— Вы правы, — согласился Скрябин. — К сожалению, иногда они еще и возвращаются.
— Что это значит? О чем вы говорите? — спросил Бриг.
— Вы слышали что-либо о международном арктическом форуме?
— Только то, что было сказано в новостях. Он проходит под эгидой Русского географического общества.
— О начале конференции по вопросам сохранения целостности экосистемы островов Северного Ледовитого океана, в которой участвуют представители тридцати стран, тоже слышали?
— Сегодня «Академик Шокальский», судно ледового класса, начал свой круиз по заповедным зонам Северного Ледовитого океана, — выдал Бриг то, о чем накануне вечером вещала дикторша в выпуске теленовостей.
— Этот проект находится под угрозой. Причиной ее оказался именно ваш добрый приятель Чарльз Эванс, — заявил Скрябин.
— Он может каким-то образом сорвать конференцию? — спросил Бриг и нахмурился.
— И да и нет. — Скрябин устало потер лицо. — Мать его так!.. Ситуация настолько неординарная, что я даже не знаю, с чего начать.
Слышать из уст всегда сдержанного полковника ругательство было для Брига непривычно. Он постарался сделать вид, что не заметил такой вот вольности непосредственного начальника.
Но тот ничуть не смутился, что лишь подтверждало его же слова о серьезности ситуации, и задал новый вопрос:
— Вы знаете, что Эванс все еще у нас?
— Он не потребовал экстрадиции?
— Об этом и речи не шло, — отмахнулся Скрябин. — Строго между нами! Нашим специалистам так и не удалось вынудить Эванса признаться в том, кто сделал ему заказ на документацию по добыче «горючего льда». Но проблема не в этом. Сегодня произошло сразу два события, о которых я должен вам сообщить. Первое: в районе островов архипелага Земля Франца-Иосифа пропало научное судно со всем экипажем и учеными. Второе: наше управление получило анонимное послание, в котором было выдвинуто требование выдать государственного преступника Чарльза Эванса.
— Кто-то захватил наше судно ради спасения Эванса? Это сделали члены его банды?
— Вы ухватили самую суть дела, майор. Именно так все и выглядит, но и это еще не все. Вот, взгляните. — Скрябин развернул портативный компьютер монитором к Бригу и включил видеозапись. — Здесь все требования.
На экране появилось лицо в маске. Человек, голос которого был изменен с помощью специальной программы, заявил, что Чарльз Эванс должен быть переправлен на остров Виктория. Он сообщил о захвате судна «Протей» и о том, что в случае невыполнения требований «Смертельные воины» будут казнить по два члена его экипажа на каждой стоянке «Академика Шокальского».
Бриг дослушал короткое сообщение до конца, опустил крышку ноутбука.
— Хорошие дела, — задумчиво протянул он.
— Вы все услышали? — спросил Скрябин. — Этот сукин сын требует отдать ему Эванса не просто в обмен на заложников. Он все тщательно просчитал. Освобождение заложников — дело внутригосударственное, а террористический акт на глазах всей мировой общественности — международный скандал. На такой риск мы пойти не можем. Дело тут вовсе не в потере потенциальных инвесторов, которых должна привлечь данная конференция. Если мы не справимся с ситуацией, то это будет грозить потерей того шаткого мира, который связывает Россию с иностранными государствами. Я уверен в том, что тот негодяй, который задумал освободить Эванса подобным способом, наверняка припас не один козырь в рукаве.
— Эванс знает об этом? — спросил Бриг.
— Информировать его нет необходимости. По крайней мере, пока.
— Собираетесь выдать его?
— Ни в коем случае! — категорично заявил Скрябин. — Мы не вступаем в переговоры с иностранными шпионами. Отпустить Эванса — создать прецедент, который подорвет репутацию государства сильнее, чем террористический акт, совершенный на глазах журналистов.
— Тогда остается один вопрос. Каковы будут наши действия? — спросил Бриг.
— Выдвигаетесь в район архипелага, идете по тем координатам, которые указаны в видеосообщении. Вам нужно найти судно, освободить заложников и ликвидировать банду до начала ее действий. Как быстро вы сможете собрать свой отряд?
— Численность?.. — уточнил Бриг.
— Думаю, на этот раз чем больше, тем лучше, — ответил Скрябин. — В этом вопросе у вас полная свобода.
— Мне нужна вся информация по конференции и захваченному судну.
— Все здесь, на съемном носителе. — Скрябин протянул Бригу компьютерную флешку. — Ребята из аналитического отдела все подготовили.
— Транспорт, оружие, экипировка?..
— Все получите на месте. А теперь к деталям, — заявил Скрябин и приступил к подробному изложению плана.
Бриг просидел в кабинете полковника больше трех часов, прорабатывая детали операции. Все это время сотрудники управления собирали его команду. К десяти утра майор был доставлен в Домодедово, где стоял самолет, готовый к старту.
Глава 2
На борт «Ан‐140» Бриг поднялся последним. В салоне, рассчитанном на полсотни пассажиров, две трети кресел пустовали. Команда, собранная в спешном порядке сотрудниками ГРУ, расположилась небольшими группами. Самой многочисленной из них оказалась та, которой предводительствовал Тол.
Бриг остановился в проходе между креслами и принялся подсчитывать тот итоговый состав отряда, с которым ему предстояло работать.
Ближе всех к выходу сидели Зуммер, Крот и Гигант. Эти парни вместе с Бригом прошли непростую школу в Чечне. Сколько они не виделись? Года два, никак не меньше.
В последней операции двоим из них круто досталось.
Крот ввязался в ближний бой с шестью головорезами и лишился почки. Хоть он и считался непревзойденным спецом по рукопашному бою, но при таком численном преимуществе противника не особо разгуляешься. Один из бандитов всадил ему в бок сорокасантиметровое лезвие национального кривого кинжала, именуемого бебут, по самую рукоятку, проткнул почку насквозь.
Если бы не Гигант, то Крот умер бы прямо там, посреди чужой земли, истекая кровью и изрыгая проклятия. Гигант увидел, что дела у товарища совсем плохи, прорвался через толпу боевиков, взвалил его на плечи и, отстреливаясь с левой руки, вытащил из гущи боя. Обозленный Гигант оставил друга в безопасном месте, вернулся обратно и положил тех шестерых негодяев, которые покалечили Крота.
Для обоих этот бой оказался непростым в плане последствий. Крот шесть месяцев провалялся в госпитале, перенес не одну операцию. Гигант настолько возненавидел всех боевиков, что не мог брать их живьем, рвал в клочья голыми руками. Он был отстранен от службы, после чего целый год восстанавливал психику.
