– Малинка!
Конь Утончённой уже поднялся и растерянно топтался на месте, ожидая, когда хозяйка скажет, что делать. Фея тоже встала на ноги, но медленно и неуверенно, пошатываясь, магические доспехи защитили Малинку, однако удар, судя по всему, её немного оглушил. Но хуже всего было то, что из-под дубогрыза выбрался отвратительного вида мужчина, судя по всему – тёмный колдун, – злобно посмотрел на Утончённую, рявкнул:
– Фея!
И послал в Малинку молнию.
– Нет!
Выставить защиту ни Утончённая, ни Непревзойдённая не успели, но выстрел принял на себя доспех. Молния с шипением врезалась в кирасу и растаяла, не причинив Малинке вреда. Но вместе с молнией исчезли и доспехи – запас Волшебства исчерпался, и они перестали действовать.
– Теперь ты моя! – захохотал колдун.
– Даже не думай! – крикнула Ириска, направляя на Дэвиена боевой жезл.
А в следующий миг девочка услышала в голове знакомое нашёптывание:
«У тебя всё хорошо… Тебе нет необходимости сражаться… Не нужно никого убивать…»
Обычно господину Кихиру требовалось много времени, чтобы загипнотизировать фею, но он уже встречался с Ириской, и поэтому его атака сразу дала результат.
«Ты не испытываешь ярости…»
Девочка медленно опустила жезл.
Дэвиен расхохотался.
Кихир направил на Ириску указательный палец, намереваясь отдать следующий приказ, но в этот миг дубогрыз вскочил на лапы и взревел.
С несчастным гигантом всё случилось одновременно: он очнулся после падения, вышел из-под гипноза господина Кихира, который сейчас тратил все силы на фею, огляделся, с ужасом понял, что находится в незнакомом месте, и помчался куда глаза глядят, продолжая громко реветь, призывая на помощь сородичей.
Присутствующие, включая загипнотизированную Ириску, проводили убегающее чудовище долгими взглядами.
* * *Как только враги исчезли под свалившимся с неба дубогрызом, храбрый Хилений подхватил с земли меч золотого рыцаря и… бросился бежать, разумеется, разумно рассудив, что лучше находиться подальше от любой драки, в которой у него нет подавляющего численного преимущества. Но едва Аллигад забежал за угол дома, как услышал топот копыт и остановился, решив, что это, скорее всего, волшебницы.
И не ошибся.
Хилений проследил за Алой Воительницей, с трудом поверив, что это – Бабуля Кутерьма, одобрительно хмыкнул, когда Ириска преодолела препятствие, насупился, когда Малинка рухнула на землю, и пробормотал:
– Не повезло.
Спасать Утончённую Аллигад не собирался, искренне веря в древнюю формулу: «Каждый сам за себя», и покачал головой, увидев, что Ириска возвращается за подругой.
– Ты поступила хорошо, но глупо.
Появление Джера Хилений встретил ухмылкой, он не сомневался, что Непревзойдённая без труда справится с колдуном, но после того как выбравшийся из-под дубогрыза Бубнитель уставился на Ириску, великий вождь понял:
– Ты хочешь загипнотизировать фею!
И нахмурился.
Великий вождь не чувствовал себя обязанным Ириске и не собирался рисковать жизнью, ввязываясь за неё в драку, но, поколебавшись, решил, что волшебницы, в отличие от слуг королевы Гнил, ни разу не пытались его убить, и этот факт с лёгкостью перевесил все остальные доводы. Хилений осторожно подкрался к увлечённому гипнозом Бубнителю и взмахнул мечом, освобождая Ириску от подлых чар мафтана. А себя – от общества господина Кихира.
– Получи!
Ириска тряхнула головой и прищурилась на Джера, который, уверенный в том, что Непревзойдённая больше не представляет угрозы, медленно приближался к Малинке.
– Эй, колдун!
Дэвиен резко обернулся, намереваясь сразу же атаковать фею, но опередить волшебницу не сумел: позвав Джера, Ириска одновременно направила на него перстень оглушения, и парализованный колдун замер, не в силах ни шевелиться, ни говорить, и мог лишь вращать глазами, злобно глядя на фею.
