— Говори…
— Посоветуйте: идти мне или остаться.
— Это твое дело.
— А переходить линию фронта страшно?
— Страшно…
— Танки?
— Танки.
— И артиллерия?
— И артиллерия.
— И самолеты?
— Как на фронте.
Юрек закусил губу. Он еще не мог решить.
— А русские знают, что мы должны перейти линию фронта?
— Шифровальщик сообщил.
— Командир, а вы?
— Что я! Я-то пройду!
— Вы уверены?
— Надо верить. Когда веришь в жизнь, труднее поверить в смерть.
Раньше Юрек тоже не верил в смерть. Но Здзих, Богусь, другие… В свои семнадцать лет он больше встречался со смертью, чем видел жизнь. Люди умирали по-разному. Со стоном на устах или молча; с ненавистью, застывшей на лице, или с кроткой покорностью; судорожно сжимая рукой оружие или отчаянно хватаясь растопыренными пальцами за землю, словно за жизнь. Одни умирали, широко открыв глаза, в которых можно было прочитать все: удивление, грусть, отчаяние; другие — крепко сомкнув веки, как будто бы раз и навсегда хотели порвать с миром, который был по отношению к ним недоброжелательным. Но никто не хотел умирать. Особенно теперь, когда оставался всего лишь шаг до освобождения.
— Я пойду с вами, командир, — сказал он Горцу.
— Я так и думал.
Лучшее оружие отдали тем, кто собирался переходить линию фронта. Каждый мог выбрать, что хотел. Эта щедрость радовала и одновременно огорчала. Радовала, так как каждый мог наконец подобрать себе такое оружие, о котором давно мечтал. Огорчала, поскольку это напоминало раздел имущества в семье.
Подходила к концу партизанская жизнь, начиналась новая, неизвестная.
Юрек выбрал себе новый автомат, взял несколько дисков, сунул их в вещевой мешок. Вспомнил свою первую, полученную в отряде винтовку с трухлявым прикладом, с которой ему не советовали появляться на глаза людям. Теперь она показалась ему особенно дорогой.
С новым автоматом явился к Горцу. Тот осмотрел его с ног до головы и одобрительно кивнул.
Готовились к походу и другие. Безымянный не мог скрыть своего огорчения: перелистал все довоенные уставы и нигде не нашел ни слова о действиях при прорыве через линию фронта.
— Уставы этого не предусматривали, — с улыбкой развел он руками.
— Подумаешь! — пожал плечами Юрек. — Сам когда-нибудь напишешь новый устав.
Клен ходил, как никогда, серьезный. У него не было даже желания шутить. Обычно он досаждал тем, кого больше всего любил. А близких друзей оставалось все меньше. Стальной погиб в бою под Грушкой. Сикорский лежал, сраженный горячкой, и, естественно, не мог принять участия в переходе через линию фронта.
В обозе шла лихорадочная подготовка.
Создавались новые, подготовленные к длительному переходу отряды, пополнялось вооружение, передавались последние письма родственникам.
По ночам фронт грохотал, как обычно. Однако сейчас его глухая канонада воспринималась иначе. Партизаны пытались представить себе силу огня, под которым им предстояло пройти, взвесить свои шансы.
Этой ночью Юрек не мог заснуть. Из соседнего шалаша доносилось тяжелое, хриплое дыхание Сикорского. Дождь шелестел среди высохших листьев. Стояли последние дни октября. Юрек свернулся калачиком, закрыл глаза рукой, хотя ночь была темной, осенней и ничто не мешало спать.
Утром снова побежал к Горцу.
— Командир!
— Что тебе?
— Так… когда выступаем?
— Сегодня ночью. Будь готов!
Прошли
Сикорский так и не понял, чего хотели от него Юрек, Клен и Безымянный. Они по очереди трясли его худую руку и натянуто, через силу улыбались.
— Держись, старик!
— Пока!
— Прощай!
С другими они уже попрощались до этого. Быстрый обнял Юрека, глянул ему в глаза и хлопнул по плечу.
— Иди! — кивнул он задумчиво головой. — Вот бы Здзих обрадовался…
Вел их капитан Ураган из 2-й бригады. Большой отряд, насчитывающий свыше тысячи человек, исчез в темной ночи. Сразу же взяли быстрый темп.
Шли Клен, Вереск, Горец, Лёлек и другие. Юрек держался поближе к Горцу и Вереску. Оба были его командирами, и он доверял им. Шли гуськом, по пятам друг за другом, соблюдая небольшую дистанцию, чтобы не потерять друг друга из виду. Ветер пронизывал потрепанную одежду, холодными колючками колол потное тело. Ноги скользили по глинистой земле, с чавканьем отрываясь от раскисшего месива. Ломило спину от тяжелого груза оружия и боеприпасов.
— Шире шаг! — пронеслось по цепи.
Высланное вперед походное охранение прокладывало дорогу.
Каждый следил за шедшим впереди. Никто не хотел потеряться в этой темной ночи, отстать.
— Сынок! — услышал вдруг позади себя Юрек. Оказывается, Василь уже давно искал его. Он шел вдоль колонны и заглядывал в лица обгоняемых партизан.
Теперь он шагал следом за ним. Юрек чувствовал за своей спиной его дыхание.
— Домой идем! — весело говорил Василь. — К себе.
— А фронт?
— Ничего, прорвемся!
— Шире шаг! — докатилась снова до них команда.
Вышли из леса. Стало немного светлее. Сквозь серо-молочное неподвижное облако тумана проступала равнина лугов. Окунулись в него. Что-то холодное, липкое окутало их. Под этим естественным прикрытием они чувствовали себя увереннее.
Окрестности словно вымерли. Немцы, заботясь о своей безопасности, эвакуировали население. Партизаны проходили мимо опустевших, молчаливых деревень с темными и негостеприимными хатами.
На рассвете остановились в лесу. Ураган нервничал. Оказалось, что темп перехода был слишком медленным.
— Потеряли один день! — говорил он Горцу. — Целый день!
Горец знал, что имел в виду Ураган. Он опасался за последствия, которые могло вызвать это опоздание. Русские ждали их сегодня. Им сообщили время перехода и пароль. За это время советские части могли смениться, и тогда партизаны оказались бы между двух огней.
Ураган в душе жалел о своем решении взять с собой всех, кто хотел идти. «Надо было отобрать только тех, кто выдержит такой изнурительный переход», — думал он про себя, пока не пришел к выводу, что поступить иначе он все равно не смог бы. Ведь эти люди искали спасения. Хватило бы у него мужества отказать им?
В сумерках двинулись дальше. Оставалось пройти последний отрезок пути. Все ближе и ближе звучал грохот канонады. Короткие вспышки озаряли низко нависшие тучи. Казалось, что где-то там вдали, на фоне дрожащего зарева горит земля. Юрек широко раскрытыми глазами смотрел в ту сторону, и ему на миг представилось, что вся эта колонна людей, с которыми он идет, неумолимо приближается к разверзшейся пропасти.
Теперь они шли, соблюдая особую осторожность. В прифронтовой полосе могли натолкнуться на оборонительные сооружения немцев.
— Видишь, вон там фронт, — шепнул Василь и показал рукой. Юрек кивнул головой. Он давно уже смотрел в ту сторону. Картина была впечатляющей и вместе с тем ужасающей. Казалось, что земля содрогается под ногами.
— Стой!
— Стой! — пронеслось по колонне.
Колонна тут же остановилась.
— Бруно, к командиру!
— Бруно, к командиру! — передавали по рядам. Бруно шел вместе с партизанами. Перед самым выступлением в поход он получил оружие как
