Окончив с осмотром дома, Кузя решил выглянуть на улицу. Осторожно приоткрыв дверь лапой, он просунул в щель мордочку и застыл от изумления.
Из серой раскисшей от дождей московской осени судьба забросила его в самый разгар лета. Прямо перед ним лежала, окруженная стеной могучих деревьев, поляна. На изумрудной траве блестели тысячи росинок, цветы прямо на глазах раскрывали лепестки навстречу солнцу. Чуть дальше у кромки леса, под раскидистыми лапами вековых елей из травы торчали коричневые шляпки грибов. Только вокруг самой избушки земля была черной и безжизненной, словно старое кострище.
Сгруппировавшись, Кузя уже хотел прыгнуть в траву, но избушка вдруг резко накренилась, и он кубарем полетел вниз. Перевернувшись в воздухе, кот мягко приземлился на лапы. А перед самым его носом, разбрасывая комья черной грязи, из земли вылезла огромная куриная нога и стала чесать бревенчатый бок.
- Хватит скрестись, шелудивая! - закричала проснувшаяся от тряски старуха. Куриная лапа тут же вернулась на место, а старуха снова крикнула:
- Поди сюда, бездельник!
Кузя почему-то сразу понял, что обращаются именно к нему, и поспешил на зов. Началась для нашего героя новая служба. Сначала, хозяйка заставила кота чесать ей когтями пятки. Взбодрившись после этой процедуры, она слезла с печки вышла на порог и приказала:
- Сбегай к лесовику, скажи, чтобы ягод прислал!
Видя в глазах кота полную растерянность, она соизволила дать некоторые пояснения:
- Пойдешь до буреломища, свернешь налево. Там на старом пнище лесовика и увидишь. А если он дурить начнет, пригрози, что хозяйка уголищей натравит.
Кузя и на этот раз плохо понял, куда ему идти и кого искать. Он спрыгнул на траву, растерянно огляделся по сторонам, и тут взгляд его упал на торчащие за углом избушки шесты. На верхушках кольев белели клыкастые черепа каких-то животных, но не они привлекли внимание. На самом дальнем шесте, сиротливо трепыхалась на ветру черная тряпка. И приглядевшись, Кузя с ужасом опознал в ней кошачью шкуру.
Словно выпущенный из рогатки камень кот, несколькими прыжками преодолел поляну и оказался на тропинке. Сначала он бежал, подгоняемый жутким страхом, но с непривычки быстро выдохся и перешел на шаг.
Впервые в жизни Кузя оказался в настоящем лесу. Здесь было прохладно и сумрачно как в квартире его прежней хозяйки. Но вокруг теперь лежал незнакомый и таинственный мир. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь зеленый полог, скользили по стволам деревьев, веселыми зайчиками прыгали по узловатым лапам корней. Траву сменил зеленый моховой ковер, над которым поднимались шляпки грибов и разноцветные бусинки ягод. Пахло прелой хвоей, сырым мхом, зверями. И от этого обилия незнакомых запахов даже начинала кружиться голова.
Кузя долго бежал по тропинке и уже начал бояться, что пропустил нужный поворот. Но потом тропа неожиданно оборвалась у лесного завала. Чья-то дурная великанья сила хорошо погуляла здесь, свалив в кучу вырванные с корнем деревья. Судя по всему, это место и называлось буреломищем. Следуя указаниям хозяйки, Кузя свернул налево и вскоре оказался на усыпанной голубыми колокольчиками полянке. Посреди ее возвышался огромный поросший мхом пень. Не зная, что делать дальше, Кузя подошел к нему и поскреб когтями. И тут же откуда-то сверху послышался ехидный голос:
- В гости пожаловал, или когти точить негде?
Подняв голову, Кузя увидел странное существо одновременно похожее на маленького человечка и на обрубок дерева. Лесовик сидел на краю пня, болтая сучковатыми ножками, обутыми в лапти. В отличие от сувенирного варианта, висевшего в прихожей Рагунской, обувка лесовика была потертой, с прорехами, из которых торчали пучки травы. Да и сам он выглядел не декоративным, а настоящим замшелым, тертым и очень хитрым чудищем. На суковатой физиономии играла нахальная ухмылка, из-под заросших мхом бровей озорно глядели похожие на бусинки лукавые глазки.
Сбиваясь от волнения, Кузя промурлыкал приказ хозяйки. На что лесовик только развел руками.
- Что же делать, вдруг он по-кошачьи не понимает? - в панике подумал Кузя. Но, поймав хитрый взгляд лешего, тут же понял, что тот отлично знает, о чем шла речь, и просто валяет дурака. И тогда неожиданно для самого себя Кузя на чистом человечьем языке выпалил:
- Кончай дурить, пугало лесное! Делай, как велено, а то хозяйка уголищей натравит.
- Так бы сразу и сказал! - ответило чудище. Пока Кузя размышлял об открывшихся вдруг новых способностях, лесовик куда-то исчез, но вскоре снова появился на поляне с полным лукошком ягод. Поставив ягоды на землю, он подпрыгнул на левой ноге, свистнул в три пальца, и лукошко само заскользило по мху в сторону старухиного дома. Гордой своей победой, Кузя побежал рядом. Но по возвращению его ждало еще одно более трудное задание.
- Пойдешь моих цыпушек пасти! - приказала хозяйка. Следуя за ней. Кузя ломал голову:
- Кого это она так ласково?
А старуха, подошла к стоявшему за избушкой низенькому сарайчику и подняла плетеную перегородку. Оттуда, пища и толкая друг друга, на поляну вырвалась целая стая мышей. Кузя в растерянности смотрел, как мыши побежали в сторону тропинки, потом, опомнившись, бросился за ними, а вслед ему уже гремело напутствие:
- Поведешь на поле перед озером. Вечером обратно пригонишь. Хоть одну потеряешь, шкуру спущу!
К счастью мышки бежали все вместе и видимо хорошо знали дорогу. У буреломища они свернули направо и вскоре добрались до небольшого лесного озера. С трех сторон деревья подходили к самому берегу и верхушки их отражались в зеркальной глади воды. Но со стороны тропинки лес отступал, и на склоне между деревьями и камышовой отмелью золотились колосья дикой пшеницы. Мышки тут же разбежались вдоль берега. Ловко орудуя острыми зубками, они отправляли в рот спелые зерна, а Кузя ходил вокруг пастбища и следил, чтобы ни одна не потерялась.
Выполняя хозяйкино поручение, кот даже не заметил, как пролетел день. Солнце, проделав положенный ему путь, зацепилось огненным краем за верхушки деревьев и быстро покатилось вниз. На озеро легли длинные тени. Чувствуя приближение темноты, мышки стали жаться друг к другу, настала пора вести их обратно. Кузя не знал, как это сделать, но выручила смекалка бродячего кота. Он давно приметил толстую мышь, которая, судя по всему, была вожаком стаи. Осторожно взяв ее зубами, кот побежал
