Сразу же на плечах воина повисли драугры, метя когтями и клыками в его шею. Они терзали его плоть, лишая сил и причиняя боль. Тьма окутала мужчину, растворяя его в себе. Пеплогривый сопротивлялся, как мог, но нападавших было слишком много. Когда фигура Ульва исчезла под серой массой тварей точно так же, как это случилось и с Кнутом, Кристина не смогла сдержать отчаянного крика.
И Ульв услышал ее. Голос валькирии достиг слуха воина даже под придавившей его толпой драугров. Во тьме забытья крик Кристины послужил Ульву маяком, вырвавшим его из цепких объятий смерти.
Она была близко. Совсем рядом!
– Ульв! – кричала Кристина сквозь слезы. – Не сдавайся, Ульв! Не оставляй меня!
Пеплогривый слышал каждое слово. Ульв никогда не страшился смерти и сейчас твердо знал, что сегодняшней битвой вновь заслужил почетное место в Вальхалле. Но он истово желал вовсе не войти в небесный чертог Всеотца. Ульв хотел жить. Жить с той, кого любил всем сердцем. И если уж ему суждено погибнуть сегодня, то будь он проклят, если всеми силами не попытается остаться в живых. Сколько бы ни было врагов, Ульв решил драться до конца. Он будет сражаться за то, во что верит, и не важно, кто встанет на пути – какой-то там скелет или все ледяные великаны вместе взятые!
Тело воина затряслось, мышцы взбугрились так, что израненная кожа, казалось, вот-вот лопнет, с губ сорвалось зловещее рычание, а глаза залила кровь. Стиснув зубы, он вцепился в рукоять топора и из последних сил рванулся вверх.
С ревом Ульв Пеплогривый поднялся с колен, разметав удерживающих его драугров. В глазах воина вспыхнула древняя ярость, коей был подвластен его отец и которая с кровью предков передалась самому Ульву. Охваченный безумием битвы, Пеплогривый сам стал живым ее воплощением: как и каждого берсерка, теперь его могла остановить лишь смерть.
Увидев, что Ульв жив, Кристина несказанно обрадовалась, но радость ее была недолгой. Стоило девушке взглянуть на лицо воина, как ее охватил ужас – искаженное гримасой злобы, оно могло вселить страх даже в небьющиеся сердца драугров. На губах Пеплогривого выступила пена, и они растянулись в безумном оскале, черты лица хищно заострились, а ставшие кроваво-красными глаза пылали безудержной яростью.
В то же время сила Ульва возросла настолько, что он убивал драугров десятками, разбрасывая искалеченные тела во все стороны. И во всем этом безумии воин не прекращал кричать, грозно и пронзительно, так, что кровь стыла в жилах.
Всего за несколько мгновений, которые потребовались Кристине, чтобы долететь до места схватки, Пеплогривый расчистил вокруг себя достаточно места и теперь схлестнулся с королем мертвых один на один.
Они сражались на горе из мертвых тел, осыпая друг друга страшными ударами. С грохотом ледяная булава сталкивалась с топором. Искры и осколки льда разлетались во все стороны, ярко сверкая в холодном воздухе ночи.
Ульв уклонился от взмаха булавы, пропустив ее перед своим лицом, тут же рванулся вперед и обрушил на череп противника удар рукояти топора. Корона слетела с головы короля, но он устоял на ногах и едва не достал Пеплогривого длинными когтями. Воин схватился за запястье мертвеца и рубанул того по руке. Броня выдержала удар, и лезвие топора с рассерженным треском отскочило.
Король мертвых атаковал в ответ, и Ульв едва успел сделать шаг вперед, чтобы на его плечо упал не наконечник булавы, а лишь рукоять. От вспышки боли потемнело в глазах, но Пеплогривый лишь плотнее стиснул зубы и схватился за оружие противника. Пальцы обожгло холодом, но Ульв не разжал их. Перехватив топор за топорище, он словно бил кулаком, нанес три быстрых удара лезвием в грудь предводителю драугров.
Панцирь треснул, а следом затрещали и кости ожившего скелета. Зашипев, он дернулся всем своим гигантским телом и отшвырнул Ульва прочь. Не устояв на ногах, Пеплогривый скатился с горы мертвых тел, но сразу же вскочил на ноги, готовый продолжить бой.
Но не тут-то было: король мертвых прошипел что-то на странном языке, и полчища драугров устремились к Ульву. Умирая под ударами топора, твари мертвой хваткой вцеплялись в воина, замедляя его движения. За несколько мгновений они облепили неистового берсерка, словно мокрый снег, и он почувствовал, что не может даже пошевелиться.
Ярость схлынула с разума Ульва, взгляд его прояснился, и он увидел, как взметнулась ледяная булава. Но все, что смог сделать Пеплогривый, – лишь презрительно плюнуть в ненавистного врага и гордо вскинуть подбородок, без страха глядя на приближающуюся смерть.
…Булава устремилась вниз, но ей не суждено было достигнуть цели – налетев на объятое пламенем лезвие меча, она треснула и разлетелась на кусочки.
Кристина успела в самую последнюю секунду. Быстрые крылья позволили ей встать между королем мертвых и Ульвом и защитить любимого от смертельного удара. Однако сила повелителя драугров была настолько велика, что девушку отбросило назад. Налетев спиной на драугров, она покатилась по снегу.
Крылья валькирии, напоследок ярко вспыхнув, рассыпались золотыми искрами, и Кристина почувствовала, как силы покидают ее. Со стоном заставив себя подняться, она оказалась лицом к лицу с оскаленным черепом короля мертвых.
Чудовище простерло костлявую руку, и его страшная булава восстановилась из осколков. Зловеще зашипев, король замахнулся вновь.
– Это же не честно, – пролепетала девушка, взглядом пытаясь отыскать в снегу свой меч, который выронила при падении.
Почти потухший клинок обнаружился в трех шагах от Кристины. Казалось бы – не самое большое расстояние, но только не когда прямо на тебя падает огромная ледяная булава. Кувырком девушка ушла в сторону и подхватила с земли свое оружие.
– Уходи! – прохрипел Ульв, силясь освободиться.
– Нет! – жестко ответила Кристина. – Я буду с тобой до конца!
Почувствовав руку хозяйки, меч разгорелся вновь, и потянувшиеся было к Кристине драугры отпрянули. Но короля мертвых свет клинка не пугал. Он снова зашипел и бросился в атаку. Одного удара Кристине хватило, чтобы понять, кто выйдет победителем из этой неравной схватки – противник был слишком силен. Когда булава и пылающий