– Надо будет его связать, – со знанием дела произнёс Хилений. – Хороший колдун – связанный колдун. – Перевёл взгляд на второго Бубнителя, который до сих пор не пришёл в себя, подумал и добавил: – И этого тоже надо связать. И рты обоим заткнуть надо, чтобы не бубнили заклинания.
– Справишься? – хрипло спросила Ириска, глядя на присевшую прямо на землю подругу – Малинка до сих пор не пришла в себя.
– Справлюсь, конечно, – пообещал Аллигад. Проследил за тем, как фея вскочила на Коня, и поинтересовался: – Далеко собралась?
– Туда. – Ириска развернула скакуна и кивнула на Столп. – Как закончишь – приходи.
– Я лучше подожду снаружи, – проворчал Хилений.
– Как знаешь.
И Непревзойдённая продолжила свой путь в глубь Некро.
* * *А на Тронной площади завершились последние приготовления к ритуалу.
Чёрные свечи вспыхнули зелёным болотным огнём, и свет столбом поднялся вверх, словно свечи неожиданно превратились в мощные фонари. Концы этих столбов терялись в тёмном небе Некро. Белый контур звезды блестел нереальным серебром, а магические символы горели ярко-красным, и их сияние зловеще поднималось над пятиугольной площадкой ритуала. Но ярче всего сверкал чёрный камень, висящий в воздухе прямо над центром звезды. Его блестящие бока переливались и красным, и зелёным, и серебряным, но оставались чёрными, пожирая все остальные цвета.
Чёрными и блестящими.
Слеза, вокруг которой аримана строила ритуал, заметно выросла. Маленький камень стал размером с баскетбольный мяч, но при этом потерял в твёрдости и стал похож на призрак себя самого.
– Гайхаарро! – провозгласила стоящая на месте мастера Зарифа и развела в стороны руки, словно готовясь удержать падающее небо. – Азмаурро кох! Чуабасса! Эй цыын!
Грубые слова на проклятом языке Плесени гармонично вплетались в отвратительную ткань Некро. Казалось, аримана не заклинание читает, а перечисляет имена мёртвых демонов, призывая их на подлую службу.
– Зачем вы это делаете? – простонала Полика, не особенно рассчитывая на ответ.
Но он, к её удивлению, прозвучал.
– Потому что обязаны служить королеве, – негромко ответил Факарах, не спуская с Зарифы внимательного каменного взгляда.
– Но почему? – вклинился в разговор Страус.
– Я поклялся.
– Ты соврал про свой город, да? – вернула себе слово Полика. – Соврал, что Гнил его затопила?
– Она могла его затопить и может до сих пор, – уточнил Факарах. – Королева Гнил не уничтожила мой родной город, и за это я ей служу. И если я изменю клятве, королева уничтожит мой род: мою семью и всех моих родственников. Таков договор, Непревзойдённая, и я буду его соблюдать.
– Жаль, – протянула Полика. – Ты мне казался умным, и я надеялась, что однажды ты поймёшь, что тебе с королевой не по пути.
– Забудь.
– Жаль…
– И замолчи.
– Адаама майно би! – прокаркала Зарифа.
И стало ясно, что приближается финал.
Столбы зелёного пламени задрожали, словно пытаясь сплясать под звук сумасшедшей мелодии, изогнулись, сплелись и завертелись, образовав вокруг звезды сплошную стену зелёного огня. Прозрачного и смертоносного. А символы сплелись и превратились в ровный ковёр, над которым жарко дышало жуткое красное сияние. Гигантские потоки пробуждённого Волшебства завертелись, с рёвом сплетаясь с гигантскими потоками тёмной магии. И чёрный камень принялся стремительно увеличиваться в размерах, словно готовясь извергнуть из себя нечто отвратительное. Ритуал вошёл в заключительную стадию.
– Хиллаки оллайт карродо! – провозгласила Зарифа.
И набухшая Слеза разродилась – ударила в центр звезды толстым чёрным лучом.
Одновременно послышался приближающийся конский топот и отчаянный женский крик:
– Не