– Клещ! Где мы, а где тот остров! Как он сюда попал?..
– Они, слышь, летучие…
– Может, не червь, не клещ, а слизень-мозговерт… эти тоже до крови охочие…
Тяжелый вздох, потом шепот:
– Бедная Инес… Уже шестнадцать высосал… скажут, все на ней… зачем Гауба в город пустила?..
– Нет в том ее вины. У Гауба нрав упрямый! Все знают!..
– Надо бы ей очиститься…
– Монастырские исповедают и очистят. Это по ним, а как с одержимым совладать, они в сторону. Хорошо еще, Охотников наняли…
– Сами боятся, вот и наняли…
Толпа раздалась, из нее вынырнул Весли Кинг, тащивший за руку молодую женщину. Люди шарахались от Охотника – в пластиковой шипастой кирасе был он широким, громоздким, похожим на сказочного великана. Сверкали на бедрах клинки в магнитной подвеске, глядел из-под локтя черный зрачок «гаррисона», топорщились рассованные по карманам фризеры, баллоны с газом, лучевые ножи, подрагивал ствол огнемета над шлемом. По сравнению с ним женщина казалась былинкой около дуба.
Выглядит на двадцать пять, решил Калеб. Очевидно, столько и есть; люди тут небогатые, реверсия им не по карману.
– Вот! – Весли подтолкнул женщину к платформе. – Сьона Инес ар ‘ Гауб. Супруга нашего клиента.
Монах перестал молиться, спрятал свой кристалл и повернулся к женщине.
– Что вам от нее нужно, Охотники? Она пребывает в печали и горести, и тут ей не место! Пусть возвращается в Монастырь!
– Вернется, если пожелает, а сейчас я хочу ее расспросить, – произнес Калеб. – Закрой рот, монах!
Он уселся на краю платформы, свесил ноги и еще раз окинул женщину взглядом. Личико бледное, заплаканное, темные волосы в беспорядке, но одета аккуратно и выглядит вполне вменяемой… Хоть в печали, а соображения не лишилась.
– Скажи мне, сьона Инес, когда твой муж не вернулся домой?
Калеб говорил тихо, стараясь не напугать женщину.
– Восемь дней прошло, сьон Охотник, – прошептала Инес.
Восемь дней, шестнадцать погибших… Обильная пища! Наверное, тварь размножается или скоро к этому приступит, подумал Калеб. Червь, клещ, слизень, не так уж важно, времени хватит для любого паразита.
– Он ходил в город. Зачем?
– Искал всякое… статуэтки, черепки с надписями, печати из камня… За это хорошо платят, – пояснила женщина, размазывая слезы по щекам. – Искал старинные вещи.
– Вот и доискался… – пробормотал Весли Кинг.
Калеб зыркнул на него, дернул бровью – мол, знай свое место и не мешай. Весли не относился к избранным, то есть к Потомственным Охотникам, и стоял в Реестре Братства где-то в третьей сотне. Если бы дело касалось крыс, гигантских пауков с Биквары и другой такой же нечисти, можно было бы довериться его опыту и сноровке. Что там крысы и пауки?.. Безмозглые твари, стреляй да стреляй… Паразиты, способные овладеть человеческим разумом, считались гораздо опаснее.
– Твой муж что-то рассказывал про эту помойку? – Калеб кивнул в сторону руин. – Где он копался, какие здания осматривал, что видел? Не плачь и постарайся вспомнить.
Инес шмыгнула носом.
– Вы его убьете, да? Убьете моего Гауба?
– Непременно, – пообещал Весли Кинг, и женщина разрыдалась.
– Весли, заткни пасть, – сказал Калеб. – А ты, сьона, не разводи сырость и отвечай. Гауб умер восемь дней назад. В городе сейчас не он, а кровожадный монстр. Хочешь, чтобы эта тварь еще кого-нибудь сгубила? Твоих близких, твоих соседей, их ребятишек?
Это подействовало. Инес вытерла слезы и прошептала:
– Пруд…
– Что – пруд?
– На площади… Гауб говорил, там есть пруд… Он садился у воды, чтобы отдохнуть…
– Пил эту воду?
– Нет. Мутная, грязная… Я давала ему еды и улох… он любил улох…
Напиток из местных ягод, припомнил Калеб и спросил снова:
– Может быть, умывался в этом пруду? Дни стоят жаркие, а копаться в земле – труд нелегкий.
– Может быть. Не знаю, сьон Охотник…
