Изходящ полет

съкратила финансирането ми.

Палпатин въздъхна уморено.

— Какво искате да ви кажа, учителю Кбаот? Аз не мога да диктувам на Сената какви решения да приема. И със сигурност не бих могъл да насилвам дебелоглава група, като Комисията по целесъобразността, да вижда нещата по нашия начин.

— По нашия начин? — повтори Кбаот. — Значи сега това е нашият начин, така ли? Струва ми се, че ясно си спомням как не толкова отдавна самият вие не проявявахте особен ентусиазъм относно този проект!

— А може би не би било зле да изследвате паметта си по-внимателно — каза Палпатин, като в гласа му се прокрадна остра нотка. — Именно Съветът на джедаите, а не аз, систематично изразяваше хладно отношение към проекта „Изходящ полет“ през последните няколко месеца. Нещо повече, аз бях останал с впечатлението, че дори учителят Йода промени становището си и вече не е съгласен в експедицията да се включват повече от един-двама джедаи.

— С учителя Йода ще се оправям аз, когато му дойде времето — каза твърдо Кбаот. — А междувременно вие държите съдбата на целия проект в ръцете си.

— И тъкмо затова досега съм правил всичко възможно, за да ви съдействам — му припомни Палпатин. — Разполагате с вашите кораби: шест чисто нови крайцера, току-що излезли от поточните линии на „Рендили Стар Драйв“. Имате си централното общо складово ядро, което пожелахте, както и пилоните за турболифт, които са в готовност за свързването на всичко това в едно цяло. Имате си и екипажите, и пътниците, които в момента се обучават на Яга Минор…

— Аха! — прекъсна го Кбаот, посочвайки с острия си пръст електронния бележник, който все още лежеше недокоснат пред върховния канцлер. — Всъщност съвсем не разполагам с пътниците, както се оказва. Някой бюрократичен идиот е внесъл промяна в профила на участниците в експедицията, така че сега на борда би трябвало да има единствено членове на екипажа, но не и каквито и да е семейства или други потенциални колонизатори!

С известно колебание — или поне така й се стори на Лорана — Палпатин вдигна електронния бележник и го зачете.

— Най-вероятно това решение е свързано с ограничаване на излишните разходи — предположи той, докато преглеждаше текста. — Включването на всички тези допълнителни хора на борда би означавало значително увеличение на необходимите провизии и апаратура.

— Би означавало да се отмени целият проект! — възпротиви се Кбаот. — Какъв би бил смисълът да се изпраща такава огромна експедиция до толкова отдалечена галактика, ако не си оставим възможност да установим наша колония, след като сме стигнали дотам?

— Вероятно именно това е презумпцията на Комисията — предположи Палпатин тихо. — Политическата ситуация определено претърпя значителни изменения от времето, когато вие и Съветът предложихте този проект.

— Което само означава, че „Изходящ полет“ е още по-належащ! — натърти Кбаот. — Ние трябва да знаем какви опасности или заплахи ни дебнат от Неопознатите райони или се готвят да нахлуят към нас откъм съседната галактика.

— Опасности ли? — повтори Палпатин, като повдигна вежди. — Аз бях останал с впечатлението, че предназначението на „Изходящ полет“ е да търси нови форми на живот и потенциални носители на Силата, които обитават териториите отвъд нашите граници. Със сигурност такава беше обосновката, записана в първоначалния вариант на изготвения проект.

— Няма причини да не можем да свършим и двете — каза Кбаот непреклонно. — И в светлината на това ми се струва, че предложението да бъде подсилена сигурността на проекта само би го направило още по-приемлив за Сената. А вместо това се получава друго.

Палпатин поклати глава, а сиво-белите му коси леко проблясваха от светлините на града зад прозореца. Лорана помнеше времето, когато косата му беше все още кестенява, с отделни побеляващи кичурчета зад слепоочията. Сега, пет години след като се бе нагърбил с тежестта на цялата Република на плещите си, кафявият цвят бе изчезнал.

