– Конечно, в любое время.
Нейли радостно махнула мне и торопливо зашагала по коридору.
– Ага! – подошла ко мне Богдана, когда смуглянка скрылась за поворотом. – Лучше всего приходить ночью. Вот удивится-то видом девы из снежной прерии.
– Хватит, Богдана. Милли говорила, что по ночам студентам запрещено шляться по академии.
– О-о-о! – закатила глаза преподавательница. – И когда это студенты свято чтили правила учебных заведений? Голову на отсечение даю, что собираются и устраивают ночные шабаши.
– Почему шабаши?
– Так они все темные! – серьезно проговорила Богдана.
Мы свернули и начали спускаться по лестнице. Я засмотрелась.
Удивительное место!
Полы из черного хрусталя. Каменные стены увешаны огромными портретами серьезных мужчин. Все в черных мундирах с золотыми наплечниками, черных штанах, заправленных в высокие сапоги. Суровые лица, взгляды пронзительные, с потусторонним черным светом в глубине зрачка…
– Неудивительно, – продолжила я разговор. – Академия темному принцу принадлежит.
– Колдуну, по-нашему.
– Темному, – поправила я.
– Чернокнижнику! – упрямо вывела вердикт Сойку зловещим голосом. – Давняя цыганская мудрость: в последнюю очередь доверяй чернокнижникам. Души у них дьяволу проданы и…
– Прекрати, Богдана. Не сгущай! И так муторно… – Я поежилась.
Было что-то правильное и оттого пугающее в ее словах. Но думать об этом совсем не хотелось. Темные или чернокнижники, нам предстоит жить и учиться в их обществе. И по возможности спастись из этого темного мира.
Пока думала, мой взгляд наткнулся на изображение старшего принца АлваАра. Я скользнула взглядом по картинам, мимо которых уже прошли.
– Здесь нет портрета младшего принца.
Богдана тоже внимательно посмотрела на портреты. Пожала плечами.
– Если судить по всем, кто здесь есть, то это правители бывшие и будущий. А младший принц вряд ли встанет во главе государства. Не по статусу ему здесь висеть… – усмехнулась она. – Хотя по его заносчивости не скажешь. Старший-то куда как сдержаннее и дипломатичнее будет. Сразу ясно – будущий правитель.
Я задумчиво направилась дальше.
– Кстати, на аллее мы видели их двоих, а к декану вошел только старший. Куда младшего дел?
– Возможно, разговор не для ушей хамоватого братца. Или…
Что она хотела еще сказать, я не узнала. Богдана резко остановилась, придержала меня за локоть и мрачно шепнула на ухо:
– Вспомнишь нечистого!..
На лестничной площадке стоял младший принц ХилЛмар и внимательно следил за нашим спуском.
– Вижу, вас приняли? – произнес надменно.
– Вашими молитвами, – в тон ему, опережая меня, ответила Богдана.
Младший принц поморщился.
Не сводя с меня пронзительного взгляда, холодно проговорил:
– Приучите свою челядь не вмешиваться в разговоры высокородных. Пусть знает свое место!
Вот честно, мне за своего преподавателя обидно стало, но нарываться в очередной раз совсем не хотелось. Хотя стоило. Ой, как стоило… Я прям стояла и видела, что я, уже самая лучшая студентка, обращаю заносчивого принца в…
– Угу! – прервала мои размышления Богдана. – Молчу-молчу…
ХилЛмар скривил тонкие губы.
– В следующий раз она будет наказана за то, что посмела со мной заговорить.
– Ох, ты ж господи! – снова не сдержалась Богдана. – Голову будете рубить? Сами? Лично? Жесть!
Такого убийственного взгляда, каким он стал у принца, я ни у кого еще не видела. Мне стало страшно за Сойку.
– Нет! – рявкнул ХилЛмар. – Никто вам голову рубить не станет. Вы же не мне принадлежите. Но…
– Она молчит! – быстро вставила я, прерывая гневную тираду принца и спиной прикрывая Богдану.
– Угу, с детства немая, – выглянула из-за моего плеча Сойку.
У ХилЛмара повело лицо.
– В зверя обращу!
– В какого? – разом поинтересовались мы. – В хоря?
Принц заметно растерялся.
