— Царевна, значит. Да еще и с рыцарем, — пророкотал Кощей, выпрямляясь. — Ну, проходите, нечего на пороге стоять. Сдается мне, что нам есть о чем посекретничать, а?
Он усмехнулся, рассматривая меня столь пристально, что даже неуютно стало. Только искоса взглянув на чеканный профиль Ланселота, который просто излучал спокойствие и осознание собственной правоты, я немного успокоилась. Чего, спрашивается, занервничала? Не съест же Кощей свою спасительницу и дочь по совместительству. Верно?
— Эй, Костопрах! — тем временем зычно позвал Кощей. — Нам тут надо наедине парой слов перекинуться. Ты уж поспособствуй, а то я сегодня какой-то особенно нервный. Вдруг мне покажется, что кто-то в дверях задержался, а значит, проявил неуважение к своему нервному царю?
Нежить оказалась понятливой, так что тронный зал очистился практически мгновенно. Костопраху даже не пришлось подавать голос.
— А на меня они в прошлый раз обиделись, когда я всех вот так выгнала. Чуть восстание не подняли, — тихо шепнула я Ланселоту, но тот ничего не ответил.
Рыцарь пристально смотрел на Кощея, даже прищурился слегка, словно примериваясь, куда удобнее будет рубануть в случае чего. И я как-то вдруг вспомнила, что рядом стоит не просто друг, а рыцарь Камелота, который истребление всяческой нечисти и нежити считает своим долгом. А тут такой случай: царь нежити всего в паре шагов.
Как сказал бы один известный переводчик фильмов: «Уж свезло, так свезло». Тем более что Кладенец по-прежнему висел у Ланселота на боку. Никто из нежити не посмел без прямого приказа Кощея лишить рыцаря его оружия.
Зал опустел, и Костопрах аккуратно закрыл дверь с той стороны. Мы остались с Кощеем наедине, стоя шагах в пяти от возвышения, на котором стоял трон.
А тот вдруг усмехнулся и сказал обычным голосом:
— Ну, здравствуй… хм, дочка. И тебе, рыцарь, мое приветствие. Наслышан о твоих подвигах, и поверь, моя благодарность окажется весомой. Вот только… только верни ллне мой меч. А то, понимаешь ли, без Кладенца я себя не совсем уютно чувствую.
Ланселот коротко кивнул и шагнул вперед, вытаскивая Кладенец из ножен. Я на мгновение зажмурилась, но все обошлось. Рыцарь на вытянутых руках протянул его Кощею. Тот коротко щелкнул пальцами, и клинок поднялся вверх. Неспешно пролетел по воздуху и со скрежетом вернулся на свое место в троне. Одновременно с этим фигуру Ланселота на мгновение окутала темная дымка, а затем растаяла вместе с магическими доспехами, оставив рыцаря в простой одежде. Ланселот быстро оглядел себя и с сожалением вздохнул.
— Ну, теперь насчет тебя, доченька. — Взгляд из-под тяжелых век уперся в меня. — Скажи, тебе когда-нибудь отрубали голову?
Скажу честно, я ожидала многого от нашей первой встречи, но такого начала разговора и представить не могла — тут Кощей оказался оригинален.
— Н-нет… — пробормотала я.
Кощей удовлетворенно прищурился, подался вперед и неожиданно рявкнул так, что я аж подпрыгнула.
— Тогда почему так долго?! Или спешить вообще не в твоих привычках?! И как ты могла допустить к моему Источнику Белого Князя?! Совсем, девка, ума лишилась? Кладенец отдала какому-то молодцу залетному! Спасибо хоть, порядочным оказался и вернул то, что ему не принадлежит!
Погодите-ка, это он что, меня в чем-то обвиняет?! После всего, что я сделала, не благодарит, а орет?!
Ланселот, словно почувствовав мое настроение, успокаивающе положил руку мне на плечо. Но было поздно. Я закипела, как бабушкин чайник со свистком, и, шагнув вперед, прямо-таки зарычала в ответ:
— Да! Да, па-поч-ка! Мне не рубили голову! Не повезло вот, представляешь? Зато меня чуть не сожрали твои подданные и едва не растерзала стая волколаков! Меня сожгли Мертвым огнем! Меня чуть не нашинковала в капусту ушибленная на всю голову Аленушка, я прошла через Навь и дралась с армией джиннов, защищая твое царство, которое я, скажу прямо, вертела на… вертела бы, если б было на чем! Да, голову мне действительно не рубили! Мне снесла ее молнией собственная сестра!
Воздух в груди кончился, и последнюю фразу я говорила уже с возмущенным хрипом. Однако тут же глубоко вдохнула, набирая новый, и, прямо встречая пронзительный взгляд Кощея, продолжила:
— А Белогор мне жизнь спас! И не единожды, кстати! Так что принять его кольцо — вообще самое меньшее, что я могла сделать! Тем более только благодаря этому он смог помочь мне отбиться от войска царя Соломона! Ну а теперь поговорим про Кладенец…
— Не надо! — поднял руки Кощей.
И он что? Смеялся?
— Ты не похожа на Василису, — Кощей хмыкнул. — Та, прежде чем сказать, три раза все взвесит да подумает. А у тебя, наоборот, вижу, язык наперед ума идет. Так что хоть ты мне и дочь, но от Источника я тебя, пожалуй, отлучу для всеобщего спокойствия. Уж не обессудь.
И пока я от возмущения пыталась подыскать адекватные и не матерные слова, глаза Кощея вспыхнули лазурью. На мгновение мне показалось, что в мою голову воткнулась невидимая сосулька, которая, впрочем, тут же превратилась в облачко пара.
Пальцы вновь начало покалывать, словно Источник показывал, что сила его рядом, а острый взгляд Кощея стал сильно удивленным.
— Крепка связь, — удивленно констатировал он. — Кто бы мог подумать… значит, через посмертие привязала?
Впрочем, ответа от меня не требовалось. Кощей поднял правую руку, и в ней, прямо из воздуха, появился большой кубок. Пригубив из него, мой папочка-тиран явно крепко о чем-то задумался.
Я же тяжело дышала, чувствуя, что гнев понемногу уходит, уступая место злорадству и удовлетворенности. Да, наше знакомство началось с ругани. Но теперь, судя по всему, отец понял, что просто так от второй дочери не избавиться, а значит, придется со мной считаться. Да и вообще, наверное, не следовало ожидать особого дружелюбия от одного из сильнейших по здешним меркам темных колдунов.
Но отцов все-таки не выбирают, и надо попытаться поладить с тем, который есть.
— По крайней мере, я царство сберегла, — произнесла я уже спокойнее.
— Хоть это хорошо, — помедлив, согласился Кощей. — Соломон, говоришь, приходил? Да, этот бы выгреб из сокровищницы все до последней монетки.
— Вот! А так она совершенно цела… почти, — обрадованно подтвердила я, правда, под конец запнулась:
