- Сейчас не до этого. Главное, вытащить тебя.
- Но я не могу вернуться на Землю с пустыми руками. Я усмехнулся. Как это похоже на людей.
- Не беспокойся об этом,- вступил в разговор Рон.- Никто не сунется сюда. Я гарантирую.
В это время я почувствовал, что «Фром» наткнулся на сопротивление магнитного поля. Еще немного - и мы в ловушке…
Однако, как я и предполагал, у нас еще был большой запас энергии, и особой опасности пока не было. Мы могли высвободиться из ловушки резким ускорением.
На освещенной стороне показались два континента. Один, самый большой, охватывал северный полюс, другой находился в экваториальной области и был покрыт непроходимыми джунглями.
На одной из вершин горной цепи второго континента располагался лагерь Нильса. На индикаторах внешнего обзора мелькали цифры, указывающие расстояние до лагеря. Нильс окопался в узком проходе, заваленном обломками корабля вперемежку с каменными глыбами. В центре лагеря возвышалась смотровая вышка, установленная на вершине утеса.
- Забавно устроился малыш,- с восхищением заметил Рон.
Арканцы держались в низине. Они окружили гору, склоны которой были усеяны полуобнаженными трупами.
Только что была отбита атака, и арканцы медленно откатывались назад. За восемь лет, прошедшие после моей последней экспедиции, значительные мутационные проявление привели к тому, что облик арканцев стал приближаться к человеческому.
- Взгляни, Рон… Это пока еще карикатуры, но впечатляющие.
- Да… однако у них еще нет средств передвижения.
- Верно. Кое у кого есть что-то вроде ног, но они ими не пользуются. Однако эволюция продолжается…
Десять тысяч метров… восемь тысяч… пять тысяч… и вновь толчок. Опять корабль наткнулся на поле, но я увеличил мощность двигателей, и скорость не уменьшилась. Три тысячи метров… две тысячи… тысяча…
Из лагеря неожиданно вынырнула шлюпка и устремилась к нам.
- Подготовиться в приему!
Рон открыл люк трюма, и я стал снижать скорость. Через несколько секунд шлюпка была на борту корабля, и оставалось лишь закрыть люки.
На этот раз я набирал высоту с максимальным ускорением.
Нам еще раз пришлось столкнуться с магнитным полем, однако, мы легко прорвались сквозь него. Наш корабль буквально выскочил в космос. Через минуту, оказавшись на безопасном расстоянии, я стал снижать скорость «Фрама».
Рон отправился встречать спасенных, а я остался у пульта управления и стал обдумывать ситуацию. Да, магнитная ловушка была поставлена довольно быстро, как будто полем управлял квалифицированный оператор, ждавший нас. Такая реакция не свойственна арканцам. По крайней мере тем, которых я знал восемь лет назад.
За моей спиной открылась дверь лифта. Я включил автопилот и обернулся.
- Нильс!
Несмотря на то, что он исхудал и осунулся, он оставался таким же атлетом. Более стройным и гибким, чем его отец. Он был похож на мать. Я встречал ее на Ардене. Это была женщина необыкновенной красоты.
Я обнял парня.
- Это было ужасно, малыш…
- Я не терял надежды.
- А твои друзья?
- Они верили мне до конца.
- Где они?
- Отец отправил их прямо в лазарет, так как они в худшем состоянии, чем я. Им нужно выспаться. С ними Арт и Велеа.
- Тебе тоже нужно в лазарет.
- Сначала я должен сказать тебе кое-что.
Он достал из шкафчика бутылку с витализатором и налил себе полный стакан.
- Я отдохну попозже. Хочу сказать, что среди арканцев живут люди…
- Люди?
- Да, я не раз видел их.
- И арканцы не нападают на них?
- Нет. Более того, мне показалось, что люди командуют ими.
Новость не застала меня врасплох. По крайней мере, я смог понять необычное поведение магнитной ловушки. Нильс продолжал:
- Ты дважды бывал на темных планетах?
- Да. Я был на Аркане и с твоим отцом на Эвеа.
- А дальше ты никогда не бывал?
- Нет. Я искал на Аркане золото и алмазы и изучал Эвеа.
- На Аркане ты был двадцать четыре часа, а на Эвеа - сорок восемь?
- Откуда тебе это известно?
- За месяц пребывания на Аркане я мог кое-что наблюдать. Я заметил, что люди посещают Аркану регулярно. По ночам.
- Значит, они живут на двух последних планетах системы?
- Да. Артос и Нандал.
- То есть эти планеты обитаемы? Но ведь ни на одной планете системы, кроме Арканы, не обнаружено даже следов высшей жизни.
- Официальным исследованиям уже почти четыреста лет… Я сказал, что они обитаемы, однако, там могут жить и не аборигены.
- Ты думаешь, это люди, которые там скрываются?
- Темные планеты находятся в зоне, неконтролируемой в течение четырех веков. Патрульные корабли никогда не заходят сюда.
- Твою гипотезу легко проверить. Значит, арканцами командуют беглецы - ссыльные или преступники?
- Вероятно.
- Не могу понять, как им удалось войти в контакт с арканцами.
В рубке появились Рон, Сторк и Велеа.
- Твои товарищи скоро будут в порядке, Нильс. Сейчас они в регенераторных ваннах,- сказал Сторк.
- Тебе тоже нужно взбодриться,- добавил Рон.
- Немного позже… Сейчас мы должны принять важное решение.
- Какое?
- Нильс предлагает лететь к Артосу и Нандалу.
- Зачем?
- Пускай он расскажет. Меня он убедил. Я считаю, что это надо сделать.
Мне пришлось включить максимальную скорость, так как я не хотел рисковать и переходить в подпространство в той области, которая мне не была хорошо знакома. Мы уже миновали Эвеа, но до сих пор еще не был решен вопрос об экспедиции к Артосу и Нандалу.
Рон и Велеа считали, что нам следует вернуться в Солнечную систему. Сторк, Арт и Нильс, и его компаньоны Форстер и Варуа были против; решение об экспедиции было принято большинством голосов, так как в спорных ситуациях голос командира является решающим.
Гипотеза Нильса заслуживала проверки, а сама мысль о том, что мы можем обнаружить цивилизацию, находящуюся вне закона, опьяняла меня. Я давно отрекся от безрассудных авантюр, однако должен
