак. Заметить срезы на ветках кустов труда не составило, на траве тоже остались примятые следы. «Барсы», как могли, пытались замаскировать зеркало, но получилось это у них далеко не блестяще. Раздвинув ветви, варвар осторожно протиснулся вперед. Сзади, с копьем наперевес, следовал телохранитель Андурана. Северянина радовало то, что стрелять сквозь заросли пикты, вряд ли будут. Толку от этого никакого. Если только… Конан молниеносно поднял голову и посмотрел на верхние сучья деревьев.
Никого! От сердца отлегло. Кусты закончились, и путешественники вышли на хорошо просматриваемое пространство. Присев на колено, киммериец оглядывал окрестности. Хоть кого-то, но он должен заметить. Здесь прячутся либо шемиты, либо пикты, уничтожившие их.
Сзади предательски хрустнула ветка. Варвар голову не поворачивал, знал — это наемники прошли через зеркало. Между деревьями мелькнула неясная тень. Этого было достаточно. Совершив рывок, северянин приблизился к подозрительному месту. Перед ним был огромный ствол векового дуба. Один шаг, второй, третий…
Осознав, что его убежище раскрыто, навстречу Конану выскочил молодой парень с копьем в руках. Чуть левее появился еще один воин. Облегченно вздохнув, киммериец опустил меч. Перед ним стояли два «барса». Удивительно, но местные жители их до сих пор не обнаружили. Видимо, Андуран спрятал зеркало в глухой чаще, куда не забирались даже охотники пиктов. В Пустошах много мест, куда не ступала нога человека. Варвар обернулся к Исайбу. Телохранитель ждал приказаний.
— Возвращайся, — тихо велел северянин. — Свою задачу ты знаешь. Встретишь Селену, не отходи от нее ни на шаг. За девушку отвечаешь головой.
Воин с достоинством поклонился и побежал назад.
— Где ваш лагерь? — спросил Конан, обращаясь к воинам.
Услышав хайборийскую речь, парни явно повеселели и расслабились. Они ожидали увидеть шемитов, а из кустов вышел здоровенный киммериец. Это сбило их с толку. Теперь же все встало на свои места.
— Он находится примерно в тысяче шагах отсюда, — вымолвил один из «барсов». — Мы обнаружили густые заросли кустарника и спрятались там.
— Молодцы, — похвалил варвар. — Правильно сделали, что ушли подальше от зеркала. Привлекать к нему внимание нельзя. Сейчас вы проводите нас туда.
— Но мы на посту, — неуверенно заметил молодой человек, — должны следить за прибывающими из Кироса.
— Больше никто не появится, — усмехнулся северянин. — Ожидание закончилось. Сегодня мы выдвинемся в сторону Зингары.
— Слава богам! — вырвалось у шемита.
Судя по этой реплике, «барсам» пришлось нелегко. Некоторые из них находились в Пустошах уже почти две луны. Они ни разу не разводили костер и забыли вкус горячей пищи. И хотя осень только-только наступила, ночи в здешних местах довольно прохладные. Для привыкших к жаре южан — испытание весьма серьезное.
Вскоре подошли Баррас и Уриаз, за ними торопливо семенила волшебница. Вся группа была в сборе. Конан кивнул головой воинам, и «барсы» двинулись на юго-восток. Хорошее направление. Именно туда предстояло идти отряду.
Их заметили издалека. Охранение у шемитов оказалось на высоте. Навстречу наемникам вышли два опытных солдата. Обоим далеко за тридцать. Чем-то они были даже похожи: широкоплечие, коренастые, с тяжелой уверенной походкой. Однако по мере приближения, киммериец находил все больше отличий. Тот, что слева, имеет курчавую, сужающуюся книзу бородку и густые усы. Волосы иссиня-черные, глаза большие, со своеобразным разрезом, нос удлиненный, ястребиный, кожа очень смуглая, — типичный шемит. А вот у второго «барса» явно имелась примесь северной крови: более светлая кожа, волосы хоть и темные, но не настолько, как у первого, нос чуть вздернут вверх, усы тонкие, аккуратно подстриженные, борода отсутствует вовсе.
— Наши десятники, — прошептал один из наблюдателей.
— Догадался, — бесстрастно вымолвил киммериец. — Думаю, обо мне правитель города вас предупредил.
— Да, — поспешно ответил Зебах.
— Но вас должно быть трое, — заметил северянин.
— Колхор ушел с первой группой, — пояснил первый десятник.
— Значит, разведчики не вернулись, — разочарованно вымолвил Конан.
Шемит лишь отрицательно покачал головой. Видимо, он являлся старшим в отряде. Киммериец неторопливо направился к лагерю. Обнаружить его было действительно непросто. Заросли кустарника создавали сплошную зеленую стену, через которую даже протиснуться было трудно. Тонкие лианы, спускающиеся с деревьев, опутали ветви и окончательно закрыли видимость.
Десятник Исмал обогнал варвара и раздвинул перед ним кусты. Северянин увидел узкий, аккуратно вырубленный коридор, уходящий куда-то вглубь. Пройдя шагов пятнадцать, Конан оказался на небольшой круглой поляне.
За прошедшее время шемиты успели обжить это место. Разложенные вещи, оружие, дорожные мешки. Последние выглядели порядком опустевшими. Охотиться «барсам» было запрещено, а запасов еды хватало ненадолго. Тут же спали пятеро воинов. Они отдыхали после ночного дежурства. Остальные о чем-то тихо беседовали.
При виде чужаков, шемиты поспешно вскочили на ноги.
— Мы не стали выставлять дальние посты, — пояснил Зебах. — Два человека дежурят у зеркала, трое в зарослях у лагеря. Если противник покажется, наблюдатели заметят его первыми.
— В этом я сомневаюсь, — возразил киммериец. — Пикты видят и слышат, как дикие животные. В лесу они непобедимы. Вас спасло то, что никто не
