Отступив еще на шаг, Кристина стиснула зубы.
– Беги же! – крикнул Ульв.
– Никогда, – прошептала Кристина и протянула руку к мужчине.
Ценой неимоверных усилий Пеплогривый смог коснуться ладони девушки кончиками пальцев, но цепкие когти драугров сразу же оттащили его назад.
В тот же миг король мертвых ударил Кристину наотмашь, и она рухнула на снег. Ощутив на губах терпкий вкус собственной крови, валькирия тряхнула головой и начала упрямо подниматься.
Предводитель драугров рассмеялся столь жалкому упорству и поднял свою булаву, чтобы раз и навсегда расправиться с надоедливой девушкой.
Встав, Кристина двумя руками взялась за рукоять оружия и вскинула его высоко над головой. Она хотела вложить все силы, все чувства, всю себя в один-единственный удар и пусть ценой собственной жизни, но сделать хоть что-нибудь.
Таково было ее единственное желание. Словно откликнувшись на зов Кристины, меч обжег ее ладони и… погас…
Король мертвых разразился мерзким шелестящим хохотом, но тот вдруг застрял у него в глотке, когда сколотое лезвие вспыхнуло ярче тысячи солнц, всего на миг, но поменяв ночь и день местами.
Драугры отшатнулись, испуганно взвыв. Только их предводитель остался на месте. В полных вязкой тьмы глазницах заклокотала холодная ненависть. Тварь издала пронзительный вопль и рванулась вперед.
Силы покинули Кристину, и она упала на колени, беспомощно взирая на своего палача. Но разве его лицо она хотела бы видеть в последние секунды своей жизни? Нет…
Повернув голову, Кристина взглянула на Ульва и увидела, как огромный топор, быстро вращаясь, летит в ее сторону. Зажмурившись, девушка услышала оглушительный грохот, а затем ее с ног до головы окатило колючими кристаллами льда.
Столкнувшись с топором воина, булава короля мертвых раскололась вдребезги. Прежде чем предводитель драугров смог восстановить свое оружие, Ульв Пеплогривый пронесся мимо Кристины и врезался во врага.
Оторвав громадный скелет от земли, воин швырнул его на землю. Взгромоздившись сверху, вновь объятый боевым неистовством, Пеплогривый заколотил кулаками по лысому черепу, сбивая в кровь костяшки пальцев.
Король мертвых дернулся и едва не сбросил с себя упрямого воина, но Пеплогривый удержался. Ульв вцепился в голову противника, запустив большие пальцы в пустые глазницы. Невзирая на царапающие его ребра острые когти, мужчина с ревом сжимал руки, но противник не поддавался – сил воина оказалось недостаточно.
Кое-как встав, Кристина увернулась от потянувшихся к ней лап драугров. Твари пришли в себя и теперь стремительно смыкали кольцо вокруг выживших. Кристина подбежала к Ульву и обняла его за плечи. Враги обступили их со всех сторон, и девушка понимала, что это конец. Прижавшись к спине мужчины, она проговорила:
– Мы всегда будем вместе. Ведь ты мой воин, а я твоя валькирия.
Золотые искры закружились вокруг них, а потом Ульв вздрогнул. Кристина решила, что все кончено. Но мужчина вдруг взревел, а затем все заполонил оглушительный хруст – череп короля мертвых треснул и рассыпался в руках воина.
Стоило предводителю драугров испустить дух, как вся его армия будто лишилась силы: твари падали на землю и бились в агонии, чтобы вскоре замереть уже навсегда. Всего за несколько ударов сердца все было кончено.
Над полем боя повисла тишина, которую вскоре разорвали радостные крики победителей. Но Кристина не слушала их, она плакала от счастья в бережных объятиях Ульва, который нес ее на руках, прочь от крови и смерти.
Домой.
Эпилог
Радость победы в битве и горечь утрат всегда идут рука об руку. Из всей армии конунга в живых осталась лишь малая часть. Сам Торгейр смог пережить эту ночь, но потерял почти всех своих хускарлов. Не стало и Нела, и еще многих славных воинов. Пал и отважный хольд. Так триумфальное возвращение победителей обратилось траурным шествием.
Кристина шла, низко опустив голову, следом за Ульвом, Ларсом и Йоханом, которые несли тело Кнута на щитах. Старого воина накрыли плащом, насквозь пропитавшимся кровью и сменившим свой цвет на ярко-алый.
Дом хольда был все ближе. Сердце Кристины сжималось с каждым шагом: она не представляла, что скажет Гудрун, не знала, как утешить женщину в час скорби…
Она увидела Гудрун с дочерьми и внучками. С бледными лицами вглядывались они в лица воинов, пока не заметили тех, кого искали. Дочери хольда обрадовались мужьям. Они побежали было навстречу, но, наткнувшись на скорбные взгляды, замерли. Женский плач резанул Кристину по ушам, и на ее глазах тоже выступили слезы.
– Мне так жаль. – Кристина опустила взгляд, но мягкая и теплая рука Гудрун коснулась ее лица.
– Ты видела, как пал мой муж, девочка? – спокойно спросила жена хольда.
– Видела, – кивнула Кристина и осмелилась посмотреть Гудрун в глаза. – Он сражался храбро, сразил множество врагов и спас не одну жизнь. Ваш муж пал смертью героев, и валькирии отнесли его прямо в чертог Всеотца. Я видела это своими глазами.
– Таким его и запомним, – прошептала Гудрун и коснулась плеча мертвого мужа. – Ты – запомни его доблестным воином, наши дочери запомнят его хорошим отцом, а внучки – добрым дедом. Я же буду помнить Кнута как единственного мужа, лучшего из всех, что только могли послать мне боги. Несите его в дом. Надо омыть тело. Пусть мой Кнут уже пирует в Вальхалле, я хочу еще раз взглянуть на его лицо…
День обещал быть мрачным. Оставив Гудрун наедине с покойным мужем, Кристина вернулась в общий зал. Здесь были Йохан и Ларс, успокаивавшие плачущих жен, и их дети. Находиться в такой обстановке оказалось для Кристины хуже пытки, но она слишком устала, чтобы делать хоть что-нибудь.
Ульв дремал у очага. Какие-то раны воина затянулись благодаря силе валькирии, остальные же обработали целители конунга сразу после боя. Приблизившись к Пеплоголовому, Кристина заметила, что он вовсе не спит, а смотрит на пламя из-под полуприкрытых век. Сев рядом, девушка обхватила руками колени.
– Как ты? – тихо спросил Ульв, бережно коснувшись ее руки.
– Хорошо. – Она устало улыбнулась и благодарно взглянула на
