— Сперва перестань мне тыкать! — заревел я, только для того, чтобы противостоять ему, хотя услышанное и наполнило меня ужасом и сомнениями, и воскликнул: — Да, хочу! Безусловно, она замечательное существо, раз такой человек, как вы, находит ее плохой, вы — изверг, доведший ее своими бесчеловечными пытками до такого состояния! Стыдитесь!
— Какое рыцарство в таком голубочке! Ну, ты будешь для нее настоящим муженьком! Ха-ха! Но осторожно, осторожно — кто знает, что еще из нее вылупится; может, мистический дракон или ходячий труп — может быть, это будет весьма интересно… Так оставь меня наконец в покое и беги скорее к священнику, беги, беги!
И он вытолкал меня за дверь. А я — мне до сих пор за это стыдно — весьма покорно спросил его:
— Но как мне объяснить себе, что вы, хотя и мечтаете избавиться от дочери, так обращаетесь с ее поклонником, что мне донельзя хочется бросить все это лишь для того, чтобы лишиться счастья заполучить такого приятного тестя?
— Что? Ничего в мире, даже постоянное созерцание этой стервы, не сможет заставить меня не обращаться как приличествует с такой тряпкой, негодяем, тряпконегодяем!
Теперь уж я действительно рассвирепел.
— Ты, мужлан! — заорал я с внезапной храбростью. — Как ты разговариваешь с первым человеком империи? Ну, погоди! Завтра же у тебя отнимут пенсию, тебя посадят, и в тюрьме жандармы будут колотить тебя, пока не почернеешь! А руки твоей дочери мне не надобно!
И я выскочил вон, мрачно, но бурно счастливый оттого, что все это безумное дело сбыто с рук. Но не успел я очутиться на лестнице, как он выбежал за мной и со страшной силой втащил меня обратно. Перепуганный, опасаясь худшего, я даже не сопротивлялся этому явному безумцу. Но его как бы подменили, и он заныл:
— О Ваше Сиятельство, не гневайтесь: когда вы изволили ко мне войти, со мной приключился нервный припадок, на меня нашло затмение духа. Тысяча чертей! — заорал он и ударил себя кулаком по зубам, — но сразу же заныл снова: — Я почитаю ваше сиятельство в высшей степени, возвышенность духа озаряет ваш лик — тьфу! Я бесконечно счастлив, что вы мне, нищему, червяку, недостойному поглядеть на вас, сделали такое замечательное предложение! Простите милосердно!
— Ну, ну, ну, — охал я, отчасти успокоившись, отчасти опасаясь, что моя непримиримость снова вызовет взрыв безумия.
— Вы настаиваете на своем предложении, не правда ли? — канючил он, молитвенно сложив руки.
— Ну, ну ну почему же нет… но это будет, конечно, зависеть от вашего поведения…
— О, теперь оно будет всегда отличным! Я счастлив, ваше сиятельство.
— А что, если Хельга не любит меня? — сказал я, просто чтобы сказать что-нибудь и стараясь высвободиться из клещей его рук, кои опять стиснули меня.
— Так будет любить других, не беспокойся — однако что это я опять сболтнул, несчастный, опять этот припадок… Какая женщина могла бы не любить вас?
— Но что, если она все-таки не будет согласна?
— Тогда моя плетка научит ее уму-разуму.
— Фу! Вы думаете, я хотел бы супругу, которая вышла бы за меня по принуждению?
— Разумеется! Но она вас уже безусловно любит, как бы не так! Плетка не понадобится, обещаю. Извольте сохранить к нам благосклонность, Ваше сиятельство, — ведь это будет для нее огромным счастьем! Ее глупость в высших кругах затеряется; среди вас, остолопов, она, может быть, будет выделяться даже недурно — но пардон, пардон!
— Довольно! — отрезал я. — Поговорите с ней и сообщите мне в письменной форме ее ответ! Адьё!
Меня сопровождали его глубочайшие поклоны. Как только он закрыл дверь, прозвучал громогласный плевок. В первые секунды мое состояние было хаотично, но тут же во мне возникло самое твердое решение бросить все это дело. Это наполнило меня блаженством, но одновременно я весь горел со стыда за всю эту безумную гусарскую выходку. Однако жуткая судьба захотела, чтобы я на улице, в нескольких шагах от дома повстречал Хельгу, взглянувшую на меня своими широко раскрытыми, огромными, ужасными, неописуемыми глазами. Испуг и таинственный ужас чуть не свалили меня с ног; мороз пробежал по коже, в глазах у меня потемнело, я даже не поздоровался с ней…
Эта встреча все решила. Я попался в дьявольские сети, и разорвать их было невозможно. Сопротивляться более было нельзя. Днем и ночью пугали меня сатанинские глаза; я чувствовал, что они ввергнут меня в безумие, если я не лишу их власти над собой тем, что назову их своими. Я, правда, колебался еще целую неделю, но мне стало ясно, что это смешно и что я бессилен.
Я ответил на весьма покорное письмо старика, полученное на следующий же день после моего визита и сообщающее, что Хельга безоговорочно согласна — ответил…
Через месяц она стала моей женой.
Как жертвенный агнец шла она к алтарю; совершенно как кукла, с какой играют маленькие девочки, вела себя в первую брачную ночь… а я как идиот… нет, не хочу, не могу, не смею писать об этом…
На следующее утро, когда я об этом вспомнил, мне захотелось покончить с собой, со стыда, что я это сделал…
«Может быть, она изменится теперь, когда стала женщиной, как это обыкновенно с ними случается», — подумал я про себя; но, напротив, она становилась, если такое вообще возможно, еще более вялой, мертвенной, тусклой… Если ее не спрашивали, она вообще не разговаривала, если спрашивали, отвечала, но лишь иногда и односложно. Черепаха, и та не ползает медленнее; взгляда ее никто не видел. Прислуге она никаких приказаний, конечно, не давала; одевалась в тряпки. В развлечениях принимала участие только в тех случаях, когда я приказывал ей это сделать; но тогда она слушалась беспрекословно. Но
