Мертвая тишина была ей ответом. Мы все сидели или стояли с открытыми ртами. Титул первого мага всегда звучал только с фамилией. Никогда и никто не слышал имени лучшего чародея. Никто и предположить не мог, что столь высокий пост может занимать женщина, и это поражало.
— Вижу, что вы впечатлены, — дернула темной бровью Аула Зебалт. — Есть вопросы?
— Да. Скажите, как к вам обращаться? Кьяра?
— Высшего титула аристократов у меня пока нет. — Ее глаза сверкнули. — До тех пор пока этот отбор не завершится.
Одна из девушек ахнула. И я понимала почему. Первый маг только что призналась, что претендует на один из Домов и спокойно может получить титул после того, как станут известны самые слабые роды. Просто по велению императора.
Насколько я знала, наш правитель еще ни разу не пользовался правом распределения. Полагался на турниры, которые конечно же были подстроены и не рушили уже сформировавшейся иерархии. Но теперь с этим отбором под удар могли попасть все.
— Да, вы все правильно поняли. — Аула улыбнулась и повторила мои мысли: — К сожалению, Дома меняют свою иерархию только после двух событий. Отборов, которые случаются раз в несколько сотен лет, и турниров, которые проходят раз в пятьдесят лет.
— Вы так говорите, как будто собираетесь отнять у одного из Домов его место, — хмыкнула одна из невест императора. — Но ведь по факту победительница вместе со своей семьей войдет в первый род и освободит одно из мест. Оно-то, как я понимаю, и достанется вам… Как, вы сказали, к вам обращаться?
— Мастер Зебалт. Обращайтесь ко мне так, ньяра Шурх.
— Благодарю, — коротко кивнула девушка. — Мастер Зебалт, вы ответите на мой вопрос?
— Думаю, что нет, — вновь дернула бровью декан нового факультета. — Тем более что вопроса я так и не услышала. Вы выдвинули лишь предположение. Но рассуждать об этом у меня нет времени. Раз мы с вами уже познакомились, то пора начать первый этап.
— А… а что надо сделать? — испуганным шепотом поинтересовалась та самая блондинка, которая по-прежнему мяла в руках платок.
— О, все просто. — Лучшая чародейка империи пошла к ней. — Кьяра Хорски, вы готовы пройти этот этап первой?
Я постаралась скрыть удивление. Эта хрупкая милая девушка, оказывается, принадлежит к одному из первых пяти Домов… Ладно, четырех. Первый род ведь принимает участие в этом отборе со стороны жениха.
— Д-да, — сжав кулаки, произнесла она и встала со своего места.
— Хорошо. Тогда прикройте глаза. Возможно легкое головокружение, поэтому держитесь за спинку стула.
Мастер Зебалт вытянула перед собой руку так, чтобы кончиками пальцев касаться лба проверяемой, и что-то прошептала. От подушечек заструилась светло-лиловая полупрозрачная дымка, похожая на ту, с помощью которой досмотрщики проверяли мои чемоданы.
Все затаили дыхание, но испытание длилось лишь несколько мгновений.
— Кьяра Хорски, — с довольно доброжелательной улыбкой произнесла декан, — я вас поздравляю. Вы прошли проверку и первый этап.
— А в чем он заключался? — дрожащим голосом уточнила подопытная.
— Нашему императору не нужна бракованная жена. Вы девственны, а значит, можете продолжить борьбу за титул и земли первого Дома. Кто следующий?
Честно говоря, я думала, что на этом этапе проблемы ни у кого не возникнут. Главы Домов должны понимать, кого отправляют на отбор. Но… я ошиблась.
— Что это? — Мастер Зебалт сорвала с шеи одной из девушек круглый кулон. — Льяра Минески, я у вас спрашиваю.
— Украшение, — бледнея, проговорила та одними губами.
— Вы что, за идиотку меня держите? Это артефакт, который должен выдать вас за девственницу. Другого мага вы, может быть, этим бы и провели. Но не меня. Можете собирать свои вещи.
— Но, мастер Зебалт…
— Что?
— Мой отец…
— Ваш отец недосмотрел за вами. Мои решения не обсуждаются.
— Вы не имеете права без присутствия императора!
— Хотите, чтобы я ему сообщила, что ваш род решил оскорбить правителя, подсунув ему гулящую невесту?
— Я не гулящая!
— Ваше тело говорит об обратном.
Льяра Минески прошипела что-то себе под нос и, растолкав локтями столпившихся у выхода девушек, вылетела в коридор.
— Если не желаете позора, то лишившихся девственности до отбора и тех, кто сейчас носит под сердцем дитя, прошу удалиться добровольно.
Никто и с места не сдвинулся.
— Ну как знаете, — хмыкнула первый маг, подходя к следующей невесте.
Когда очередь дошла до меня, еще две девушки покинули этот отбор. Одна с громким скандалом, а вторая с тихим плачем. Магия прошила меня мягкой теплой волной, отозвалась пульсацией в висках и легким головокружением.
— Дьяра Вонс, вы прошли этот этап. Можете быть свободны.
Я отступила к стене, позволяя первому магу подойти к следующей невесте, но лазурную столовую не покинула. Никто не вышел за дверь, кроме выбывших из отбора.
Проверка на невинность заняла около часа. Но несмотря на сложное заклинание, блокировку нескольких артефактов и разрыв маскирующих заклинаний, Аула Зебалт даже не запыхалась. Я наблюдала за ней, стараясь скрыть восхищение. В высшем обществе принято демонстрировать только высокомерие и презрение.
Из сорока девяти девушек в отборе осталось сорок две.
Декан факультета первой покинула лазурную столовую, пожелала нам хорошего дня и посоветовала свериться с расписанием. Теперь мы все официально зачислены на первый курс. И предметы, которые нам придется изучать, будут разниться с теми, что преподавались тут испокон веков первокурсникам.
— Не понимаю, почему вы не ушли, когда давалась такая возможность, — высокомерно протянула темноволосая девушка. Ее правый глаз был насыщенного янтарного цвета, а левый — черный. — Я могу вам сразу сказать, что победителем этого отбора ни одна из вас не станет.
— Это еще почему? — слишком наивно поинтересовалась та самая светленькая кьяра.
— Даяна, не коси под идиотку. Меня это все детство бесило.
— Семейные разборки, — буркнул кто-то. — Нам тут делать нечего.
— Она мне не семья, — сверкнула разноцветными глазами невеста. — Мое имя Кори Балаи, и я отрицаю любую кровную связь
