Спустя пару минут страж убрал литтор во внутренний карман, но завести разговор не пытался, а на мои осторожные расспросы, куда мы едем, отвечал неизменным: «На месте вам все объяснят».
Определить направление самостоятельно я не могла, поскольку за затемненными стеклами видела только мелькающие огни города. Оставалось лишь надеяться, что по приезде ситуация прояснится и меня отпустят как арестованную по ошибке.
Когда шатролл затормозил, конвоир вышел первым и даже галантно подал мне руку. Стоило оказаться на улице и осмотреться, как я окончательно перестала что-либо понимать.
Мы, конечно, вышли не у парадного входа, но не узнать украшенный белыми колоннами и лепниной изумрудный королевский дворец было просто невозможно. Во всей столице подобного ему нет.
Хотелось спросить: «А мы точно куда надо приехали?» — но дар речи мне отказал.
Страж тем временем подхватил меня под локоть, подошел к массивной двери и, открыв ее, уверенно переступил порог. Мне ничего не оставалось, как семенить рядом, подстраиваясь под широкий мужской шаг.
Судя по сдержанным кремовым оттенкам в отделке, отсутствию лепнины и дорогих предметов интерьера, меня вели по служебному крылу. Правда, миновав несколько поворотов и одну лестницу, мы вошли в более роскошные помещения. Здесь пол коридоров укрывала мягкая ковровая дорожка, на стенах висели хрустальные бра и картины в тяжелых золоченых рамах, и я испытала еще больший дискомфорт, чем раньше.
Зачем вообще меня сюда привели? Неужели кому-то во дворце потребовался проклятийник? Но разве своих проверенных людей не нашлось?
Пока я пыталась хоть что-то понять, стражник подошел к одной из дверей и постучал. Дождавшись разрешения войти, мой конвоир жестом предложил мне сделать это первой.
Колени дрожали и отказывались гнуться, но, глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, я решилась и зашла в просторный кабинет. Вдоль стен тянулись шкафы из красного дерева. На открытых полках расположилась коллекция оружия. У закрытых тяжелыми синими шторами окон стояли кожаный диван и кресла.
Хозяин кабинета, широкоплечий мужчина лет пятидесяти на вид, ждал меня за рабочим столом. Его узкое лицо казалось абсолютно бесстрастным, хотя темные глаза цепко осмотрели меня с ног до головы. Почувствовала себя племенной кобылой, в которой разглядели старую клячу.
Кажется, я видела этого лорда несколько раз в новостных программах, причем рядом с королем. Один из советников? Ох, надо было больше интересоваться политикой, а не только стазисом лягушек!
Стало несколько жутковато, и я нервно оглянулась. Но приведший меня страж уже закрыл дверь, оставив меня наедине с лордом. Я, нервно сглотнув, собрала волю в кулак, присела в положенном книксене и быстро проговорила:
— Добрый вечер.
— Проходите, мисс Гентан, присаживайтесь, — ровно ответил лорд и указал на одно из кресел для посетителей. — Меня зовут Аргран Миранэр де Ритран, герцог Ражский, я советник его величества Эдгара Первого и по совместительству начальник тайной стражи. Я давно вас жду.
— Меня? — Я не смогла скрыть удивления и с надеждой добавила: — Это, наверное, какое-то недоразумение…
— Заверяю вас, тайная служба не ошибается, и вы нам подходите, — с улыбкой перебил Аргран.
— Подхожу? Но для чего? Я простой лаборант в академии. И…
— И редко людям с вашим даром выпадает честь послужить на благо короны. Естественно, небезвозмездно.
В очередной раз за вечер дар речи меня подвел. Я ошарашенно смотрела на мужчину и молчала.
— Понимаю ваше замешательство, — участливо сказал советник и налил мне стакан воды. — Но вы отличная кандидатура для наших целей.
Я нервно отпила глоток и, не ожидая ничего хорошего, сипло поинтересовалась:
— Каких?
— А вот об этом я вам расскажу, как только вы дадите клятву, что будете молчать обо всем, что увидите и услышите сегодня, — все с той же ледяной улыбкой сообщил Аргран и придвинул ко мне небольшой кристалл в форме пирамиды.
Внутри полупрозрачных граней клубился белый туман. Произнесенные над хранилищем договоров слова скреплялись каплей крови, и давший обещание уже физически не мог нарушить его. Даже под пыткой не получилось бы выдавить и звука.
Давать опрометчивые клятвы не хотелось. Да и чем демоны не шутят, вдруг отпустят?
— А можно я откажусь от вашего щедрого предложения?
— Хотите променять перспективу счастливой жизни в полном достатке на подозрение в государственной измене? — наигранно удивился советник.
Я испуганно вздрогнула и протянула руку к вершине пирамиды.
— Нет, не хочу.
Произнеся клятву о молчании, я надавила пальцем на кристалл. Нежную подушечку пронзила острая боль, а впитавшаяся в артефакт капля крови на мгновение окрасила туман в ярко-алый цвет.
— Замечательно. Теперь поговорим о деле, — убирая кристалл в стол, сказал начальник тайной стражи. — Завтра его величество Эдгар объявит о начале отбора невест и представит претенденток. И вы будете среди них.
Кажется, я слышала звук своей упавшей челюсти. Где я — и где невесты короля?!
— Шутите? — нервно хохотнула я.
— Не имею подобной привычки, особенно когда дело касается безопасности королевской семьи, — сухо откликнулся Аргран, и мне резко расхотелось смеяться.
— Но что мне делать среди невест короля?!
— Вам предстоит следить за их безопасностью и постараться вычислить убийцу, не выдавая своих способностей проклятийника.
Немой вопрос: «Как?» — видимо, ярко отразился на моем лице, ибо лорд пояснил:
— Сегодня вечером одна из претенденток скончалась от действия проклятия высшего уровня. Как вам известно, засечь профессионального проклятийника, который не желает быть раскрытым, возможно только в момент активации темного дара. От вас требуется всего лишь распознать заговорщика с помощью вашего дара и вовремя сообщить тайной страже. Остальным займутся мои люди.
— Но тогда раскроют и меня! Я не умею так виртуозно маскироваться.
— У вас будет артефакт. Он изменит вашу ауру и сокроет наличие активного темного дара.
— Я не аристократка, — привела я последний отчаянный довод. — Меня никто не знает, разве это не подозрительно?
— Прибывшие девушки не были ранее представлены ко двору. Родословную вам уже подобрали. — Он положил передо мной лист бумаги с написанным от руки текстом. — С этого момента вы