– Почему в хоря?
– Ну – у… – протянула я. – Они милые! И молчаливые… Лишь попискивают иногда…
– Ненавижу хорьков! – буркнула Богдана.
ХилЛмар закатил глаза.
– Вы обе…
Я видела, что у него на лице было написано «ненормальные», но вместо этого принц выдавил:
– Странные.
Откашлялся и посмотрел на меня с наигранной доброжелательностью.
– Лейя…
– КалЛей Зения, – представилась я.
Он улыбнулся.
– Лейя КалЛей, если вы позволите, я мог бы показать вам окрестности.
И с чего это он вдруг такой добрый?.. Я подозрительно сощурила глаза. А у Богданы взгляд стал, будто она решила рентгеном работать.
Принц явственно увидел наше недоверие.
– Это просто жест вежливости, не более. Вы впервые в нашей стране и в академии. Ничего не знаете. Я мог бы стать вашим гидом на первое время.
Он уверенно протянул мне руку в черной кожаной перчатке.
– Я действительно был слишком горяч и несправедлив с вами на аллее, лейя Зения. Сейчас я это осознал и хочу принести вам свои извинения вот таким способом, – задушевно говорил ХилЛмар, пока мы спускались. – Брат прав, я бываю излишне вспыльчив. Но посудите сами, при моем положении…
– О-о-о! – раздался сзади голос Богданы.
Уверена, она сейчас возвела глаза к небу.
ХилЛмар закашлялся, открыл мне дверь, пропуская во двор академии.
– Слушайте, мы могли бы прогуляться без вашей… гм…
– Лейя Богдана Сойку.
– Лейя?
Никогда не видела, чтобы глаза становились и правда круглыми. Принцу нужно было идти работать в театр. Столько мимики, такая пантомима! Государство теряет отличного актера в его лице.
– А вы как предпочитаете?
– Я предпочитаю совсем ее по имени не называть, и уж тем более без той статусности, что вы ей присвоили. Лейя? Надо же! Но что-то мне подсказывает, назови я ее по-другому – вы обидитесь.
– Буду крайне разочарована в вас, – подтвердила я опасения принца.
Он сжал губы. Несколько минут мы шли молча.
– Хорошо, я буду называть ее просто Данка, – наконец произнес ХилЛмар. – Вас это устроит?
– А чего так грубо? Может, хотя бы Дана?
Принц даже не оглянулся на возмутившуюся Сойку, но все же ответил:
– Поверьте, в моем положении это высшая степень уважения. И то только из-за моего расположения к лейе КалЛей.
Расположения?
Не давая мне опомниться, принц подошел и сорвал с пышного куста на краю аллеи прекрасный ярко-алый цветок, схожий по виду с нашей розой. Протянул мне.
– Забудем недоразумение, случившееся при нашей первой встрече.
Я растерянно взяла цветок. Губы принца расплылись в улыбке.
– А вы и правда совсем не знаете наших традиций!
Я покосилась на Богдану. Та пожала плечами. Принца явно порадовала наша реакция.
– Принять алый цветок из рук мужчины означает, что дама дает согласие на его ухаживания.
Желание лупануть этим самым согласием было очень большое. Вот прямо с размаху и по обнаглевшей, проверяющей меня с довольной улыбкой роже.
Богдана опередила, вырвала цветок из моей руки и яростно выступила вперед, прикрывая меня своим телом.
– Чего это вы удумали, лейлиар? Юную студентку на что подбиваете? Авторитетом давите?
ХилЛмар изменился в лице.
– Точно обращу! Вот еще одно слово!..
Слова не было. Был очень выразительный взгляд Сойку, устремленный на стены академии, а после переведенный на меня. И мне точно объяснений было не нужно.
Под мое злое:
– Засуньте ваше ухаживание… – Богдана сунула несчастный цветок в руки принца. – И будьте в следующий раз хоть немного благородны: предупреждайте о подобных нюансах!
Обе развернулись и быстро направились к академии, а едва скрылись с глаз принца, подхватили юбки и рванули в здание.
А вслед нам, скользя по каменным стенам, убегали к закату последние солнечные лучи.
Глава 5. Где наша не пропадала!
В комнату ворвались запыхавшиеся. И
