— Ты так прекрасна сегодня, — прошептал Таэл, опаляя своим дыханием кожу на ее руке.
— Ты так прекрасна сегодня! — От этих слов по телу Кириэль разлился жар, она смутилась и опустила голову, не в силах выдержать пронзительный взгляд голубых глаз. В душе эльфийка вовсю ругала себя самыми последними словами, ей было невыносимо стыдно за то, что она не может скрыть реакцию своего тела на близость мужа. Конечно, он чувствовал, как запульсировала кровь, пробегая по ее венам, как забилось ее сердце, как задрожала рука, которую он продолжал держать в своей. В этот момент Кириэль больше всего на свете хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда, желательно в своей комнате, желательно под одеялом, а еще лучше, под кроватью, и там, закрывшись ото всех, снова и снова переживать мучительный стыд от сознания того, что Таэл догадался о ее чувствах…
Она должна была покорять неприступной красотой, сдержанным величием, довести до неистовства и потом позволить себя любить. Вместо этого Кириэль покраснела как маленькая девочка от одного прикосновения его губ к коже. В голове вихрем пронесся их последний поцелуй, сердце вылетело из груди, и теперь девушка сидела перед принцем, подавленная и смущенная, не в силах поднять голову и встретиться с ним глазами.
Рядом встал Гирден, и Кириэль избавилась от необходимости поднимать взгляд на Таэла, или продолжать так и не начавшийся толком разговор. Она выпрямилась и посмотрела на отца. Гирден всем своим видом излучал радость. В приветственном жесте он поднял бокал, призывая всех присутствующих присоединиться к нему.
— Я хочу поднять этот бокал за прекрасную пару, сидящую рядом со мной! Давно уже я не видел столько любви и нежности, им не надо произносить лишних слов, взгляды Таэла и Кириэль говорят сами за себя! Я бесконечно рад, что несколько сотен лет назад мы с королем Талухаром благословили этот союз. Теперь я могу быть спокоен за судьбу моей дочери, потому что вижу, как она счастлива с Таэлом!
С этими словами Гирден поднял бокал и медленно его осушил. Его примеру последовали все гости, кроме Кириэль. Она сидела, задумавшись, держа в руках бокал, пока над самым ухом не раздался громкий шепот.
— Ты либо выпей вино, либо улыбнись и поставь бокал. На нас же все смотрят! — Таэл, не переставая улыбаться, глядел на гостей и пытался привести жену в чувство. Опомнившись, Кириэль отпила вина и поставила бокал. Внезапно в ней проснулась злость на саму себя. Надо срочно брать себя в руки, иначе так и просидит весь вечер, то краснея, то бледнея. Кириэль медленно повернулась к Таэлу, нежно положила свою ручку на его руку и лучезарно улыбнулась.
— Признаться, я слегка задумалась, слушая слова отца, из нас с тобой действительно вышла отличная влюбленная пара. Никто и не догадался, что между нами на самом деле ничего нет, — говоря это, Кириэль осторожно поглаживала руку Таэла, с удовольствием наблюдая, как забилась жилка у него на шее, и он судорожно вздохнул. — Думаю, нам стоит укрепить наш успех, может, пойдем потанцуем? — Кириэль склонила голову на бок и замерла, ожидая его ответа.
«Дожили, уже сама мужчин на танец приглашаю», - скептично подумала она. Вместо ответа Таэл коснулся губами ее руки и встал, отодвигая ее стул.
Они вышли на середину зала и медленно закружились в танце. В ту же минуту к ним стали присоединяться пары, которые, казалось, только и ждали этого момента. Таэл осторожно держал девушку в своих руках, чувствуя под платьем крепкие мышцы спины, с удивлением отмечая про себя, что у нее, должно быть, очень натренированное тело… Когда она только успела? Ведь на сколько ему было известно, все свои дни жена проводила в своих покоях. Кириэль отважилась и подняла глаза на Таэла.
— Сегодня замечательный вечер, почему мы раньше никогда так не собирались?
— Наверное, потому что каждый из нас был слишком занят своими делами, — улыбнувшись, ответил Таэл. — У нас еще есть время наверстать упущенное.
Музыка плавно текла по залу, отблески свечей отражались в глазах танцующей пары. На один миг им показалось, что в зале они одни и, словно, тонкая, но крепкая нить протянулась между ними. Таэл чуть сильнее прижал к себе Кириэль, почувствовав, как она прикоснулась к нему своей грудью. Невольно, он опустил взгляд вниз, на неглубокий манящий вырез ее платья, и ему безумно захотелось узнать, что скрывается за этой тканью. Он помнил упругость ее груди, помнил, как недавно держал ее в руках… Таэл медленно перевел взгляд на губы Кириэль, вспомнил их вкус, их мягкость. Глазами он нежно целовал ее, ее губы, скулы и шею… Их глаза встретились, и Таэл понял, что Кириэль думает о том же, о чем и он.
— Давай выйдем в сад, здесь душно, — хриплым голосом прошептала эльфийка.
Таэл отрывисто кивнул и повернулся к выходу на балкон. Внезапно их привлекли громкие крики спорщиков за столом. С удивлением Кириэль узнала среди них Мириймэ. Она с сожалением отошла от принца и поспешила к подруге. Рыжеволосая эльфийка вовсю ругалась с лучшим другом Таэла — Тирионом.
— Ты не смеешь утверждать, что лучше меня стреляешь из лука, если никогда не видел меня в деле! — горячилась Мириймэ. Ее рыжие волосы слегка растрепались, а зеленые глаза метали молнии. Окружающие эльфы смотрели на нее с восхищением, и только Тирион не скрывал усмешки.
— Я не сомневаюсь, что девы умеют стрелять из лука, у нас в лесу немало отличных воительниц, но никто из них не сравнится в этом искусстве с воином! А я - второй лучник в королевстве!
— Почему же тогда ты не хочешь доказать свое умение на деле, о, великий лучник? — голос Мириймэ сочился сарказмом. — Давай завтра устроим состязание, если ты действительно лучше всех, тебе нечего бояться какой-то эллет!
— Я не соревнуюсь с девами, я уже сказал тебе! — раздраженно произнес Тирион и обвел глазами друзей, ища поддержки. Но те, разгоряченные вином и предвкушением неплохого развлечения, лишь улыбались. — Ну, хорошо, — Тирион сдался. — Я согласен. Что поставим на кон?
— Если я выиграю, будешь ходить рыжим месяц! — усмехнулась Мириймэ. — Я съезжу в Озерный город и возьму у женщин краску для волос!
— А если выиграю я? — прищурившись, спросил Тирион.
— Проси что
