Пересчитав мышей, ведьма закрыла их в сарае, потом поставила на порог миску козьего молока и нехотя пробурчала:
- На вот, полакай, бездельник!
Наевшись, кот растянулся на пороге, положил голову на лапы и задремал. Закончился его первый день в новом мире. Над крышей избушки уже плыл месяц. На темнеющем небе проступали звезды, и время от времени, вспыхивали яркие полосы. Это, в запряженных драконами каретах, спешили на бал к семигорскому королю феи.
Нити заговора
Кузя быстро привык к новому месту. Жизнь на природе пришлась ему по нраву. Он исправно выполнял все поручения ведьмы и научился не попадаться ей под горячую руку. Временами даже начинало казаться, что хозяйка его просто ворчливая старуха с дурным характером. Но, взглянув в очередной раз на болтавшуюся на шесте черную шкуру, Кузя тут же вспоминал, кто она, и какая судьба ждет его в случае оплошности.
Надо сказать, что вся окрестная нечисть тоже побаивалась кузину хозяйку. Лесовики и кикиморы, стараясь задобрить старуху, дарили ей грибы и ягоды. Даже водяной, к большой Кузиной радости, посылал Мааре Кащеевне свежей рыбы. А однажды кот стал свидетелем того, как хозяйка расправляется с непокорными. Как-то маленький и смешной лесовик Кирюха, видимо изрядно хлебнув мухоморовки, затеял со старухой спор. От пререканий по поводу грибного оброка, спорщики быстро перешли на личности, и Кирюха обозвал кузину хозяйку "старой жадной колодой". Наверное, он и сам сразу пожалел о сказанном, но было уже поздно. Казалось, даже лес дрогнул от рева старой ведьмы. Словно хищная птица взметнулась она над оскорбителем, а налетевший вдруг ветер разметал, превратив в пучок растревоженных змей, ее седые космы. Опомнившись, Кирюха кинулся бежать.
- Ко мне, уголищи! Держите его! Спалите его! - кричала ему вслед ведьма.
Тут же распахнулась дверь избушки. На поляну выскочили похожие на огненных пауков существа, и, разбрасывая искры, кинулись вслед за убегавшим. Больше Кирюху никто в окрестных лесах не видел. Уголищи тоже не вернулись из чащи, но кот знал, что эти твари появляются каждый раз, когда хозяйка начинает топить печку. Злобно потрескивая за чугунной перегородкой, они, казалось, только и ждали приказа спалить очередную жертву.
Однако, водились в этих краях и те, кого побаивалась сама Маара Кащеевна. Однажды, пригнав домой мышей, Кузя улегся спать около печки. И вдруг избушка вздрогнула, задрожала, а в раскрывшуюся дверь пахнуло чем-то смрадным и горячим. Старуха испуганно выскочила на порог. Задрав вверх голову, поздоровалась, а оттуда в ответ прогремел страшный голос. Несколько минут длился разговор, смысла которого Кузя не понял. Потом в дверь опять дохнуло горячим смрадом, послышалось хлопанье гигантских крыльев и уже откуда-то с неба прозвучало:
- Быстрей начинай, старая! Если, что не так, с тебя спросим!
С почерневшим лицом старая ведьма вернулась в избу. Долго расхаживала из угла в угол, а потом, выйдя на порог, вызвала сову и отправила ее куда-то с поручением. С тех пор в лесную избушку зачастили гости. Слушая их разговоры, Кузя все больше узнавал о мире, в котором оказался, и вскоре уже хорошо разбирался в проблемах здешней политической жизни.
За дремучим лесом лежала страна, которая называлась Семигорьем. Как и во всем залунном мире, там бок о бок с обычными людьми жили колдуны и ведьмы. Впрочем, подданные Семигорского королевства вполне спокойно относились к такому опасному соседству, и даже набеги драконов воспринимали как обычное стихийное бедствие. Так было из испокон веков, но семигорский король Светлозар решил сломать сложившийся порядок. Всех, кто злым колдовством причинял вред людям, стали изгонять за пределы королевства. Самые смелые и сильные рыцари по королевскому приказу развернули настоящую охоту на драконов. Все это должно было встретить поддержку, но нашлось и немало противников новой политики. Оказалось, что многих старое положение вполне устраивало. Кто-то с помощью ведьмы навел на своего врага порчу, кто-то выведал чужую тайну, кто-то изменил облик и скрыл свое прошлое. И даже драконов иногда звали, чтобы разорить имение соседа. Подобные услуги стоили вроде бы не очень дорого, а иногда и вообще обходились даром, но теперь обнаружилось, что платить за них все-таки придется. И все, кто хоть раз прибегал к помощи темных сил, оказались вовлеченными в заговор. Нити его опутали все королевство, а сходились они в лесную избушку старой ведьмы - кузиной хозяйки.
Первым делом заговорщики стали устранять из окружения короля честных и преданных людей и заменяли их своими ставленниками. С помощью колдовства и ложных доносов они быстро преуспели в этом черном деле. А потом появился некий Казимуш. Непонятно откуда взявшийся проходимец в одночасье сделал головокружительную карьеру и получил титул первого министра. По стране поползли слухи, что король в нарушении всех традиций собирается передать трон Казимушу. Но на пути заговорщиков пока еще стояла дочь короля - принцесса Элана. Как ни старались они извести законную наследницу, ничего не получалось. Более того, девушке удалось защитить многих оклеветанных людей. И, наконец, в избушке состоялся совет главарей заговора, на котором решено было принцессу похитить. И сделать это планировали во время большой королевской охоты.
Западня для принцессы
В то утро Кузя сразу заметил, что хозяйка ведет себя как-то необычно. Она не ругалась, не давала поручений, а только угрюмо ходила по избе из угла в угол. Но вот издалека послышались звуки охотничьих рогов, и старуха сразу оживилась. Выйдя на поляну, она свистнула три раза, из леса тот час появился странный зверь - полу кабан полу волк. Представ перед ведьмой, урод закрутился волчком, жалобно скуля и хрюкая. Старуха подняла горсть земли и через левое плечо кинула ее на спину зверя. Он закрутился еще быстрее и прямо на глазах стал превращаться в оленя. Прошло несколько мгновений и перед избушкой уже бил копытами белоснежный красавец с черным пятном на спине.
- Беги, Свиноклык, егерей запутай, закрути, девчонку ко мне приведи! - крикнула ему ведьма. Новоявленный олень склонил в знак покорности рогатую голову и скрылся в чаще. Вскоре звуки охоты стали приближаться. Весь день в лесу раздавался собачий лай и крики загонщиков, но к вечеру все стихло. Кузя уже думал, что ничего так и не произойдет, но вдруг на поляне появились два всадника. Впереди ехала девушка в охотничьем наряде. Кузе она понравилась с первого взгляда. Хотя наш герой был равнодушен к представительницам человеческой породы, он не мог не оценить красоту незнакомки. В движениях всадницы чувствовалась мягкая женская грация и настоящая сила. А раскрасневшиеся щеки и