— Съжалявам, учителю Кбаот — каза канцлерът. — Ако успеете да убедите Сената да отхвърли съкращенията, направени от Комисията по целесъобразността, тогава ще бъда повече от щастлив да ви подкрепя. Ала за момента не виждам какво друго бих могъл да направя.

— Освен ако — намеси се Дориана — учителят Кбаот не би могъл да помогне по някакъв начин за ситуацията в Барлок…

— Казах, че не виждам какво друго бих могъл да направя — повтори Палпатин, като хвърли предупредителен поглед към сътрудника си. — Така или иначе, се съмнявам Съветът да реши да го изпрати в сектора Маркол, при положение че има толкова много други ангажименти, които го очакват тук.

— Момент, не бързайте — промърмори Кбаот. — За какъв проблем става дума?

— Едва ли си струва дори да го споменаваме — започна Палпатин колебливо. — Едно малко неразбирателство между Корпоративния алианс и едно от местните правителства на Барлок. Въпросът засяга правата върху някакви мини. Двамата бролфи, с които се разминахте на влизане, просто представиха своите аргументи и ни помолиха за съдействие и посредничество в процеса на преговори.

— И вие не се сетихте за мен на мига? — възкликна Кбаот сухо. — Мисля, че това е обидно…

— Но моля ви, учителю Кбаот — усмихна се Палпатин. — На Корускант вече разполагам с прекалено много неприятели. Не бих желал да добавям и вас към техния брой.

— Ами тогава да направим сделка — предложи Кбаот. — Ако аз успея да помогна за разрешаването на това неразбирателство вместо вас, вие ще инструктирате Комисията по целесъобразността да възстанови първоначалното пълно финансиране на проекта „Изходящ полет“.

Лорана се размърда неудобно на креслото си. Тази договорка й изглеждаше опасно близо до всички онези подмолни тайни сделки, които систематично прояждаха цялата представа за справедливост в правителството на Републиката. Ала тя не посмя да каже това на Кбаот, още повече че в момента се намираха в присъствието на самия канцлер Палпатин и неговия съветник.

— Не бих могъл да се нагърбя с каквито и да е конкретни обещания — предупреди Палпатин предпазливо. — Поне не и що се отнася до правомощията на Сената. Но мога да ви уверя, учителю Кбаот, че искрено вярвам в проекта „Изходящ полет“. И ще сторя всичко, което е по силите ми, за да помогна мечтата ви да се реализира.

Известно време Кбаот не каза нищо и Лорана отново почувства витаещото между двамата мъже напрежение. После внезапно рицарят джедай кимна на събеседника си.

— Много добре, канцлер Палпатин — той се изправи на крака. — Още преди залез-слънце ние ще отлетим за Барлок — после посочи с пръст право към Палпатин и продължи: — А вие се погрижете, като се върна, финансирането ми да е вече възстановено. Както и моите колонизатори.

— Ще направя всичко възможно — Палпатин удостои госта си лека усмивка. — Приятен ден, учителю Кбаот и ученико Джинзлър.

Лорана изчака, докато се отдалечат и от преддверието на кабинета, и едва когато закрачиха надолу по коридора, се осмели да го заговори.

— Какво искахте да кажете с това, че преди залез-слънце заминаваме за Барлок? — запита тя. — Не трябва ли Съветът първо да даде одобрение за подобно пътуване?

— Не се притеснявай за Съвета — безцеремонно отговори Кбаот. — Там, като влизахме в кабинета на Палпатин, ти забави крачка пред онези двама бролфи.

Лорана усети как гърлото й се стяга.

— Просто не исках да се сблъскаме…

— Не беше необходимо — укори я той. — Аз вече бях преценил разстоянието. Никой от нас нямаше да се наложи да отстъпва, за да се разминем.

— Но все пак те отстъпиха — посочи Лорана.

— Защото сами пожелаха да ни отдадат необходимата почит — каза той. — Разбери това, ученико Джинзлър. Някой ден ти ще бъдеш джедай и в това ще се включват цялата власт и отговорност на рицарското звание. Никога не забравяй, че именно ние поддържаме Републиката да не се разпадне. Нито Палпатин, нито Сенатът, нито цялата им бюрокрация. А още по-малко пък тези