Перед мысленным взором Кристины возникла добрая Гудрун, терпеливо ожидающая возвращения Кнута у калитки. Не услышит она больше голоса мужа, не ощутит тепло его объятий и ласкового взгляда. Не в этой жизни. До боли стиснув рукоять сломанного меча, Кристина вдруг увидела, как сколотое лезвие вспыхнуло ярким золотым пламенем, придавая оружию изначальную форму.
– В-в-ввалькирия?! – выдохнул изумленный Йохан, когда за спиной стоявшей прямо перед ним девушки распахнулись золотые крылья.
Почувствовав небывалый прилив сил, Кристина взмахнула мечом. Драугры, словно ослепленные исходившим от девушки светом, отпрянули. Они припали к земле и зашипели, не решаясь сделать и шага.
– С нами валькирия! – закричал Йохан.
Но все выжившие и так увидели появившуюся прямо посреди битвы крылатую деву. Кристина воспарила над мертвыми и живыми, окинув поле боя взглядом небесно-синих глаз. Первым ее желанием было полететь на помощь к Ульву. Но она знала, что без ее помощи выжившие долго не продержатся.
Кристина видела, что Ульв Пеплогривый почти пробился к королю мертвых. Но он остался совсем один: хускарлы и конунг отстали и оказались в окружении. Один красный плащ за другим растворялся в серой массе драугров. Смерть Торгейра была лишь вопросом времени.
Но если Ульв сможет победить…
– Лети к нему! – вдруг крикнул Йохан. – Лети и убей эту костяную тварь! Отомсти за нашего отца и за нас!
– Вы погибнете… – прошептала Кристина, но ее ясный голос был слышен всем.
– Но наши жены и дети будут жить! – огрызнулся мужчина, резким движением смахнул кровь с лица. – И старый упрямец Кнут сможет наконец назвать нас сыновьями, пусть уже не в этой жизни, но в Вальхалле!
Последнее слово Йохан прокричал изо всех сил, и остальные выжившие восприняли его как призыв в последнюю битву.
– Вальхалла! – заорали сотни глоток, и оружие взметнулось вверх. Люди видели перед собой посланницу Одина, пришедшую за душами самых достойных, и это вдохновило их.
– Вальхалла ждет нас! – кричали воины. – Смерть и слава!
Лавиной остатки армии долины устремились вниз по склону, в последнюю атаку. Кристина полетела вперед. Она парила над жмущимися к земле драуграми, ослепляя их светом своих крыльев. Ожившие мертвецы дрогнули, и воины обрушились на растерявшихся врагов, как кузнечный молот на наковальню.
Но теперь шум битвы не пугал и не тревожил Кристину. Звон клинков и боевые кличи ласкали ее слух и служили песней для пламенного сердца валькирии.
Ульва обуяла ярость, коей прежде он никогда еще не ощущал. Кровь предков забурлила в жилах, и воин почувствовал, как его переполняет великая злоба. Не видя перед собой ничего, кроме врагов, Ульв убивал их одного за другим, без сомнений, жалости и пощады. Древний топор пел в его руках, с кровожадным хрустом вгрызаясь в тела противников и оставляя страшные раны.
Сила великанов переполняла Пеплогривого: кожаные ремни, удерживавшие на его теле броню, лопнули, не сумев сдержать напор вздувшихся тугими канатами мышц. Обнаженный по пояс, окровавленный, с гривой развевающихся волос, воин возвышался над полем боя, где не было ему равных.
Ульв не чувствовал боли от ран, не ведал страха и рвался вперед, устилая свой путь изувеченными телами. С каждым поверженным противником его ярость лишь распалялась, с каждым хрустнувшим под сапогом черепом оскал Пеплогривого становился шире, а хриплое дыхание все больше напоминало грозный рык дикого зверя.
Одним ударом воин перерубил пополам драугра, после чего лезвие его топора, не замедлившись ни на миг, смяло ржавую броню и вонзилось в хребет другой твари. Схватив за истлевшую шею ожившего мертвеца, Ульв швырнул его на землю, размозжив трухлявую голову ногой. Не успел новый противник заступить воину дорогу, как оказался разрублен от макушки до середины груди и рухнул на колени.
Но каким бы яростным ни был натиск Ульва, он остался совершенно один в плотном кольце врагов. Удары градом сыпались на него со всех сторон, и многие из них достигали цели. Пусть дух воина не могло сломить ничто на свете, но тело его слабело: с каждой потерянной каплей крови топор казался все тяжелее, перед глазами расплескалась кровавая пелена, движения замедлялись.
Собственная слабость была противна Ульву, и он отбрасывал ее прочь, все крепче сжимая скользкое от крови древко топора. Он знал, что где-то за его спиной сражается Кристина и единственный способ помочь ей – исполнить пророчество! Король мертвых должен пасть, или погибнут все живые. Если Ульв не сможет победить, то единственная, кого он любит, умрет.
Эта мысль раскаленным прутом обожгла сознание воина, и сами небеса, казалось, вздрогнули от душераздирающего боевого клича. Разом, отринув все сомнения, Ульв обрушился на противников всей мощью ледяных гигантов. Не заботясь о собственной жизни, он неистовым вихрем прорвался сквозь ряды драугров и наконец оказался лицом к лицу с их предводителем.
…Кристина неслась над полем битвы быстрее ветра. Драугры шарахались от нее во все стороны, но девушка не обращала на порождения тьмы никакого внимания. Она не сводила глаз с массивной фигуры Ульва, прорвавшегося к королю мертвых.
Драугры обступили Пеплогривого со всех сторон – они не ведали чести и не собирались позволять человеку сражаться с их предводителем один на один. Ульв вертелся волчком, обрушивая на противников град ударов, но ему никак не удавалось расчистить место вокруг себя. Ожившие мертвецы словно почуяли опасность и бросили все свои силы на защиту короля.
Рыча от ярости, воин крушил направо и налево, разбрасывая врагов, словно ветер осеннюю листву. Он был подобен ожившему титану! Но врагов оказалось слишком много – сколько бы ни убивал Ульв, он никак не мог достать мелькающую прямо перед ним высокую фигуру в шипастой броне. Король мертвых неожиданно выныривал из бурлящего моря драугров, наносил удар и растворялся вновь, чтобы появиться с другой стороны.
Трижды Ульв чудом сумел избежать ледяной булавы, но на четвертый раз не успел уклониться. Удар оказался сокрушительным, словно огромный
